Đôi khi chàng còn mang tin tức về đệ đệ của ta, và đôi lúc cũng mang theo vài món quà từ bên ngoài cung đến tặng ta.

Những bài luận của Ninh Chiêu, được Thái phó khen ngợi hết lời, người khác không biết, nhưng Thái tử thì hiểu rõ đều là do ta viết.

Chàng thường thảo luận với ta về kinh sử tử tập.

Còn ta, mỗi đêm đều thắp đèn khổ học, không dám lơ là, sợ rằng cơ hội khó khăn mới có được sẽ mất đi chỉ vì sự lười biếng của mình.

Mẫu thân ta đã mất, phụ thân ta đã trở thành cha của kẻ khác, đệ đệ ta còn nhỏ, ta là người thân duy nhất của nó trên thế gian này.

Ta phải mạnh mẽ.

Thời gian trôi qua, đã sáu năm.

Ta đã đến tuổi cập kê.

Ninh Chiêu tìm cho ta một bộ xiêm y lộng lẫy làm lễ phục cập kê.

Thái tử trao cho ta một chiếc hộp lễ: “Mở ra xem đi.”

Bên trong là một cây trâm gỗ.

Ninh Chiêu cười khẩy.

“Ca ca, huynh đường đường là Thái tử, tặng lễ mà như vậy sao?”

Nhưng ta lại vui vẻ nói: “Thần rất thích.”

Dĩ nhiên rồi, đó là do chính tay Ninh Ngọc làm ra, ý nghĩa sao có thể giống được?

Tối hôm đó, ta đã tặng chàng chiếc túi thơm tự tay thêu, cùng bày tỏ tình cảm với chàng.

Chàng ngây người, tai ửng đỏ, từ chối ta: “Ta chỉ coi nàng như muội muội.”

Ta cúi đầu nhẹ gật: “Vậy sao, thế cũng được.”

Rồi ta quay người rời đi.

Ngày hôm sau, gặp lại chàng, chàng lại tránh mặt ta. Ta giữ thần sắc tự nhiên, không chút xấu hổ, vẫn đối xử với chàng như trước.

Chàng cứng đờ mặt, khiến Ninh Chiêu không vui.

“Ca ca, ngài sao thế, mặt mày cứng đơ như đá vậy, ngài tưởng mình là Thái phó à!”

Ta cũng cười nói: “Đúng vậy, ca ca, ngài có chuyện gì buồn lòng sao?”

Chàng ngẩn người, nhíu mày, Ninh Chiêu ngẩng đầu: “Sao nàng lại gọi ta là ca ca rồi?”

Ta vô tội đáp: “Ngày ấy ngài nói ngài coi ta là muội muội mà.”

Ninh Chiêu cười phá lên: “Cũng được, ngươi làm muội muội của huynh ấy, ta không phản đối.”

Ta mỉm cười, chỉ có Ninh Ngọc là mím chặt môi, ánh mắt đầy phức tạp nhìn ta.

Ta không còn thêu áo quần cho chàng nữa.

Chàng bị bệnh ở cổ họng, lại kén ăn.

Mỗi năm ta đều hái hoa cúc phơi khô, chọn lọc kỹ càng rồi gửi cho chàng.

Ta còn bái Thái y viện chính làm thầy, học được nhiều bài thuốc bổ, mỗi ngày đều nghĩ cách nấu món ngon cho chàng.

Ta đã dùng sáu năm để hòa nhập vào cuộc sống của chàng.

Từ những bài văn đến từng đường kim mũi chỉ, dù là việc lớn hay việc nhỏ, ta đều chăm sóc chàng chu đáo.

Nhưng giờ đây, tất cả đều đã cắt đứt.

Suốt nửa tháng, ta cư xử với chàng lịch sự trước mặt, nhưng sau lưng lại tỏ ra xa cách.

Cuối cùng, chàng không chịu nổi nữa, thử quay lại nói chuyện với ta như trước.

