13

“Dương Dương, nàng có ở đây không?”

Ta nằm trên giường, trăm mối suy tư quẩn quanh, cuối cùng không nhịn được mà thốt ra câu hỏi này. Ta vẫn có thể kiểm soát cơ thể này, không hề có cảm giác lạ lẫm. Những lời nói, những giọt nước mắt ngày đó khi ta cùng Chu Tử Hành ôm nhau, tất cả giống như một giấc mộng mơ hồ.

Dương Dương còn ở đây không? Liệu sau này nàng có quay lại? Ta có thể trở về nơi mình thuộc về không?

Kế hoạch rời khỏi phủ tướng quân của ta bị phá vỡ, không chỉ vì những chuyện bất thường hôm ấy, mà còn vì Chu Tử Hành sắp phải rời đi, ra biên cương tiếp tục chiến đấu.

“Dương Dương, Hoàng thượng hạ chỉ lệnh cho ta ra trận. Nàng có mong ta đi không?”

Đã quen với dáng vẻ vui đùa, hay trêu chọc của Chu Tử Hành, giờ đây, chàng nghiêm trang, chính trực ngồi trước mặt ta, ánh mắt đầy chân thành. Ta không tìm được cớ gì để thoái thác, kể cả lý do mất trí nhớ quen thuộc.

Chu Tử Hành yêu Dương Dương, khác với cách chàng đối xử với Trần Thi Quân. Chàng muốn khơi lại tình cảm với nàng, muốn khiến nàng một lần nữa yêu chàng.

Việc chàng đi hay ở, với ta không quan trọng. Nhưng Chu Tử Hành không biết điều đó. Chàng chỉ biết rằng người chàng yêu – Dương Dương – không quan tâm đến việc chàng ra chiến trường có thể mất mạng. Điều này sẽ khiến chàng đau lòng.

Dương Dương yêu Chu Tử Hành, mà ta đã chiếm lấy cơ thể nàng. Nếu nàng quay lại, người tình năm xưa vì ta mà hiểu lầm nàng, ta không thể biện minh được.

“Chu Tử Hành, ngài phải trở về, sống sót trở về. Dương Dương, sẽ luôn đợi ngài.”

“Thật sao? Nàng thực sự muốn ta trở về? Dương Dương, nàng nhớ ra ta rồi đúng không?”

Chu Tử Hành đứng dậy, giữ lấy vai ta, buộc ta nhìn vào mắt chàng.

“Không, ta không nhớ. Nhưng Dương Dương muốn ngài trở về.”

Chu Tử Hành ôm lấy ta, thở dài bên tai:

“Thế là đủ rồi, đủ rồi.”

Vị tướng quân không dễ làm. Chu Tử Hành vội vã trở về, rồi lại nhanh chóng ra đi.

Chàng đi rồi, phủ tướng quân bị quản lý nghiêm ngặt hơn trước. Những dải lụa đỏ treo lên ngày chàng về chưa kịp gỡ xuống, giờ đã chẳng còn bóng dáng chàng đâu.

Lão phu nhân gần đây thường xuyên ra ngoài. Ta ở cạnh Trần Thi Quân nên vẫn ổn, nhưng Lục di nương thì không được tốt như vậy. Lão phu nhân không thích việc nàng cứ lượn lờ trước mặt Chu Tử Hành mấy hôm trước, bảo rằng nàng cần học thêm lễ nghi, để lần sau tướng quân về không còn dáng vẻ như thế.

Lục di nương là người nghịch ngợm. Mỗi lần lão phu nhân trách phạt, nàng đều làm rất tốt, nhưng ngay sau đó lại quay trở về dáng vẻ cũ. Đến ngày hôm sau, nàng lại ngoan ngoãn tuân theo.

Tóm lại, nàng biết sai mà sửa, nhưng lần sau vẫn dám tái phạm.

Lão phu nhân cũng kiên nhẫn, luôn dành ra một hai canh giờ để dạy bảo nàng.

“Ta cứ tưởng ngươi ngốc nghếch, ai ngờ cũng có chút khôn ngoan. Lấy cớ học lễ mà ở bên cạnh phu nhân, còn ta thì phải chịu khổ, ngày ngày làm bạn với lão phu nhân.”

