Chương 11

Sự ăn năn và đau khổ của Tần Vân Tranh, Thẩm Như Hà hoàn toàn không hay biết.

Sau khi lên thuyền, nàng xuôi theo dòng nước, vừa du ngoạn vừa ngắm cảnh. Đến những ngày cuối năm, nàng đã đặt chân tới Giang Nam ấm áp.

Giang Nam chính là quê hương của mẫu thân nàng, cũng là nơi mà trước khi qua đời, bà luôn mong mỏi được trở về.

Ấn tượng của Thẩm Như Hà về Giang Nam phần lớn đến từ lời kể của mẹ mình.

Thuở bé, nàng thường tựa đầu vào đầu gối của mẹ, lắng nghe bà hồi tưởng về Giang Nam, về những cơn mưa bụi mịt mờ, những chiếc thuyền hoa lướt nhẹ trên sông.

Tâm trí nàng khi ấy luôn hướng về nơi ấy.

Giờ đây, cuối cùng nàng cũng có thể hoàn thành tâm nguyện của mẹ, lòng nàng lần đầu tiên yên bình đến thế.

Nàng cưỡi ngựa tiến vào thành, thẳng đường tới tiểu viện mà mẹ nàng để lại cho nàng.

Vừa bước vào viện, Thẩm Như Hà thoáng ngạc nhiên.

Tiểu viện tuy nhỏ nhưng rất sạch sẽ, gọn gàng, hoàn toàn không giống như bị bỏ hoang nhiều năm. Ngược lại, nơi này có vẻ như có người ở.

Trong lúc nàng còn đang băn khoăn, một lão bà bước ra từ gian phòng bên.

“Có phải Ngọc Hằng đã trở về không?”

Thẩm Như Hà sững sờ một chút, ánh mắt nàng đối diện với lão bà.

Còn chưa kịp mở lời, lão bà đã kinh ngạc đến mức đánh rơi gậy, đôi mắt run rẩy, như không dám tin, lao thẳng về phía nàng.

Thẩm Như Hà theo bản năng bước lên vài bước, đỡ lấy bà, thắc mắc: “Bà biết ta sao?”

Lão bà thì thào, giọng thấp thoáng nghẹn ngào:

“Giống quá… Thật sự rất giống tiểu thư…”

Thẩm Như Hà bàng hoàng.

Tiểu thư?

Lão bà này là người hầu của gia đình nào sao?

Chưa kịp nghĩ kỹ, lão bà đã nắm lấy tay nàng, ánh mắt tràn đầy nhớ nhung.

Ánh mắt bà hiền từ, chăm chú nhìn vào từng đường nét trên gương mặt Thẩm Như Hà, như thể thông qua đôi mắt của nàng để nhìn về một người khác.

Bàn tay lão bà run rẩy hồi lâu, rồi xúc động mở lời, nước mắt lưng tròng:

“Lão thân họ Thường, từng là nhũ mẫu của tiểu thư nhà họ Tạ ở Giang Nam.”

Nhà họ Tạ ở Giang Nam…

Đó chính là gia tộc bên ngoại của Thẩm Như Hà!

Tim nàng chợt đập mạnh, chỉ nghe Thường mụ mụ chậm rãi, giọng nói già nua, bắt đầu kể lại.

“Ngày trước, lần cuối tiểu thư trở về Giang Nam, lão thân vì sức khỏe không tốt nên không theo tiểu thư vào kinh, chỉ ở lại đây.”

“Tiểu thư nói, chờ đưa cô nương xuất giá xong sẽ quay lại viện này dưỡng già, vì thế lão thân vẫn luôn trông coi nơi này.”

“Chỉ là không ngờ, sự đời không như ý, tiểu thư còn chưa kịp quay về thì đã lâm bệnh qua đời.”

Thường ma ma nói, nước mắt già nua tuôn rơi, tràn đầy bi thương.

“Sau này, nhà họ Tạ sa sút, cả nhà chuyển đến Thân Châu, lão thân không đi, chỉ muốn trông giữ viện này…”

“Đây là viện cũ của nhà họ Tạ, tiểu thư đã sinh ra tại đây. Nếu tiểu thư còn hồn phách, chắc chắn không muốn nhìn thấy viện này bị bán đi.”