Ta mỉm cười ngắt lời chàng.

“Ca ca, đã muộn rồi, để sau đi.

“Ta đã nói với gia đình, ngài nhận ta làm muội muội rồi. Ngài đừng giận ta, ta cô đơn không nơi nương tựa, muốn mượn danh ngài để tìm chút yên ổn, ngày mai ta sẽ về nhà chuẩn bị lấy chồng.”

Nụ cười của chàng đơ lại, hàm siết chặt, ngón tay vô thức mân mê rồi nắm chặt, gân xanh nổi lên.

“Nàng muốn gả cho ai?”

Chàng gần như nghiến răng, mỗi từ thốt ra đều nặng nề, như khó khăn lắm mới nói được.

Ta cười tươi đáp:

“Vẫn chưa biết, chẳng phải sắp công bố bảng xếp hạng rồi sao? Công chúa định chọn một trong các vị Trạng nguyên. Ta thấy chàng trai tên Kỷ Uyên đến từ Tuyên Thành rất tốt.

“Công chúa nói, Kỷ Uyên tuy gia cảnh thanh bần nhưng bài văn cốt cách cao quý, ta ban đầu không muốn, nhưng sau khi đọc bài văn của huynh ấy, ta đổi ý rồi.”

Ta càng nói càng vui, gần như rạng rỡ, cười tươi như hoa nở.

Ánh mắt Ninh Ngọc tối lại, sự ấm áp xung quanh chàng biến mất, gương mặt và ánh mắt như phủ đầy băng giá, ngón tay run rẩy.

Ta nói liên tục:

“Ca ca không biết đâu, chữ của Kỷ Uyên đẹp lắm, bài văn của huynh ấy cũng hay vô cùng, ta đọc bài của huynh ấy mà cảm giác như gặp tri kỷ nơi đất khách, chỉ mong sớm được kết giao.”

Ninh Ngọc nở nụ cười lạnh lùng.

“Nam nhân đọc sách phần lớn đều bạc tình, Lệnh Nghi ở trong cung lâu, gặp được ít người, đừng để văn chương đánh lừa.”

Ta ngoan ngoãn gật đầu.

Rồi ta làm bộ ra vẻ suy tư, đôi má ửng đỏ, xấu hổ nói nhỏ:

“Công chúa còn gửi cho ta tranh chân dung của Kỷ Uyên, chàng ấy đẹp trai lắm, mặt mũi thanh tú, ta thích lắm, chỉ mong sớm gặp được chàng ấy.”

Nụ cười trên môi Ninh Ngọc hoàn toàn biến mất, ánh mắt trở nên lạnh lùng và khó đoán.

Ta nhìn bầu trời đang dần tối lại, thốt lên:

“Cảm ơn điện hạ đã chăm sóc ta và đệ đệ trong những năm qua, nhờ có ngài mà đệ đệ ta giờ đã được vào Thái học, ta vô cùng cảm kích.”

Ta quay người, vẫy tay vui vẻ với chàng.

“Ngài về đi, ta cũng phải dọn đồ nữa, ta phải đi ngủ sớm để ngày mai dậy trang điểm thật đẹp, không thể để gặp Kỷ Uyên với bộ mặt đầy quầng thâm được!”

Chàng bất ngờ túm lấy tay ta, siết chặt, ánh mắt lạnh lẽo.

Ta nhìn chàng đầy thắc mắc.

“Ca ca——”

Chàng tức giận cắt ngang: “Không được gọi.”

Ta ngoan ngoãn, hơi rụt rè, nhỏ tiếng gọi: “Điện hạ.”

Chàng im lặng nhìn ta, đôi lông mi đen nhánh khẽ rung rinh, lúc đó vang lên tiếng cung nhân cúi chào công chúa.

Chàng như tỉnh mộng, buông tay ta ra.