Lục di nương nằm trên ghế, gọi bốn nha hoàn đến xoa bóp tay chân, không bỏ sót chỗ nào. Nàng quả thực biết cách hưởng thụ hơn bất kỳ ai trong phủ.

“Nếu ngươi không tái phạm, chẳng phải đã tốt rồi sao?”

“Hừ! Lão phu nhân là chủ mẫu, là trưởng bối, ta nào dám không nghe? Nhưng tướng quân kính trọng phu nhân, còn yêu thương ngươi hết mực. Ta chỉ có thể ăn mặc rực rỡ, hành xử khác người, tướng quân mới nhìn ta lấy một lần. Thế này ta đã thấy đủ rồi.”

Ta không hiểu Lục di nương đang nghĩ gì, nhưng nàng dường như rất thích đến viện của ta, nói những chuyện không đầu không cuối.

“Hai chân của ếch khó tìm, nhưng hai chân của nam nhân đâu thiếu. Sao ngươi cứ phải làm thế, thật không đáng chút nào.”

Lục di nương nhặt một miếng mứt ta làm cho vào miệng. Thấy vậy, ta đau lòng rót trà rồi cất hết mứt đi.

14

“Nhìn ngươi nhỏ nhen kìa! Ăn của ngươi hai miếng thôi mà, không thì đưa tiền đây.”

Lục di nương ném ra một thỏi vàng, chẳng chút bận tâm. Nhà nàng vốn là thương gia giàu có, chỉ có mình nàng là con gái. Của hồi môn của nàng có đến mấy cửa hàng, phần lớn chi phí ăn mặc, đi lại đều do nàng tự chi trả.

Ta vội lấy hết mứt quả ra bày trước mặt nàng:

“Lục di nương, nhà ngươi giàu như vậy, sao không tìm một dưỡng quân, vui vẻ sống cả đời?”

“Cha nương ta yêu thương nhau, từ nhỏ ta đã ngưỡng mộ. Còn ta, với tướng quân là nhất kiến chung tình. Thế gian này, không ai so được với tướng quân.”

Lục di nương đặt mứt xuống, mất đi khẩu vị, ánh mắt nàng vẫn ngập tràn niềm vui.

“Ta biết tướng quân không yêu ta, không sao. Chỉ cần được nhìn thấy tướng quân, chỉ cần tướng quân để mắt đến ta, thế là đủ rồi.”

Ta biết các nữ tử thời này thường nặng tình, nhưng việc tự nguyện nhảy vào hố lửa như nàng là lần đầu ta gặp. Vì điều này, nàng nguyện hy sinh cả đời mình.

Thấy nụ cười mãn nguyện của nàng, ta không thể nói nàng si tình hay ngốc nghếch. “Ngươi không phải cá, sao hiểu được niềm vui của cá?” Nếu đây là điều ngươi mong muốn, thì không ai có thể đánh giá ngươi đúng hay sai.

“Ngươi mất trí nhớ quả thật là chuyện tốt, thế thì ta mới có cơ hội!”

Lục di nương đứng dậy, phấn khởi vỗ tay rồi nhanh chóng rời đi, để lại ta ngẩn ngơ.

Xuân Hạnh mấp máy môi, cuối cùng không nói gì, chỉ thu dọn trà cụ:

“Chủ tử, ngài đừng lo, tướng quân chỉ thích ngài. Bao năm qua, Lục di nương vẫn chưa thành công mà.”

Chu Tử Hành đã đi rồi, ta lại thấy không quen.

Châu Châu càng lớn, Trần Thi Quân phải dạy nàng những điều cần thiết của một thiếu nữ.

Viện của ta trở nên trống trải. Ta đột nhiên muốn biết, Chu Tử Hành là người thế nào, trước đây chàng và Dương Dương đã sống ra sao.

“Xuân Hạnh, ngươi theo ta từ khi nào?”

“Từ bốn tháng trước, khi đó ngài… ngài bị bệnh. Tướng quân thay hết người hầu bên cạnh ngài, nô tì cũng được chọn để đến hầu hạ ngài.”