Nghe đến đây, mắt Thẩm Như Hà cũng dần đỏ hoe.

Ở kinh thành đã lâu, ngay cả phu quân từng ngày đêm bên nhau cũng trở thành người xa lạ.

Không ngờ trên đời vẫn còn một tình cảm chân thành dành cho mẫu thân nàng.

Thẩm Như Hà bị tình cảm này làm cảm động, trong lòng vừa ấm áp vừa chua xót.

Thường ma ma thấy mắt nàng đỏ, liền run rẩy lấy khăn tay lau đi, lộ ra nụ cười hiền hậu:
“Tuy lão thân không được gặp tiểu thư lần cuối, nhưng giờ có thể gặp cô nương, thật là tốt.”

Nói rồi, bà đứng dậy hành lễ:
“Tiểu thư nhỏ đã trở về, vậy vật nên trả lại nguyên chủ, lão thân nhiệm vụ đã hết, cũng nên rời đi…”

Bà nói xong liền chuẩn bị thu dọn hành lý rời khỏi.

Thẩm Như Hà vội giữ bà lại, nhìn ánh mắt hiền từ nhưng đã già yếu của bà, lòng đầy cảm kích:
“Ma ma, con vừa mới tới đây, còn chưa quen thuộc, một mình sống ở đây cũng sợ lắm, ma ma ở lại với con được không…”

Thường ma ma ngẩn ra, theo bản năng muốn từ chối:
“Điều này không hợp lễ nghi…”

Nhưng nhìn thấy ánh mắt Thẩm Như Hà lập tức trở nên u sầu, bà chỉ có thể thở dài:
“Thôi được, lão thân sẽ ở lại với tiểu thư nhỏ một thời gian.”

Nói xong, bà cầm lấy cây gậy, mặc kệ Thẩm Như Hà nói gì, nhất quyết đi nấu một bát mì cho nàng.

Thẩm Như Hà thấy không cản được, đành mỉm cười gật đầu, trong lòng bỗng sinh ra một cảm giác an tâm.

Giống như khi cha mẹ còn sống, nàng vẫn còn ở nhà vậy.

Ấm áp, yên bình, ngay cả làn khói bếp mỏng manh cũng là cảm giác lâu rồi không có.

Nàng khẽ thở ra một hơi, không nhịn được nghĩ thầm:
“Nếu có thể sống mãi như thế này, thì thật tốt biết bao…”

Chương 12

Mấy ngày sau, Thẩm Như Hà ra phố, định đi dạo khắp nơi. Nhưng vừa bước chân vào khu chợ, nàng đã nghe thấy những lời bàn tán.

“Nghe gì chưa? Định Viễn Hầu sau Tết sẽ đến Nam Cương trấn thủ đấy…”

“Định Viễn Hầu? Hắn đến Nam Cương làm gì?”

Thẩm Như Hà khẽ nhíu mày, lắng nghe tiếp, liền nghe một người đáp lời:

“Ngươi không biết à? Mấy ngày trước trong cuộc săn thu, chính thê của hắn rơi xuống vực mà chết…”

“Định Viễn Hầu sau khi biết chuyện đã bạc trắng cả đầu trong một đêm, cảm thấy kinh thành quá đau thương, liền dâng tấu xin rời kinh đến Nam Cương trấn thủ.”

Nghe xong, đám đông có vài nữ tử khẽ gật đầu, dường như đồng cảm, ánh mắt lộ ra vài phần thương cảm.

“Người đời phần lớn bạc tình bạc nghĩa, Định Viễn Hầu quả thực là kẻ tình thâm nghĩa trọng, thật hiếm có…”

Thẩm Như Hà nghe vậy, chỉ lặng lẽ lắc đầu cười khổ, vết thương trong lòng lại nhói lên.

Tình thâm gì chứ, đều chỉ là giả dối.

Chẳng qua là tạo dựng một vỏ bọc mà thôi.

Nhưng ngay sau đó, nàng đã ép mình nén lại cảm xúc ấy.

Dẫu sao nàng đã “chết”, Tần Vân Tranh muốn dùng danh tiếng sau khi nàng qua đời để làm gì, nàng cũng chẳng còn để tâm.

Thẩm Như Hà vừa định rời đi, lại nghe một người tiếp lời:

“Không chỉ vậy, Định Viễn Hầu còn không chịu tin rằng chính thê của mình đã chết, đang phát công văn tìm kiếm khắp nơi kia!”

Câu nói ấy như một cây gậy đập mạnh vào đầu nàng.

Thẩm Như Hà khẽ run lên, vô thức nhìn ra con phố.

Quả nhiên, nàng thấy một vài nha dịch từ quan phủ mang theo những bức họa, bước đến bảng thông báo. Trên đường, họ còn chặn những nữ nhân đi ngang qua, cẩn thận so sánh với bức họa trong tay, chỉ khi xác định không giống mới chịu để họ đi tiếp.

Ánh mắt Thẩm Như Hà thoáng hiện lên sự kinh ngạc, nàng lập tức quay người lại, vội vàng kéo khăn choàng che kín mặt.

Trong lòng nàng không khỏi thầm mắng số phận xui xẻo, lại thêm một tia bực bội.

Tần Vân Tranh đúng là chẳng để nàng yên, ngay cả khi nàng đã “chết”.

Thẩm Như Hà nghe thấy tiếng bước chân phía sau, biết rằng nha sai đang hướng về phía mình, vội vã đứng lên, bước nhanh vào một con hẻm bên đường.

Mặc dù đã cắt đuôi được nha sai, nhưng con hẻm lại ngoằn ngoèo nhiều lối rẽ, Thẩm Như Hà không quen thuộc đường đi.

Không biết đã rẽ nhầm chỗ nào, nàng bất ngờ đụng phải một nhóm người đang vây đánh một ai đó.

Nàng thấy đám người đó đang túm tụm lại, giơ nắm đấm vào một người ở giữa, liền theo phản xạ xoay người nép vào góc khuất.

Trong lúc ấy, nàng nghe thấy mấy kẻ kia nói gì đó về “thư thục” và “tiên sinh”…

Có lẽ đây là học sinh trong vùng ẩu đả chăng?

Thẩm Như Hà nghĩ, trong lòng hơi căng thẳng, định làm như không thấy rồi lặng lẽ rời đi. Nhưng—

Một trong những người đánh kia bất ngờ hét lớn:
“Nhan Ngọc Hằng! Ngươi giả bộ thanh cao cái gì chứ…”

Bước chân Thẩm Như Hà lập tức khựng lại.

Nàng nhớ lại mấy hôm trước, Thường ma ma khi trò chuyện từng nhắc:
“Ngọc Hằng là cháu trai ta, hiện đang học ở thư viện gần đây…”

Thẩm Như Hà không kìm được mà dừng lại.

Người bị đánh kia là Nhan Ngọc Hằng sao?

Nàng chần chừ, định lắng nghe thêm, nhưng âm thanh dần nhỏ lại, người bị đánh thậm chí không còn phát ra tiếng kêu la hay giãy giụa nữa.

Có vẻ đám người kia đã ra tay rất nặng, đến mức người đó không còn sức kháng cự.

Lòng Thẩm Như Hà thắt lại, không kịp suy nghĩ gì thêm, nàng xông thẳng về phía trước.

Nàng tiện tay nhặt một cây gậy, giấu sau lưng, siết chặt lấy như một vũ khí phòng thân, rồi lớn tiếng quát:
“Dừng tay!”

Đám học sinh đang đánh nhau sững sờ, nhìn nhau, rồi quay lại hỏi:
“Ngươi là ai?”

Thẩm Như Hà không trả lời, chỉ nhìn chằm chằm bọn chúng, khuôn mặt căng thẳng, giọng trầm thấp:
“Thả cậu ấy ra.”

Đám người kia bật cười khinh bỉ, cảm thấy nàng quá tự cao.

Nhưng Thẩm Như Hà không bận tâm, chỉ siết chặt cây gậy hơn, giọng nói cứng rắn và kiên định:
“Ta đã báo nha sai đến đây. Nếu quan phủ biết các ngươi tụ tập đánh nhau, bắt nạt kẻ yếu, danh tiếng này mà truyền đến thư viện, xem các tiên sinh còn muốn dạy các ngươi không?!”

Ánh mắt nàng quả quyết, lời lẽ chặt chẽ, khiến người nghe không khỏi tin tưởng.