Ta quay đầu lại, chạm phải ánh mắt lạnh lùng của Ninh Chiêu.

Cuối cùng nàng ấy cũng đã đến, không uổng công ta đã gửi những món trang sức.

Sau khi về cung, Ninh Chiêu ngồi ở ghế chính, bắt ta quỳ xuống.

Ta quỳ, nàng ấy ném chiếc cốc qua trán ta, trán ta bị thương, máu chảy ra.

Ta buông mái tóc đã được buộc lên, ánh mắt nàng ấy lộ rõ sự không nỡ, viền mắt đỏ hoe, chất vấn ta.

“Ngươi tiếp cận ta chỉ để làm Thái tử phi đúng không?!”

Ta cúi đầu: “Ngày mai ta sẽ rời đi, gia đình đã tìm cho ta một nhà khác.”

Ta lau máu trên trán, nói:

“Ninh Chiêu, ta không nợ ngươi gì cả, dù là thật lòng hay giả dối, ta đều đã hết lòng vì ngươi.”

Nước mắt nàng ấy tuôn rơi, hét lên: “Ngươi cút đi.”

Ta từ từ đứng dậy, lấy hành lý đã chuẩn bị sẵn ra.

Ta tặng bùa bình an thêu cho Ninh Chiêu cho một cung nữ thân thiết.

Chưa để nàng ấy nói gì, ta đã lặng lẽ rời đi, mắt đỏ hoe.

Trong ngăn kéo vẫn còn món quà sinh nhật ta đã chuẩn bị cho Ninh Chiêu.

Tiên hoàng hậu từng thêu cho nàng ấy một chiếc áo choàng, sau khi Tiên hoàng hậu qua đời, chiếc áo này bị Thất công chúa cố tình phá hủy.

Không ít lần ta thấy nàng ấy ôm chiếc áo đó khóc nức nở, gọi mẫu hậu trong đêm khuya.

Trong cung có hàng trăm thợ thêu, nhưng không ai dám sửa.

Không phải vì kỹ thuật không tốt, mà vì họ hiểu tính tình nàng ấy, không ai dám nhận việc này.

Họ chỉ viện cớ là tay nghề không đủ, sợ nếu làm không vừa ý sẽ bị đánh đập rồi đuổi khỏi cung.

Giờ đây, chiếc áo đó đã được ta sửa được một nửa, định tặng làm quà sinh nhật cho nàng ấy.

Ninh Chiêu trông có vẻ tàn nhẫn, nhưng thực ra lòng yếu mềm.

Nàng ấy sẽ mủi lòng vì ta.

Ta đã tính toán trong nhiều năm, đóng vai trò mà nàng ấy cần, luôn thỏa mãn nhu cầu tình cảm của nàng.

Một tiểu công chúa chưa trải sự đời làm sao thoát được cái bẫy ngọt ngào mà ta đã chuẩn bị tỉ mỉ.

6

Trán ta dính máu, khóe mắt đẫm lệ, búi tóc rối bù, ôm hành lý, bộ dạng thảm hại bước trên con đường đông đúc người hầu nhất trong cung.

Tiếng bàn tán vang lên khắp nơi, khi Ninh Ngọc đến nơi thì ta đã ra khỏi cổng cung.

Chàng cưỡi ngựa tới, gấp gáp gọi tên ta.

Ta ngoảnh lại, cười khổ với chàng, rồi bước lên chiếc xe ngựa đơn sơ.

Ai ai cũng biết ta đã làm phật ý Ninh Chiêu, công chúa được bệ hạ sủng ái nhất, nên bị đuổi khỏi cung.

Trong bữa ăn, cữu cữu và di mẫu ta áy náy nói:

“Những năm qua con đã chịu khổ, giờ thì đừng lo lắng nữa, từ nay ta và cữu cữu con sẽ chăm sóc tốt cho con và đệ đệ con.”

Cữu cữu đặt đũa xuống, nói: