7.

Ngày tháng bị cấm túc dài đằng đẵng và buồn chán.

Trời lại có tuyết, ta may một cái túi ấm cho hoàng hậu nương nương.

Vì quá lạnh, nương nương bị cước tay chưa khỏi.

Ta còn bỏ thêm thuốc mỡ vào túi.

Đúng rồi, không thể quên than.

Nương nương thực ra còn sợ lạnh hơn ta, nhưng mỗi lần đều cố chịu đựng.

Ta từ nhỏ đã quen khổ, dùng ít cũng được.

Ta nhớ lãnh cung rồi.

8.

Thời gian thấm thoắt trôi, hoa sen trong điện đã sắp tàn.

Đứa bé trong bụng, cũng được chín tháng rồi.

Hoàng thượng mang thái y tới bắt mạch cho ta:

“Bệ hạ, Ngọc mỹ nhân thân thể khỏe mạnh, mạch tượng ổn định. Hoàng tử chắc chắn sinh đủ tháng.”

Nguyên Thăng khẽ gọi một tiếng “thưởng”, không thể hiện rõ vui mừng hay không.

Chờ mọi người lui ra, hắn nửa quỳ trước ta, như con thuyền mệt mỏi cập bến, áp sát vào bụng ta, nhắm mắt tập trung.

“Con của chúng ta, đã lớn thế này rồi.”

“Oanh Nhi, nàng có muốn sớm gặp con không?”

Có lẽ do ta quá nhạy cảm, tim đập mạnh.

9.

“Mang thai đã mười tháng, đến lúc tự nhiên sẽ được gặp thôi.” Ta trả lời qua loa.

Nguyên Thăng nhạy cảm nhận ra, đứng dậy nâng mặt ta: “Oanh Nhi không còn thích trẫm như trước nữa.”

“Trẫm phạt nàng cấm túc, nàng giận rồi sao?”

“Trịnh quý phi tính tình kiêu ngạo, bắt nạt Oanh Nhi. Trẫm chỉ có thể nhìn người mình yêu bị sỉ nhục, thật là nỗi đau xé lòng.”

“Cha và huynh của nàng ấy quyền thế lớn, đứa bé trong bụng nàng ấy nhất định phải tranh ngôi trưởng tử.”

“Trẫm phạt nàng là để bảo vệ nàng.”

Cô nương xuất thân nông thôn như ta, làm sao nhìn thấu mối quan hệ rắc rối giữa hậu cung và triều đình.

Nguyên Thăng nhìn ta ngẩn ngơ, cũng không làm khó ta, vuốt một lọn tóc ta ra sau ta: “Trẫm chính là thích nàng đơn thuần như vậy.”

“Không cần nghĩ nhiều, mọi chuyện đều có phu quân lo.”

“Nàng ấy cũng sắp sinh, không còn tâm trí để ý. Oanh Nhi có thể ra vườn ngự uyển dạo chơi.”

…

Gió thu mát mẻ, trăm hoa rực rỡ.

Bước ra khỏi cung sâu, cảnh sắc vườn ngự uyển làm người ta thở phào nhẹ nhõm.

“Ngọc mỹ nhân, càng gần ngày sinh, càng phải đi lại nhiều, mới tốt cho việc sinh nở. Không bằng đến cầu ngắm cá chép.” Người nói là Vạn bà bà do Nguyên Thăng phái tới.

Vạn bà bà thấy ta đứng dậy liền định đỡ ta, ta cảm thấy không cần cẩn thận như vậy, bà lại không chịu:

“Nếu người có chuyện gì, lão nô chết vạn lần cũng khó chuộc tội.”

Ta cúi đầu nhìn cá chép dưới nước, thị nữ bên cạnh bẻ một miếng bánh thả xuống, khiến lũ cá tranh nhau nhảy lên mặt nước.

Bánh lúc thì ném xa, lúc thì ném gần.

Cá chép cũng quẫy đạp trong nước.

Chúng có biết mình đang bị người trên cầu trêu chọc không?

Ta đang mơ màng suy nghĩ thì bị giọng the thé cắt ngang.

“Ngọc mỹ nhân thật phô trương, ngắm cá mà làm tắc cả cây cầu.”

Rõ ràng vẫn còn một nửa đường.

Ta nhớ bài học ở cung Vĩnh Ninh, không muốn tranh chấp nhiều, bảo người nhường đường.

Chỉ còn ta và Vạn bà bà trên cầu.

Lý công công cười khinh miệt: “Mẹ quý nhờ con, mẹ hèn con cũng hèn. Đợi đến khi quý phi nương nương sinh hoàng trưởng tử, sẽ xử lý kẻ lòng tham cao ngất.”

Sau đó nghênh ngang rời đi.

Sắc mặt ta lập tức tái nhợt.

Vạn bà bà cẩn thận đỡ ta: “Ngọc mỹ nhân, hay là chúng ta về cung nghỉ ngơi?”

Ta tâm trí rối bời, bước xuống cầu.

Ta thân trượt, đột nhiên xảy ra biến cố.

May mắn có Vạn bà bà nhanh nhẹn, đỡ lấy ta. Không bị va đập gì.

Thị nữ hoảng hốt vây quanh.

“Ta không sao, mau đỡ Vạn bà bà dậy.”

Vạn bà bà nhíu mày, chỉ vào váy ta: “Mỹ nhân chảy máu rồi!”

Đau đớn đột ngột ập đến, ta nắm chặt tay Vạn bà bà.

Mọi người nhanh chóng đưa ta về cung.

Ta chỉ nhớ Vạn bà bà trên cầu quay đầu nhìn lại một lần: “Trên đất có hạt ngọc, chắc chắn là trò của thái giám!”

10.

Sinh con không phải chuyện một sớm một chiều, mà là nỗi đau dài dằng dặc.

Cơn đau lần sau mạnh hơn lần trước, ta thậm chí nghi ngờ mình có thể chết.

Trong đầu chỉ có trần nhà đen thẫm, ngón tay xé toạc tấm lụa quý, mũi toàn mùi máu tanh.

“Sinh rồi!’

“Là một tiểu hoàng tử!”

“Hoàng trưởng tử của bệ hạ!”

Vạn bà bà cười rạng rỡ: “Chúc mừng Ngọc mỹ nhân.”

“Bệ hạ đâu?” Ta nhớ Nguyên Thăng rất mong chờ đứa trẻ này.

Nụ cười của Vạn bà bà dần tắt: “Nô tỳ cũng không biết, có lẽ vì công việc triều chính quá bận rộn.”

Ta cũng không làm ầm ĩ,  lặng lẽ nhắm mắt.

Ngày hôm sau, tin Trịnh quý phi sinh hoàng tử vào giờ mão lan truyền khắp nơi.

Còn bệ hạ canh suốt đêm bên nàng ấy.

11.

“Mẹ hèn thì con hèn.”

“Xử lý kẻ lòng tham cao ngất kia.”

…

Lời chế giễu của Lý công công như một lời nguyền, nhốt ta trong giấc mơ.

Ta giẫm phải hạt ngọc hắn rải, ngã xuống.

Vạn bà bà nói ta đã chảy máu.

Con ta đâu rồi?

Khi ta tỉnh dậy, Nguyên Thăng đang từ tay vú nuôi đón lấy đứa bé: “Oanh Nhi, nàng xem con chúng ta, thật đáng yêu.”

Chàng vui mừng như lần đầu được làm cha, bế con đến bên cạnh ta.

“Oanh Nhi, đây là hoàng trưởng tử của trẫm.”

“Đợi đến lễ tắm ba ngày, trẫm sẽ phong nàng lên một bậc.”

Có lẽ vì tầm nhìn của ta hạn hẹp, dù vui nhưng sâu thẳm trong lòng lại không thực sự hạnh phúc.

Trước kia ta tưởng tượng việc sinh nở, là sau khi ra khỏi cung, gả cho một người lính gác có chút bạc như A Thăng, sinh con đẻ cái.

Khi ta sinh, hắn sẽ lo lắng đi lại ngoài phòng sinh.

Khi đứa bé chào đời, hắn sẽ vui mừng, dùng chút bạc thưởng cho bà đỡ, nhận được những lời chúc tụng.

A Thăng, mãi mãi chỉ là ký ức của ta.

Ta nắm tay áo Nguyên Thăng, bày tỏ nỗi sợ hãi của mình.

“Lý công công, Lý công công bên cạnh Trịnh quý phi rải hạt ngọc trên cầu vườn ngự, làm thiếp ngã sinh non.”

“Hắn muốn hại thần thiếp!”

“Bệ hạ, xin người cứu thần thiếp!”

Nguyên Thăng ra hiệu cho vú nuôi, trao đứa bé lại, nhẹ nhàng an ủi ta: “Oanh Nhi mơ thấy ác mộng, sao lại nói nhảm rồi?”

“Nàng có biết mình đang vu cáo Trịnh quý phi không?”

Ta điên cuồng lắc đầu: “Thần thiếp không có. Vạn bà bà nói, ta ngã vì hạt ngọc.”

“Đủ rồi!” Nguyên Thăng thất vọng đứng lên: “Nói năng bừa bãi, không phân biệt đúng sai. Trẫm không muốn nghe nữa.”