Thực ra, bàn tay sau lưng nàng đã siết đến mức run rẩy, lòng đầy bất an.

Nhưng đám người kia bị nàng dọa, ánh mắt bỗng trầm xuống, sắc mặt khó coi, cuối cùng đành buông người bị đánh ra.

“Được rồi, hôm nay tha cho ngươi, chờ ngày thư viện khai giảng, chúng ta sẽ tính sổ tiếp!”

Nói xong, một kẻ nhổ toẹt một bãi nước bọt rồi cả nhóm bỏ đi.

Chương 13

Thẩm Như Hà nhìn đám người đi xa, thở phào nhẹ nhõm, cây gậy trong tay cũng theo đó rơi xuống đất.

Những gã đàn ông kia đều to khỏe, nàng thực lòng cũng sợ hãi vô cùng.

Nén lại cảm giác bất an trong lòng, nàng vội vàng tiến đến bên cạnh người đàn ông tên Nhan Ngọc Hằng:

“Ngươi không sao chứ?”

Người đàn ông nằm bất động trên mặt đất, không chút phản ứng.

Tim Thẩm Như Hà giật thót, lập tức cúi xuống kiểm tra hơi thở, thấp giọng lẩm bẩm:

“Không phải chết rồi đấy chứ…”

Hơi thở yếu ớt, nhưng vẫn còn.

Nàng thở phào, lòng trùng xuống, rồi khẽ lay gọi:

“Ngươi đừng ngủ, ta lập tức đưa ngươi đến y quán, nhất định đừng ngủ nhé!”

Vừa nói, nàng vừa ngồi xuống, chuẩn bị cõng hắn lên.

Nàng đã sẵn sàng để chịu sức nặng đè lên vai, nhưng ngạc nhiên thay, người đàn ông trông có vẻ to lớn, lại nhẹ bẫng. Nàng chỉ cần chút sức lực là đã nâng được hắn lên.

Thẩm Như Hà thở dài, trong lòng không khỏi suy nghĩ.

“Một người lớn thế này, lại gầy như vậy, chắc hẳn đã chịu không ít khổ cực…”

Vừa định bước đi, bỗng cảm giác được người đàn ông đang mơ màng kéo lấy góc áo nàng.

Đôi môi hắn mấp máy, dường như muốn nói gì đó.

Thẩm Như Hà cúi xuống lắng nghe, chỉ nghe thấy một giọng nói khàn khàn, yếu ớt đến khó nhọc thoát ra:

“Thư… thư hạp…”

Nàng nhíu mày, lập tức quay lại nhặt chiếc hộp sách của hắn lên. Nhìn dáng vẻ đau đớn của hắn, nàng lắc đầu:

“Ngươi đúng là đồ mọt sách! Thương nặng thế này không lo cứu mạng mà chỉ nhớ đến sách thôi!”

Miệng nàng tuy trách móc vài câu, nhưng thấy hắn đã lả đi, nàng vẫn không chần chừ, cõng hắn lên vai một lần nữa.

Thẩm Như Hà không quen thuộc nơi này, đường đi cũng không nhớ nổi, cứ như ruồi mất đầu mà đi loanh quanh.

Trong con hẻm, nàng rẽ trái rồi lại rẽ phải, đến mức thở hổn hển, nhưng vẫn chưa thấy bóng dáng của y quán đâu.

Nàng đứng ở đầu ngõ, hoảng loạn nhìn quanh, không biết nên đi lối nào.

“Nơi này sao đâu cũng giống nhau…”

Thẩm Như Hà nhíu chặt mày, mồ hôi từng giọt to rơi xuống từ trán.

Trong cơn lo lắng bối rối, nàng bỗng như kẻ chết đuối vớ được cọc, quay lại hỏi người trên lưng:

“Ta mới tới đây, không biết đường, ngươi có biết y quán ở hướng nào không?”

Người đàn ông trên lưng im lìm hồi lâu, dường như đã ngất lịm, không thốt ra lời nào.

Thẩm Như Hà thở dài, vừa định chọn bừa một hướng để đi, thì bỗng nghe một giọng nói mơ hồ vang lên:

“Sai rồi…”

Giọng nói khàn khàn, như thể trộn lẫn với máu, vang bên tai nàng:

“Bên trái.”