Xuân Hạnh còn nhỏ, sau khi bị mua về, lòng đầy biết ơn phủ tướng quân. Nếu bị bán đi, không biết chủ mới sẽ ra sao. Đối với nàng, Chu Tử Hành là chủ lớn nhất, ta là chủ thứ hai, nên nàng không thể lừa ta.

Nhưng dù hỏi cách nào, Xuân Hạnh vẫn chỉ có một câu trả lời: Ta từng bệnh nặng, rồi gặp tai nạn rơi xuống nước, từ đó mất trí nhớ.

“Ngươi thấy tướng quân đối xử với ta thế nào?”

“Đúng vậy, chủ tử. Những gì tốt đẹp nhất, tướng quân đều nhớ đến ngài. Nô tỳ chỉ mong ngài sớm nhớ lại, để lại như xưa, cùng tướng quân vui vẻ bên nhau.”

Hoa nở hoa tàn, một hạt giống mỗi năm nở ra hoa cũng chẳng giống nhau. Giờ đây, ngay cả linh hồn trong thân thể này đã đổi thay, làm sao có thể như trước được?

Ta bị giằng xé giữa cảm giác cô đơn và lạc lõng nơi đất khách. Ta không dám thẳng thắn nói với Chu Tử Hành rằng ta là một hồn ma từ thế giới khác, sợ rằng mình sẽ bị xem là yêu quái mà bị xử tử. Nhưng cũng không thể giả vờ như mọi chuyện chưa từng xảy ra, tiếp tục sống cuộc đời của người khác theo bản tính của chính mình.

Vì tâm trạng chẳng tốt, ta càng trở nên lười nhác, để mặc lão phu nhân trong thời điểm nghiêm khắc nhất với gia quy tóm ta và Lục di nương lại để dạy lễ pháp.

Ta vốn đã không dám đối diện bà, nay mang nỗi áy náy trong lòng, càng tỏ ra ngoan ngoãn tuân theo mọi lời bà dạy bảo.

Ta chưa nói gì, nhưng Châu Châu đã như kiến bò trên chảo nóng, khăng khăng rằng ta bị bệnh, nếu không làm sao lại thay đổi đến vậy. Ta bị con bé ép uống mấy thang thuốc đắng từ các đại phu, cuối cùng đành gượng dậy đối phó với cô tiểu thư nhỏ này.

15

Trần Thi Quân chọn cho Châu Châu một nữ học nổi tiếng, chuẩn bị lễ bái sư rất long trọng để đưa nàng nhập học. Dù ta trốn trong viện cũng nghe được đôi ba phần chuyện này.

Không ngờ dù đã vào nữ học, Châu Châu vẫn nhớ đến ta, ngày nào cũng mang quà tới thăm. Hôm nay là kẹo ngọt, hôm sau là chuỗi hạt, hôm nữa lại là vài cuốn thoại bản.

“Châu Châu, ta không thiếu thứ gì, ngươi không cần phung phí như vậy.”

“Dương Dương, chút bạc này mà gọi là phung phí sao? Ta có rất nhiều tiền, ngài đừng lo, thứ gì cần mua cho ngài, ta đều mua.”

Được rồi, thì ra là ta nghèo nhất.

Châu Châu là cô nương hay nói, tuy là tiểu thư phủ tướng quân nhưng còn nhỏ tuổi, thỉnh thoảng xuất hiện cũng không ai để ý. Ngày ngày đi học, con bé nghe được đủ loại chuyện, thật giả không quan trọng, chỉ để vui tai.

“Dương Dương, ngài biết không? Người ta nói ở phía đông thành gần đây có rất nhiều ăn mày. Tiểu thư phủ thừa tướng phát cháo từ thiện mà tiêu tốn không ít bạc.

“Có người bảo ta là con gái võ tướng, không hiểu thi ca phong nguyệt. Thật nực cười, mẫu thân ta là tài nữ, ta sao có thể kém cỏi?

“Hôm nay không ai dám nói ta nữa, họ đều tránh xa. Nghe nói phụ thân ta đánh địch quân thua liểng xiểng, sắp đại thắng rồi!”

