12

Kiếp trước, lần thứ hai ta gặp Cố Lưu là trong hoàng cung.

Nơi xa xôi, trong cung điện cao vời và xa hoa ấy. Ta khoác trên mình những bộ y phục bằng lụa là gấm vóc mà cả đời này ta chưa từng mặc, búi tóc được chải chuốt tinh tế, cài những trang sức bằng ngọc, vàng và bạc. Chất liệu quá mềm mại khiến ta không quen, khiến ta thu mình lại trong đám đông một cách hơi cứng nhắc.

Trời xuân ấm áp và trong lành, những tân phi tần mới nhập cung cùng nhau ra ngắm hoa, thị nữ của ta đã thay ta nhận lời mời, khuyên ta nên giao tiếp với họ để xây dựng mối quan hệ.

Bị ép buộc phải cùng họ dạo bước trong ngự hoa viên, ta nhìn họ ngâm thơ đối đáp, nói về những nỗi buồn mùa xuân và mùa thu khi nhìn thấy một đóa hoa hay một ngọn cỏ. Ta không thể chen vào một câu nào, cảm thấy mình lạc lõng, vô thức đứng ở rìa đám đông.

Đột nhiên, một thái giám xướng lên.

“Bệ hạ giá lâm.”

Đám đông lập tức im bặt, quỳ rạp bên đường để nhường lối cho bệ hạ, không khí ấm áp bị thay thế bằng sự căng thẳng lạnh lẽo, có phi tần nhát gan thậm chí run rẩy.

Không trách họ quá sợ hãi, ngay cả ta, người lớn lên ở một ngôi làng hẻo lánh, cũng từng nghe đến sự tàn bạo và hung ác của tân đế.

Khi đó, ta không biết thiếu niên áo trắng từng cho ta bánh bao là ai, tất nhiên cũng không thể liên tưởng hắn với bạo quân khét tiếng cách ngàn dặm.

Ta chỉ nghe rằng, bạo quân từng là thái tử bị phế, bị lưu đày đến biên thành, sau đó giết cha, giết đệ đệ, trở về kinh đô và lên ngôi hoàng đế.

Ta nghe rằng, bạo quân có gương mặt xanh xao và răng nanh nhọn hoắt như ác quỷ, có thể khiến trẻ con đêm không dám khóc, tính tình thất thường, hung ác, thích giết chóc, triều đình và hoàng cung, ai ai cũng run sợ.

Nghe rằng, vài ngày trước, bạo quân đã chém đầu một phi tần chỉ vì nàng ta muốn lấy lòng hắn, mặc áo đỏ nhảy múa trên con đường mà hắn phải đi qua sau khi hạ triều.

Bạo quân thấy chướng mắt, liền rút kiếm giết nàng ngay tại chỗ. Sau đó, hắn dùng máu của mỹ nhân để tưới lên hoa hải đường bên cạnh, nói rằng như vậy dễ nhìn hơn.

Hoàng cung lúc đó ai cũng sợ hãi, không ai dám có ý đồ gì nữa.

Bạo quân không mấy hứng thú với nữ sắc, các phi tần trong cung phần lớn là những mỹ nhân do quan lại dâng lên để lấy lòng, hoặc là những tiểu thư khuê các được chọn vào cung theo quy chế của bộ Hộ. 

Trong mắt hắn, họ chỉ là công cụ để kiềm chế thế gia đại thần, hắn không quan tâm, chẳng buồn để ý đến họ. Khi họ không xuất hiện trước mặt hắn, hắn không nhớ tới họ, nhưng khi họ xuất hiện và gây chướng mắt, kết cục sẽ giống như mỹ nhân kia.

Trên đường gặp bạo quân, đám tân phi tần quỳ rạp xuống đất không dám ngẩng đầu lên, ta chỉ thấy qua khóe mắt, vạt áo đen tuyền thêu hoa văn kim long lướt qua, bay bổng theo bước chân.

Bỗng nhiên có ai đó đẩy ta về phía trước. Ta ngã xuống giữa đường, đúng ngay dưới chân bạo quân. Hắn dừng bước.

Bốn phía mọi người đều nhìn ta, ánh mắt kinh ngạc, thương hại, hay hả hê… tất cả đè nặng lên người ta, không khí như ngừng lại trong chốc lát.

Hậu cung của bạo quân không có chuyện đấu đá tranh sủng, ta không biết ai, vì lý do gì lại muốn hại ta.

Vết máu của mỹ nhân kia vẫn còn lẩn khuất trong những kẽ đá xanh, tất nhiên ta sợ hãi, hoang mang, nhưng ngoài mặt vẫn giữ được sự bình tĩnh, ngước lên nhìn từ vạt áo đen thêu rồng vàng cuộn sóng, thấy được dung mạo của bạo quân mà ai ai cũng khiếp sợ.

Tin đồn không sai, trên khuôn mặt hắn đầy những vết sẹo lồi lõm, trông như ác quỷ, khiến người ta ghê tởm. Dưới những vết sẹo, là khuôn mặt tái nhợt và đôi mắt đen tối. Toàn thân hắn tỏa ra áp lực, mang theo một chút mùi máu tanh.

