18

Đường Nguyên dưỡng thương năm ngày, nói gì cũng không chịu nằm nữa, muốn dậy giúp ta làm việc kinh doanh.

Không thể không nói, hắn vốn theo Tiêu Diễn học chữ, biết đọc viết, và gia đình trước đây kinh doanh, rất có năng khiếu làm ăn.

Hắn không ngủ suốt đêm, sắp xếp lại sổ sách lộn xộn của ta, từng dòng từng dòng phân tích cho ta nghe, dạy ta viết chữ và ghi sổ sách.

Không chỉ vậy, hắn cẩn thận, chạy đi chạy lại chợ, so sánh giá cả rau củ, thịt cá của các nhà, đưa ra ý kiến cho lần mua sắm sau.

Còn Côn Tử thì hoạt bát, miệng lưỡi như hoa sen, hàng ngày đón khách tiễn khách, không ngừng thu hút khách mới.

Ta chuyên tâm ở bếp, làm từng món ăn thật ngon.

Quán ăn của chúng ta ngày càng đông khách, sau này ta không làm nổi nữa, đã thuê một đầu bếp và mời thêm hai người phục vụ.

Có lẽ vì áy náy chuyện trước đây, Tiêu Diễn cũng từng đến vài lần, còn giới thiệu không ít bạn bè đến ủng hộ.

Ta và Đường Nguyên rất lễ phép cảm ơn anh ấy.

Còn nhớ ánh mắt anh ấy nhìn chúng ta có chút kỳ lạ, thở dài một hơi rồi quay đi.

Tối Rằm tháng Tám, chúng ta nghỉ quán.

Đầu bếp làm một bàn đầy thức ăn, mọi người cùng ngồi lại ăn uống.

Mơ hồ, ta như nhìn thấy bóng dáng Tiêu bá bá, thoáng qua rồi biến mất.

Ta đặt đũa xuống, chạy ra ngoài, nhưng không thấy Tiêu bá bá đâu.

Đường Nguyên và Côn Tử chạy ra, hỏi ta có chuyện gì.

Ta nói: “Như thấy Tiêu bá bá.”

Đường Nguyên nhìn quanh, rồi lắc đầu với ta, thở dài: “Lão gia gần đây nhiều việc, chắc không đến đây được.”

Chuyện này ta biết.

Bây giờ ta mở quán, tiếp đãi khách khắp nơi, thỉnh thoảng nghe được vài lời.

Hoàng đế hiện tại xuất thân từ cuộc nổi loạn, những người từng theo ông ta khởi nghĩa đều được phong hầu bái tướng, trong đó có Tiêu bá bá.

Bảy năm trước, hoàng đế bắt đầu chỉnh đốn công thần, mở Bắc Trấn Phủ Ty, lấy tội danh mưu phản mà xử tử cả nhà vạn tể tướng, liên lụy hơn vạn người.

Vạn tể tướng và Tiêu bá bá là đồng hương, quan hệ rất thân thiết.

Mọi người đều nói, sớm muộn cũng sẽ đến lượt Tiêu bá bá, nhưng mấy năm qua, hoàng đế vẫn chưa ra tay, gần đây Cẩm Y Vệ thường xuyên ra vào nhà họ Tiêu, làm mọi người lo lắng.

Ta mơ hồ đoán ra được vài điều, tại sao Tiêu bá bá lại kiên quyết “báo ân”, muốn Tam gia cưới ta, và tại sao khi ta nhất quyết rời khỏi nhà họ Tiêu, ông ấy lại nói câu đầy ẩn ý như vậy.

Lúc không có ai, Đường Nguyên nói với ta, Tiêu bá bá có lẽ đang thể hiện lòng trung thành với hoàng đế, con dâu của ông xuất thân quê mùa, ông không giao du với quyền quý, ông báo đáp ân tình như dòng nước chảy, lòng thành có thể tỏ rõ như mặt trời và mặt trăng.

Chỉ tiếc là…

Chỉ tiếc là Tiêu Diễn khi đó chết cũng không muốn cưới ta.

19

Bây giờ kinh doanh không dễ dàng, ai cũng cảm nhận được bên ngoài đầy rẫy nguy hiểm.

Những tên lính đeo áo cá chép cưỡi ngựa trên đường phố, hàng ngày có người tố cáo, người bị bắt nhốt chật cứng nhà tù.

Nghe nói, nhà họ Tiêu đã bị kiểm tra một lần.

Ta lo lắng cho Tiêu bá bá, cùng Đường Nguyên và Côn Tử đi mấy lần, nhưng lần nào cũng bị quản sự đuổi ra.

Tiêu bá bá từ lâu đã dặn dò, Quốc công phủ không có liên quan gì đến ta, không muốn gặp ta.

Cuối năm, biên cương báo động, nhà họ Tiêu lại được hoàng đế trọng dụng.

Tiêu bá bá già yếu bệnh nặng, không thể ra chiến trường, đại gia nhận lệnh xuất chinh.

Vào tháng Ba, quân báo chiến bại liên tục được gửi đến tay hoàng đế, cùng lúc đó, một tin tức còn nguy hiểm hơn truyền đến.

Đại gia bị bắt, đã đầu hàng kẻ địch.

Hoàng đế nổi giận, ra lệnh Bắc Trấn Phủ Ty mở chiếu ngục, bắt giữ Tiêu bá bá và nhị gia.

