13

Đêm đó, lão gia đến phòng ta.

Khuôn mặt trắng trẻo của ông bị rượu làm đỏ bừng, ánh mắt cũng ánh lên chút hơi men.

Vừa bước vào nội các nhìn thấy ta, ông liền giơ tay tát ta một cái.

“Đồ hư hỏng đê tiện!”

Lão gia là người đọc sách, từ khi vào Tống phủ, đây là lần đầu tiên ông đánh ta.

Ta ôm mặt đau đớn, biết rằng chuyện ta hôm nay làm ông không vui, liền không dám nói gì.

Nếu cái tát này có thể làm ông hả giận, sau này ta trong phủ cũng dễ sống hơn.

Nhưng ngay lập tức, cằm ta bị nâng lên.

Dưới ánh nến, ông cúi xuống nhìn ta, mắt đầy vẻ u ám như sắp tràn ra nước: “Thật là một gương mặt đẹp, không trách người khác thèm muốn.”

“Nếu ngài Tạ đã thích ngươi, ba ngày nữa, ngươi sẽ đến phủ ngài Tạ hầu hạ ông ta.”

Ta kinh hoàng, muốn biện giải: “Không… lão gia…”

Nhưng ông chỉ lạnh lùng nói: “Ai bảo hôm nay ngươi đến chính sảnh, lại để ông ta nhìn thấy, chuyện này không thể trách ai khác, chỉ có thể trách ngươi.”

Ta sững sờ.

Bây giờ mới hiểu tại sao phu nhân lại vô cớ tặng y phục và trang sức cho ta.

Đây từ đầu đã là một cái bẫy, và ta là con mồi trong cái bẫy đó.

Nhưng ta không thể giải thích.

Ta không có chứng cứ, nếu vô cớ biện giải, chỉ bị coi là bôi nhọ phu nhân.

Dù lão gia và phu nhân không hòa thuận, nhưng bà ấy vẫn là chính thất, lão gia sẽ vì ta mà đi đòi công lý sao?

Không đời nào.

Hơn nữa, thiếp thất có thể mua bán.

Ở Tống phủ, ta chẳng qua chỉ là một nô tỳ có thân phận cao hơn một chút, dù có bị xem như quà tặng cho cấp trên, cũng hợp tình hợp lý.

Đây vốn là một ván cờ chết.

Nhưng ta phải tự cứu mình.

Ta bò đến chân lão gia, van xin: “Lão gia, Thanh Đường không muốn đến phủ ngài Tạ, chỉ muốn suốt đời hầu hạ lão gia…”

Ánh mắt ông mới hiện lên một chút thương hại, nhưng ngay lập tức biến mất.

“Thanh Đường, ngươi biết không? Đôi mắt ngươi giống nàng ấy nhất.”

Ông nhìn chằm chằm vào mắt ta, như nhìn ta, lại như nhìn xuyên qua ta để nhìn người khác.

Rồi ánh mắt đó lại rơi xuống người ta: “Ngươi rất thông minh.”

“Nhưng ta đã nói, đừng cố đoán ý ta.”

Ta mặc trên người bộ áo xanh nhạt giống hệt như Thu di nương.

Với gương mặt này, đủ để biến sự giống nhau từ tám phần thành chín phần.

Ta từng nghĩ, đây sẽ là lá bài cuối cùng để tự cứu mình.

Nhưng lúc này, nó chẳng có ý nghĩa gì.

14

Viện của ta bị phong tỏa lặng lẽ.

Ngoại trừ Thúy Bình, tất cả các nha hoàn và bà hầu già đều bị đuổi đi.

Tưởng rằng ta phải cam chịu số phận, nhưng không ngờ, đêm đó Dung di nương đến.

Nhìn nàng bò qua lỗ chó từ hậu viện, ta trợn mắt há hốc mồm.

Nàng chỉ phủi đất trên đầu, vẻ mặt bình thản: “Ai mà trẻ không đẹp, viện này ta cũng từng ở.”

Ta chỉ “ồ” một tiếng.

Nàng hỏi: “Giờ ngươi định làm gì? Thật sự chờ đợi để đi phủ ngài Tạ?”

Ta biết tại sao nàng lại hỏi như vậy.

Nếu ta thật sự bị lão gia gửi đến phủ ngài Tạ, đừng nói đến chuyện ông ta có thể nâng ta làm thiếp hay không, dù có làm thiếp của nhà họ Tạ, với quá khứ như vậy, cuộc sống của ta cũng sẽ không dễ dàng.

Mỹ thiếp qua tay nhiều người không phải không có, cuối cùng nếu chán ngán, kết cục sẽ là kỹ viện hạ cấp nhất.

Nhưng ta có thể làm gì?

Giống như một liệt nữ trinh tiết tự tử để tỏ lòng sao? Nhưng dù ta có chết, cũng không được dựng bia tưởng niệm.

Chết là hết, sống còn hơn chết.

Dù hoàn cảnh khó khăn, ta cũng không muốn chết.

Thấy ta không trả lời, nàng liếc nhìn ta, từ từ mở miệng.

“Nếu ngươi tin ta, ta sẽ nghĩ cách cứu ngươi ra ngoài.”

“Tại sao?”

Nàng chần chừ một lúc, rồi trả lời: “Ta trước đây… cũng là nha hoàn, biết rằng cuộc sống của người ở tầng đáy rất khó khăn.”

“Trước kia ta ghen ghét ngươi chiếm được sự sủng ái của lão gia, nhưng giờ ngươi không còn là mối đe dọa, ta cũng không cần bám víu vào ngươi nữa.”

“Hơn nữa, ngươi đã cứu Viễn nhi, ta cũng cần trả lại một phần ân tình.”

Nói xong, nàng có chút không tự nhiên.

Tại sao ta lại cứu đứa trẻ đó?

Ta suy nghĩ kỹ, có lẽ vì, khi mới vào Túy Hương Lầu, ta cũng vì không muốn tiếp khách mà bị Hoa ma ma trừng phạt.

Cách trừng phạt là bị người ta ấn đầu vào thùng nước lạnh ngắt, nước lạnh buốt chảy vào từ miệng và mũi, làm cả phổi đều lạnh giá.

Không thể kêu, không thể thoát.

Vì vậy, ta mới bị Viễn nhi rơi nước đánh thức chút lương tri cuối cùng.

“Nếu ngươi tin ta, hãy theo ta.”

Ta gần như không do dự, liền gật đầu.

Lúc này, ta mới là người đang chìm trong nước.

15

Chúng ta men theo cây cầu hành lang tối mờ, cuối cùng ra khỏi viện.

Khi rời đi, lại nghe thấy tiếng hát của nữ nhân vang lên từ trong phủ.

Giọng hát vẫn như trước đây, nhưng âm thanh lại khác biệt.

“Đó là cô nương mới của lão gia hôm nay, ngày mai sẽ được nâng lên làm di nương.”

Dung di nương nhìn ta, ngập ngừng: “Nghe nói… trông rất giống ngươi.”

Trong ngực như bị thứ gì đó chặn lại, muốn trào ra nhưng không được.

Ta muốn cười, nhưng không cười nổi.

Không biết là đáng thương, hay đáng giận.

Bên tai chỉ còn lại tiếng hát.

Giọng hát trong trẻo tươi sáng không che giấu được hơi thở chết chóc tràn ngập trong viện, giống như những bông hoa dưới tường viện của Túy Hương Lầu.

Mãi mãi không thể đón được gió tự do.

Ta biết, “Thu di nương” mới đã vào phủ.

Và là Thanh Đường, ta cuối cùng đã được tự do.

16

Ta và Thúy Bình rời Thịnh Kinh, đi về phía Nam.

Cầm số tiền Dung di nương cho, chúng ta đến quan phủ xóa nô tịch, rồi tìm một nơi để làm ăn nhỏ.

Ta không có tay nghề gì, nhưng ít ra cũng biết vài chữ.

Vì vậy, chúng ta mở một tiệm bánh bao, Thúy Bình làm những chiếc bánh bao vỏ mỏng nhân đầy, còn ta thu tiền và tính toán, cũng đủ sống.

Lĩnh Nam chủ yếu ăn cơm, người địa phương chưa từng nếm thử món ăn vùng Giang Nam này, cũng thấy mới lạ.

Chẳng mấy chốc, ta và Thúy Bình trở nên nổi tiếng.

Mọi người trong thành đều biết, ở ngõ phía Tây có một tiệm bánh mới mở.

Không chỉ hương vị mới lạ, mà hai chị em bán bánh cũng xinh đẹp rạng rỡ.

Thoắt cái ba năm trôi qua, ta và Thúy Bình dù không kiếm được nhiều tiền, nhưng cũng dành dụm được chút bạc.

Lúc rảnh rỗi, ta ngồi bên đường, ăn hạt dưa nhìn các chàng trai đi qua, cũng thú vị.

Buổi chiều, đôi khi chúng ta mang những chiếc bánh bao còn lại cho người nghèo, xem như tích đức.

Nhưng một ngày nọ, xảy ra chuyện.

Người ăn xin nhận bánh, nhưng nắm chặt tay Thúy Bình không buông.

“Đồ nô lệ chạy trốn, ngươi là nô lệ chạy trốn của nhà họ Tống!”

Người đó rách rưới bẩn thỉu, nhưng cũng có thể nhìn ra là một phụ nữ.

Khi bà ta ngẩng đầu, ta mới nhận ra, đó là phu nhân!

Ta và Thúy Bình đều kinh hãi!

Nhưng sau khi chạy thoát, chúng ta đã đổi tên, ngay cả tên trên giấy tờ cũng đổi.

Ngay cả quan phủ đến, cũng không tìm ra được gì.

Ta bình tĩnh hơn, kéo Thúy Bình ra khỏi tay bà ta.

“Đồ điên ở đâu đến? Nói năng linh tinh.”

Đám đông xung quanh nhìn một lúc, đều cười rộ lên.

“Chẳng lẽ giữa ban ngày ban mặt lại mơ mộng hão huyền, vô cớ kéo tay cô nương kêu là nô lệ, tưởng mình là quan lớn quyền quý à? Ha ha ha.”

“Đúng vậy! Cô nương A Hòa và A Trúc rõ ràng là dân thường, làm gì có nô lệ? Chắc thấy cô nương xinh đẹp, mới cố ý bịa đặt.”

“Thời buổi này loạn thật, loạn thật…”

Ta cười lạnh trong lòng.

Họ không biết, người phụ nữ bẩn thỉu mà ăn xin cũng chê này, từng là tiểu thư danh giá, chỉ không biết vì sao lại sa cơ lỡ vận như vậy.

Ta không muốn dính dáng, kéo Thúy Bình định đi.

Nhưng bị ai đó gọi lại: “Khoan đã.”

Ta quay đầu lại, sững sờ.

Thì ra là đại thiếu gia!