Hắn cũng nhìn chằm chằm vào ta.

Bên cạnh có một phi tần từ nhỏ được nuông chiều, sợ đến phát khóc, bạo quân quay đầu nhìn nàng, mặt không biểu cảm, nhẹ nhàng ra lệnh.

“Chém.”

Giữa tiếng cầu xin hoảng loạn của nữ nhân và tiếng va chạm của giáp trụ khi vệ binh tiến tới, bạo quân cúi xuống nhìn ta, hỏi.

“Tên gì?”

Ta cẩn trọng đáp. 

“Thần thiếp là Liễu Hi Nghiên.”

Hắn dùng bàn tay lạnh như băng nâng cằm ta lên, nhìn thẳng vào mắt ta, giọng mang theo chút giễu cợt.

“Ngươi nói dối.”

13

Khi Liễu Thanh Thạch đến, ông ta giả vờ mang theo nhánh gai, bày ra tư thế của một kẻ chịu tội.

Thật là giả tạo.

Điều đó khiến ta nhớ lại lần đầu tiên gặp người cha ruột này nửa tháng trước, ông ta cũng với nụ cười nhân từ giả tạo đó, nói rằng sẽ đón ta và mẹ về nhà.

Năm đó là năm Gia Hòa nguyên niên, trong khi hoàng cung xa xôi đầy biến động, thì ngôi làng nhỏ của ta vẫn luôn yên bình và êm ả.

Đây là năm thứ mười tám ta và mẹ sống nương tựa vào nhau trong sâu thẳm núi rừng. Ta đã học lén mẹ nghề thêu, bắt chước theo dáng mẹ mà thêu đồ cho cửa hàng vải, mang đi bán kiếm tiền. Ta giấu mẹ tích góp từng đồng xu nhỏ, mua một ít bánh gạo thơm lừng ở đầu phố, hớn hở mang về nhà định làm mẹ ngạc nhiên.

Nhưng khi ta về đến nhà, mẹ đã không còn ở đó.

Ngồi bên cạnh chiếc bàn cũ kỹ là một nam nhân mặc áo gấm sang trọng, cười nhã nhặn, ánh mắt đầy vẻ từ ái.

“Ngươi nhận ra bổn quan không?”

Ta đề phòng nhìn ông ta, không đáp lại lời. Nam nhân không hề tức giận, tiếp tục nói.

“Bổn quan là cha của ngươi, đương kim tể tướng, đến đây để đón ngươi và mẹ ngươi về kinh thành.”

Tất nhiên ta biết ông ta chính là người cha ruột mà ta chưa từng gặp, ngay từ cái nhìn đầu tiên đã nhận ra, vì ta và ông ta có vài nét giống nhau. Nhưng ta không quan tâm ông ta là ai, hay đến đây làm gì.

Ta chỉ quan tâm mẹ.

“Mẹ ta đâu?”

Ông ta lảng tránh không trả lời, tự ý cho người mang đến nhiều châu báu, gọi đó là quà gặp mặt, rồi định đưa ta đi.

“Lạc Thành quá hẻo lánh, trên đường về kinh phải mất nhiều thời gian, không thể chậm trễ, đêm nay chúng ta phải lên đường.”

Một cô thôn nữ nghèo khổ lớn lên trong làng nhỏ, đột nhiên phát hiện mình là con gái của một vị quan lớn, cha ruột không chỉ nhân từ mà còn tặng nhiều món quà quý giá ngay lần đầu gặp mặt, chắc hẳn sẽ rất phấn khích, không lý nào lại từ chối.

Nhưng cô thôn nữ nghèo ấy lại là ta, một kẻ không biết thời thế, ngang bướng và cứng đầu.

Ta chỉ lo lắng cho sự an nguy của mẹ, không muốn rời đi cùng một người xa lạ mà không rõ lý do.

Cuối cùng, người đàn ông mất kiên nhẫn, lột bỏ lớp mặt nạ từ ái giả dối, khuôn mặt lạnh lùng, nửa tức giận, nửa đe dọa,

“Mẹ ngươi đã trên đường về kinh thành rồi, nếu ngươi muốn thấy bà ấy bình an, tốt nhất nên ngoan ngoãn nghe lời đi.”

Ông ta cho người cưỡng ép đưa ta đi.

Một đám người lục tung căn nhà nhỏ của ta, hộp bánh gạo mà ta đã tiết kiệm suốt thời gian dài để mua bị ném xuống đất, không biết ai đã giẫm lên nó, những chiếc bánh trắng tinh bị lấm đầy bụi đất, bị người ta khinh thường đá văng đi.

Họ đều là những người quý phái đến từ kinh thành, trong mắt họ chỉ có những rương châu báu đáng quý, không ai bận tâm đến căn nhà dột nát này, hay những chiếc bánh đơn sơ, rẻ tiền mà ta đã lâu lắm mới dám mua một lần.