Ta và Đường Nguyên biết được tin này, hiểu rằng lúc này nhà họ Tiêu đang rất cần người và tiền.

Chúng ta bàn bạc, lấy hết lợi nhuận kinh doanh hơn một năm qua, rồi thu hồi lại cửa hàng đã cho thuê, bán gấp.

Sau đó, chúng ta thuê một căn nhà rất rẻ, bán căn tiểu viện tinh tế đang ở.

Tổng cộng được khoảng bảy trăm lượng, ta và Đường Nguyên thuê xe, đến Quốc công phủ.

Quốc công phủ bây giờ hoàn toàn thay đổi, người hầu giảm hơn một nửa, nhiều nơi trông rất tiêu điều.

Thái thái bị bệnh, nghe ta đến, gắng gượng ngồi dậy.

“Dung nhi, mau lại đây ngồi.”

Thái thái vỗ vỗ vào giường, cười gọi ta.

Ta nghẹn ngào, thái thái trông như già đi hơn mười tuổi, tóc bạc một nửa, mặt vàng như giấy, rõ ràng là do lo lắng mà ra.

“Thái thái.” Ta và Đường Nguyên quỳ xuống, lạy bà.

Nhìn quanh một lượt, chỉ thấy Tam gia đang hầu thuốc, không thấy Liễu Khinh Yên, ta cẩn thận hỏi: “Tam nãi nãi đâu?”

Tiêu Diễn nhíu mày, rõ ràng có chút bối rối, cố cười: “Dì bệnh rồi, nàng ấy về nhà mẹ đẻ chăm bệnh.”

Ta không nghĩ nhiều, bảo Đường Nguyên đưa bảy trăm lượng ngân phiếu đến, đặt bên giường thái thái, dịu dàng nói: “Ngài phải giữ gìn sức khỏe, nhất định phải vượt qua được giai đoạn này.”

Thái thái rơi nước mắt, nhìn ngân phiếu rồi nhìn ta, tay run rẩy vuốt ve cánh tay ta, một lúc sau nghẹn ngào nói: “Cây đổ bầy khỉ tan, những kẻ ngày xưa đến nhà họ Tiêu bợ đỡ, nói là bạn thân chí cốt, không một ai đến, chúng ta cầu khẩn đủ điều, không một ai chịu giúp, họ sợ bị liên lụy, ngay cả cháu gái ruột của ta, bây giờ cũng…”

Thái thái che miệng ho khan: “Dung nhi, chỉ có con là đến. Nếu ngày xưa con lấy Diễn ca nhi, không chừng…”

Ta cúi đầu không nói gì, quay nhìn Đường Nguyên.

Vô tình, ta thấy Tiêu Diễn đang ngẩn ngơ nhìn ta, mắt đỏ hoe.

“Ngài đừng nghĩ nhiều, sức khỏe là quan trọng.” Ta đắp chăn cho thái thái, dịu dàng khuyên: “Tiêu bá bá là đại anh hùng, là khai quốc công thần, hoàng đế sẽ nhớ đến lòng trung nghĩa của nhà họ Tiêu. Tiêu bá bá và nhị gia nhất định sẽ bình an trở về.”

Thái thái rưng rưng gật đầu, nằm xuống nghỉ ngơi.

20

Là Tiêu Diễn tiễn ta và Đường Nguyên ra khỏi phủ, anh ấy thần sắc u sầu, muốn đỡ ta lên xe ngựa.

Ta khẽ tránh tay anh ấy.

Tiêu Diễn cười khổ, đột nhiên nhìn ta với ánh mắt rực lửa: “Hôm nay cậu của ta gửi thư, muốn ta ly hôn với Liễu Khinh Yên. Dung nhi, nàng nói ta có nên ly hôn không?”

Ta tránh ánh mắt anh ấy: “Chuyện này, ta làm sao nói được.”

“Ta có thể mà!” Tiêu Diễn đột nhiên trở nên kích động, anh ấy nắm chặt lấy ta: “Dung nhi, bây giờ ta mới hiểu lòng tốt của cha, bây giờ mới biết trong lòng mình thực sự thích ai, nàng có thể…”

Ta không trả lời anh ấy, nhìn sang Đường Nguyên: “Còn ngẩn ra làm gì, về nhà thôi.”

Đường Nguyên vội bước đến, cung kính cúi chào Tiêu Diễn: “Tam gia, xin ngài bảo trọng.”

Xe ngựa lắc lư trên đường.

Ta buồn bã vén rèm, giận dữ nói với người đàn ông ngồi bên cạnh xe: “Hắn vừa nắm tay ta, sao ngươi không đẩy hắn ra!”

Đường Nguyên sững sờ, khuôn mặt tuấn tú bỗng đỏ ửng, cái miệng lẻo mép lúc này lại lắp bắp: “Cái này, cái kia, trước đây cô là vị hôn thê của hắn, còn ta chỉ là thư đồng của hắn, hắn là Tam gia, là chủ nhân, cô khi đó thích hắn như vậy, giờ hắn lại tỏ tình với cô…”

“Ta thích cái rắm! Ta thích rõ ràng là…”

Đường Nguyên nhìn ta hỏi: “Là ai?”

Ta nhổ một bãi nước bọt: “Là chó!”

Ta tức giận hạ rèm xe, hướng về phía Đường Nguyên, đánh mấy cú đấm vào không khí.