Ngoài những câu chuyện vặt vãnh trong thư viện, Châu Châu thích nhất là nghe ngóng tin tức về phụ thân mình. Chu tướng quân quả là tài năng xuất chúng, mỗi khi có tin thắng trận, Hoàng thượng đều loan báo để dân chúng phấn khởi. Một đứa bé như Châu Châu biết tin này cũng chẳng lạ.

Nghĩ đến ngày chàng khải hoàn về phủ, hình ảnh Chu Tử Hành khoác chiến bào, tay cầm trường thương, vung lên đoạt mạng địch quân hiện rõ trong đầu ta.

Thế nhưng tin thắng trận ngày càng dồn dập, thanh thế ngày càng lớn, lòng ta lại trỗi dậy nỗi bất an vô cớ.

Ta bắt đầu sai Xuân Hạnh ra phố dò la tin tức. Cô bé ngốc ấy tưởng ta đã bắt đầu nhớ lại, vui mừng đi ngay, mang về toàn tin tốt.

“Mây đen ùn ùn kéo đến, không nghe thấy tiếng chuông trống chiến thắng vang lên, ta chẳng thể an lòng.”

“Dương Dương, mẫu thân không cho ta đến nữ học nữa.”

Châu Châu bĩu môi, ngồi đung đưa chân vẻ không vui:

“Bình thường muốn ngủ nướng mẫu thân cũng không cho, giờ lại bắt ta ở nhà, thật chán chết.”

“Thế không phải tốt sao? Ngươi có thể học cùng phu nhân.”

Châu Châu tung hứng những đồng bạc hoa mai trong tay:

“Dạo này mẫu thân cứ hết về nhà ngoại tổ mẫu lại đến viện của tổ mẫu, không cho ta theo. Chán quá, chỉ có thể tới tìm Dương Dương.”

Tay ta khựng lại. Tin chiến thắng dồn dập, việc phu nhân cưỡi ngựa trở về thành, sự khác thường của nàng gần đây…

Ta khó khăn nuốt nước bọt, cảm giác như có đôi bàn tay vô hình đang siết chặt lấy ta.

“Châu Châu, cho ta mượn hết bạc của ngươi, được không?”

Châu Châu tin tưởng ta, đưa toàn bộ tiền bạc cho ta mà không hỏi một câu. Có lẽ con bé nghĩ ta thiếu thốn, lại yêu tiền, còn với con bé, số bạc đó chẳng đáng là bao.

Đêm đó, ta gọi Xuân Hạnh đến. Khi ta đặt khế ước bán thân của nàng trước mặt, Xuân Hạnh lập tức quỳ xuống, mặt tái nhợt, van xin ta đừng đuổi nàng đi.

“Xuân Hạnh, ta không định đuổi ngươi. Ta cần ngươi làm vài việc.”

Xuân Hạnh lau nước mắt, đứng dậy chờ nghe lệnh.

Ta đặt trước mặt nàng hai hòm đầy vàng bạc châu báu, bên trong còn có cả khế ước nhà cửa, đất đai. Đối với Xuân Hạnh, đây là khối gia tài cả đời cũng không dám mơ tới.

16

Xuân Hạnh lại quỳ xuống. Ta hiếm khi nghiêm túc như vậy trước mặt nàng. Ta thích cô bé này vì nàng khôn ngoan đúng lúc, nhưng vẫn giữ được sự trung thành.

“Chủ tử cứ nói. Chỉ cần không bỏ rơi Xuân Hạnh, nô tỳ nhất định làm được!”

“Tốt.” Ta đỡ Xuân Hạnh đứng lên, nhét toàn bộ tiền bạc vào tay nàng:

“Số này ngươi cầm, đổi toàn bộ sang tiền mặt. Không cần câu nệ giá cả, cứ bán hết. Trong hai ngày tới, thuê hai ngôi nhà, một lớn một nhỏ, ở phía đông và phía tây thành. Một nửa số còn lại dùng mua lương khô, phần còn lại giữ làm quỹ khẩn cấp.”

Lo nàng nhớ nhầm, ta cẩn thận dặn lại lần nữa. Nhân lúc giờ cơm tối bận rộn, ta tiễn Xuân Hạnh ra khỏi phủ tướng quân.