Ta thực sự đã gặp lại mẹ ở phủ tể tướng tại kinh thành, nhưng Liễu Thanh Thạch chỉ để ta nhìn thoáng qua bà từ xa rồi đẩy ta đi. Ông ta nhốt ta trong một viện sâu thẳm, ít gặp người khác.

Nhưng từ những lời nói nhỏ nhặt của hạ nhân, ta dần dần ghép lại được tình cảnh của mình.

Năm đó, Liễu Thanh Thạch bỏ mẹ ta lại trong căn nhà tranh ở sâu trong núi, rồi đi nhận nhiệm vụ ở nơi khác, sau đó từng bước thi đậu, được thăng chức, đỗ trạng nguyên, cưới một tiểu thư danh giá, thăng tiến trên con đường sự nghiệp, cuối cùng trở thành tể tướng.

Liễu Thanh Thạch nổi tiếng là một vị hiền thần.

Người dân, quan lại, và cả tiên đế đều ca ngợi ông ta là người tài đức vẹn toàn, luôn nghĩ đến dân chúng. Họ còn ca ngợi ông ta là một người trượng phu tốt, một người cha tuyệt vời.

Ông ta gặp được phu nhân hiện tại trong một lần đi dạo, hai người tài tử giai nhân gặp nhau qua thơ, yêu nhau từ cái nhìn đầu tiên, trở thành một câu chuyện đẹp được truyền tụng khắp kinh thành.

Sau đó, Liễu Thanh Thạch cầu hôn tiểu thư danh giá ấy, và luôn kiên quyết không nạp thiếp, chỉ một lòng một dạ với phu nhân. Sau này, khi phu nhân của ông mang thai, không may ngã xuống nước, sinh non một đứa con gái, làm tổn thương cơ thể, từ đó không thể sinh con nữa. Nhưng ông ta vẫn không rời xa phu nhân, yêu thương con gái duy nhất vô cùng, yêu đến mức ai ai cũng biết.

Mọi người đều khen ngợi Liễu tướng quân chung tình, ai ai cũng ngưỡng mộ phu nhân của ông ta vì đã gặp được một người chồng tốt.

Sau này, khi quyền lực đổi ngôi, bạo quân lên ngôi, bộ Hộ mở rộng việc tuyển tú, và con gái của tể tướng, với thân phận cao quý, tất nhiên cũng bị ghi vào danh sách.

Cô con gái đó tên là Liễu Hi Nghiên.

Liễu Thanh Thạch vội vã đến Lạc Thành xa xôi, bắt cóc mẹ ta, dùng bà để uy hiếp ta, buộc ta phải vào cung thay thế cho cô ta.

Liễu Hi Nghiên là đứa trẻ sinh non, từ nhỏ đã yếu ớt, bệnh tật, phần lớn thời gian ở tại trang viên ngoại thành để dưỡng bệnh, người gặp cô ta không nhiều, hai bọn ta lại có vài nét tương đồng, việc tráo đổi người thật sự rất dễ dàng.

Tân đế hung bạo, hoàng cung đầy rẫy hiểm nguy, Liễu Thanh Thạch không nỡ để con gái duy nhất của mình, người mà ông ta nuông chiều từ nhỏ, phải chịu đựng, nên mới nghĩ đến ta.

Ngươi thấy đấy. Ông ta không phải không biết đến sự tồn tại của ta, chỉ là, đợi đến khi ta có giá trị sử dụng, ông ta mới nhớ đến ta.

Nhưng ông ta dù tính toán cẩn thận đến đâu, tất cả mọi người đều bị qua mặt, nhưng ngay từ cái nhìn đầu tiên, tân đế đã phá vỡ kế hoạch của ông ta.

Đây là tội khi quân.

Liễu Thanh Thạch mang theo nhánh gai, quỳ trước điện xin tội. 

“Thần thật là hồ đồ!”

Tất cả là lỗi của thần vì không dạy dỗ được đứa con gái bất hiếu này. Nó là đứa trẻ mà thần nhặt được bên đường, thấy nó đáng thương nên nhận làm con nuôi. Không ngờ, đứa con này tham lam vinh hoa phú quý, đã tự ý lấy trộm lệnh bài của Hi Nghiên, còn đánh ngất Hi Nghiên để giả mạo đi tuyển tú. Còn thần vì bận rộn với công việc triều chính, không để ý đến chuyện của con gái, đến khi bệ hạ phát hiện, thần mới biết chuyện này.

Con bé tội đáng chết, theo tội phải chém, mong bệ hạ minh xét.”

Liễu Thanh Thạch đổ mọi lỗi lầm lên ta, tự mình thoát tội.

Bên hông ông ta có treo một chiếc túi thêu tinh xảo, rõ ràng là do mẹ ta thêu.

Ông ta đang cảnh cáo ta rằng—

Mạng của mẹ ta nằm trong tay ông ta, ta phải nghe lời ông ta.

Cũng giống như ngày ông ta đưa ta vào cung, đưa cho ta một cành dương liễu hái từ viện của mẹ, nói rằng ta phải nghe lời thị nữ thân cận. Đó là người do ông ta sắp xếp để giám sát ta.