Thẩm Như Hà nghe vậy, trong lòng mừng rỡ, cũng chẳng để ý mồ hôi ướt đẫm trán, vội vàng đổi hướng, bước về phía bên trái.

Nàng quay đầu lại, định nói:
“Đa tạ, ngươi…”

Nhưng chưa kịp nói hết câu, đã thấy người kia nhắm mắt lại.

Chỉ để lại một câu thì thầm nhỏ xíu:
“Ngươi mới là… đồ ngốc…”

Thẩm Như Hà từ nhỏ đã sống trong cảnh vàng son, sau lại trở thành phu nhân của Hầu phủ, địa vị ở kinh thành ngày càng cao, chưa bao giờ bị ai nói như vậy.

Lúc ấy, nàng ngẩn người, nhưng trong lòng lại không cảm thấy tức giận, ngược lại không nhịn được mà bật cười.

“Ngươi là trẻ con sao? Sao lại nhỏ nhen như vậy…”

Nàng thì thầm, rồi nhìn thấy Nhan Ngọc Hằng đã hoàn toàn ngất đi, vội thu lại ý cười trên mặt.

Nàng nhanh chân hơn, đưa hắn đến y quán.

“Nhan Ngọc Hằng, ngươi là cháu của Thường ma ma, nhất định không thể chết được…”

Một canh giờ sau, Nhan Ngọc Hằng mới từ từ tỉnh lại.

Mũi hắn ngửi thấy mùi thuốc thoang thoảng, trên người tuy còn đau, nhưng đã không còn cảm giác dơ bẩn vì máu me, ngược lại sạch sẽ và khô ráo.

Hắn mở mắt, nhìn thấy bên cạnh mình là một nữ tử đang mỉm cười rạng rỡ, trái tim khẽ run lên.

Hồi lâu mới nhận thức được:
“…Ta đang ở y quán?”

Giọng hắn khàn đặc, như chứa đầy hạt cát, không giống âm thanh vốn có.

Thẩm Như Hà nghe thấy giọng nói ấy, thở phào nhẹ nhõm, mỉm cười gật đầu:
“Đúng vậy, bây giờ có thể yên tâm rồi chứ?”

Nói xong, nàng đứng dậy:
“Ngươi hãy nghỉ ngơi một chút, ta đi gọi đại phu đến kiểm tra lại cho ngươi…”

Nhưng Nhan Ngọc Hằng nhíu mày, giữ tay nàng lại, vội vàng nói:
“Không cần!”

Chương 14

Thẩm Như Hà khựng lại, không hiểu nhìn Nhan Ngọc Hằng:

“Ngươi toàn thân đầy thương tích, làm sao có thể không gọi đại phu đến được?”

Vừa nói, nàng vừa kéo tay hắn xuống, định bước ra ngoài gọi người.

Nhan Ngọc Hằng nhíu mày, lập tức xoay người bật dậy.

Nhưng động tác quá nhanh, dường như làm vết thương bị kéo căng.

Khuôn mặt hắn tái nhợt, khẽ rên một tiếng, trán lập tức đổ mồ hôi lạnh.

Thẩm Như Hà thấy vậy, lòng thoáng hoảng hốt, vội đỡ lấy hắn, nhắc nhở:

“Đừng cử động! Có thể xương của ngươi đã bị tổn thương, nếu sai vị trí sẽ rất phiền phức!”

Nhan Ngọc Hằng lại né tay nàng, gắng gượng đứng thẳng, cúi người hành lễ.

Khuôn mặt hắn vẫn trắng bệch, nhưng thần sắc không lộ vẻ đau đớn, thậm chí còn nở một nụ cười nhợt nhạt, cúi đầu nói:

“Đa tạ cô nương cứu mạng.”

Sau đó, hắn lấy từ trong tay áo ra một chiếc túi nhỏ, do dự một lát, rồi rút ra miếng bạc lớn nhất trong đó, đưa cho Thẩm Như Hà.

“Cảm tạ cô nương đã trả tiền thuốc men giúp ta. Tại hạ nghèo khó, chỉ có chừng này, mong cô nương nhận cho.”

Thẩm Như Hà ngẩn người, nhìn dáng vẻ gắng gượng của hắn, muốn nói gì đó nhưng lại chỉ mỉm cười.

Nàng không đưa tay nhận miếng bạc từ Nhan Ngọc Hằng, chỉ mỉm cười nhìn hắn, không nói gì.

“Người này đúng là thú vị thật…”

Trước khi ngất đi còn gọi nàng là “đồ ngốc”, vậy mà bây giờ lại hành lễ cảm tạ ân cứu mạng?

Hơn nữa, chỉ trong vài câu đã nói ba lần “đa tạ”. Thật khiến nàng vừa buồn cười vừa cảm thấy thú vị.

Nhan Ngọc Hằng thấy nàng không nhận, sững người một chút, rồi đưa cả chiếc túi bạc lên, cúi đầu nói:

“Cảm tạ đại ân cứu mạng của cô nương, xin cô nương nhận lấy.”

Nói xong, hắn quay người định bước đi.

Thẩm Như Hà thấy vậy, bật cười, đẩy chiếc túi lại về phía hắn.

“Công tử, lễ này quá nặng, ta không nhận nổi.”

Dứt lời, nàng chắn trước mặt hắn, không để hắn rời đi, rồi cao giọng gọi đại phu.

Nhan Ngọc Hằng lập tức cuống lên, xua tay nói:
“Không cần—”

Hắn nhìn Thẩm Như Hà, vội vã nói:
“Ta chỉ bị thương ngoài da, về nhà tự uống thuốc là được, không cần khám ở đây…”

Nói đến đây, hắn cắn môi, định gắng gượng đứng dậy rời đi:
“Khám ở y quán đắt lắm, ta không trả nổi đâu.”

Thẩm Như Hà thấy hắn bị thương mà còn cố chấp, suýt nữa không giữ được, đành nhíu mày, thấp giọng cảnh cáo:
“Nếu ngươi không nghe lời, ta sẽ nói với bà ngươi đấy!”

Quả nhiên, Nhan Ngọc Hằng ngừng vùng vẫy, sắc mặt trầm xuống, hỏi:
“Ngươi quen bà ta? Ngươi là ai?”

Thẩm Như Hà không trả lời, chỉ ánh mắt thoáng qua một tia nghịch ngợm, đáp:
“Ngươi cũng không muốn làm bà ngươi lo lắng, đúng không…”

“Nghe lời để đại phu khám bệnh, kê thuốc, ta sẽ nói cho ngươi biết ta là ai.”

Nhan Ngọc Hằng nhìn nàng, do dự một lát rồi gật đầu đồng ý.

Đến khi trời tối mờ, hai người mới rời khỏi y quán.

“May mà không tổn thương đến xương cốt…” Thẩm Như Hà vừa cầm túi thuốc vừa mang hộp sách, đi phía trước cảm thán.

“Nhưng nội tạng có xuất huyết, phải cẩn thận. Lần sau đừng đánh nhau nữa.”

Nhan Ngọc Hằng không trả lời, chỉ nhìn nàng, hỏi:
“Giờ ngươi có thể nói rồi chứ, ngươi rốt cuộc là ai?”

Thẩm Như Hà nhìn dáng vẻ như mọt sách của hắn, bỗng sinh ra chút hứng thú trêu chọc.

Nàng đảo mắt, cố ý nói:
“Ngươi muốn biết thì về hỏi bà ngươi đi.”

Nhan Ngọc Hằng lập tức sa sầm mặt, cảm thấy bị nàng trêu chọc, liền tức giận im lặng.

Thẩm Như Hà bật cười, tay xách túi thuốc và hộp sách của hắn, bước về hướng nhà.

Nàng gần như quên đi những phiền muộn về bức họa kia, trong lòng chỉ còn cảm giác bình yên và an hòa.

Mặc dù trời ngày càng tối, hai bên đường không còn nhiều cửa tiệm thắp sáng đèn.

Nhưng ánh trăng tròn treo trên bầu trời, luôn soi sáng con đường về nhà.

Một lát sau, Thẩm Như Hà đẩy cửa bước vào, liền ngửi thấy mùi cơm thơm ngào ngạt.

Trong lòng nàng tràn đầy niềm vui, không kìm được mà lớn tiếng gọi:
“Mụ mụ! Con về rồi!”