Trốn trong viện mãi cũng không phải cách, sáng hôm sau, ta đội mũ che mặt, dẫn theo tỳ nữ mới thay ra ngoài. Chủ tử trong phủ đều bận rộn, hạ nhân thì mải mê với tin thắng trận, nhờ đó việc ra ngoài của ta trở nên dễ dàng hơn.

“Một hai đồng tiền nhỏ này đừng tiếc, tướng quân chúng ta sắp khải hoàn trở về, đến lúc đó phủ tướng quân và Hoàng thượng sẽ rải bạc ăn mừng.”

“Phải đó, chúng ta được sống những ngày tốt đẹp như thế này, đều nhờ Chu tiểu tướng quân. Thật may mắn mà!”

“Còn phải nói, chỉ không biết Chu tiểu tướng quân bao giờ mới trở về thôi.”

Đi giữa đám đông, tim ta đập thình thịch. Những lời ấy mà cũng dám nói ra miệng. Kinh thành là nơi thiên tử ngự, tai mắt hoàng gia ở khắp mọi nơi. Việc tin tức lan truyền như thế, chắc hẳn Hoàng đế đã sớm hay biết.

Dù thượng vị phải dùng người tài, nhưng công cao lấn chủ vốn không phải chuyện Hoàng đế có thể dung thứ. Hiện nay thiên hạ thái bình, bỗng dưng lại có một cuộc chiến xảy ra. Trong triều không thiếu những võ tướng tài năng, vì cớ gì lại phải chọn Chu Tử Hành? Một trận chiến nhỏ lẻ, sao lại cần liên tục báo thắng trận, khiến thiên hạ trông đợi ngày khải hoàn?

Cảnh náo nhiệt hân hoan chỉ như một lần hoa nở. E rằng qua thêm ít ngày, chỉ còn trơ lại những gốc rễ mục nát.

“Chủ tử, muốn mua gì ạ?”

Tỳ nữ dìu ta, ta mượn lực đứng vững, cố gắng giữ vẻ điềm tĩnh:

“Ta thấy dạo này hoa khá đẹp, nhưng quên mang tiền. Lấy miếng ngọc bội này đi đổi, xem được bao nhiêu.”

Những vật phẩm ta giao cho Xuân Hạnh trước đó đều là thứ không được ghi trong sổ sách, chủ yếu là do Chu Tử Hành hoặc Trần Thi Quân tặng. Còn những gì ghi trong sổ, chỉ có thể đem ra bán một cách công khai để đổi lấy ít tiền.

“Nô tỳ về lấy là được, sao phải để chủ tử đi bán ngọc bội chứ.”

“Không đáng giá lắm, ta cũng chẳng muốn quay về nữa. Cứ làm theo lời ta, đừng nói nhiều.”

Về đến phủ, ta lập tức đi tìm Trần Thi Quân. Lúc này nàng đang ở cùng lão phu nhân. Nghĩ đến tai họa sắp tới, ta chẳng còn sợ lão phu nhân nữa.

“Ngươi tới có chuyện gì vậy?”

Lão phu nhân thở dài, không còn dáng vẻ nghiêm khắc thường ngày. Ta cũng hiểu được nỗi khó nhọc của bà. Thời trẻ không được hậu thuẫn, phu quân thì mất sớm, con trai thường xuyên ra chiến trường. Nay lại thêm tai họa ập đến, bà chỉ có thể cùng con dâu bàn bạc đối sách.

Vừa bước vào, ta quỳ xuống ngay. Nhìn thấy ánh mắt ngờ vực lẫn kinh ngạc của họ, ta làm như không biết:

“Thân phận thiếp buộc chặt với phủ tướng quân, quyết không thể bán mình. Hiện giờ, phủ tướng quân sắp xảy ra đại sự, kính mong lão phu nhân và phu nhân sớm có chuẩn bị!”

Ánh mắt nghiêm khắc quét qua ta, nhưng ta không hề tỏ ra yếu thế. Thứ nhất, thân phận ta đã gắn với phủ tướng quân, nếu gặp nạn, ta cũng không thể chạy thoát. Thứ hai, ta chịu ân của Dương Dương, Trần Thi Quân và Chu Tử Hành, không thể nhắm mắt bỏ mặc họ mà trốn đi.