Bùi Nhị Lang thay đổi nhiều quá.

Ba năm rưỡi, khi hắn rời đi, vẫn còn chút vẻ ngông cuồng của tuổi trẻ. Giờ đây, hắn đã trở về, dung mạo lạnh lùng hơn, ngoài sự ngạo mạn còn có thêm khí thế giết chóc trên chiến trường, lộ ra vẻ sắc bén và trầm lặng của một người đàn ông trưởng thành.

Đôi mắt lạnh như băng, đen thẳm như hồ sâu, chỉ cần nhìn thoáng qua cũng khiến người đối diện không dám nhìn lâu, tim đập loạn nhịp.

Hắn bước xuống ngựa, dáng người cao tám thước, đứng thẳng như cây ngọc, eo đeo kiếm, từng bước tiến về phía ta, tiếng bước chân trầm ổn vang lên đều đều.

Chưa để hắn lên tiếng, ta đã khẽ gọi một tiếng đầy căng thẳng: 

“Nhị, Nhị thúc.”

“Ừm.”

Trước đây là ta nói lớn, hắn nói thấp giọng. Giờ lại khác, ta nói rất khẽ, nhỏ đến mức ta còn nghĩ hắn có thể không nghe thấy.

Nhưng hắn vẫn nghe thấy, nhẹ nhàng đáp lại một tiếng “Ừm.” Hình như còn cười nhẹ nữa.

Ta không chắc mình có nghe nhầm không, liền khẽ ngạc nhiên ngẩng đầu nhìn hắn, và thật không ngờ, ta thấy rõ khóe môi hắn khẽ nhếch, ánh sáng nhỏ nhoi mà ấm áp lấp lánh trong đôi mắt sâu thẳm.

Lúc này, ta mới chắc chắn rằng, tiếng “Ừm” vừa rồi của hắn thực sự chứa đựng một nụ cười.

Điều này khiến ta càng thêm bối rối, đứng sững tại chỗ.

“Tẩu tử! Chắc chắn đây là tẩu tử của chúng ta rồi!”

Mãi đến khi mấy người đi cùng chàng cũng xuống ngựa, một đám binh sĩ vạm vỡ mặc giáp trụ, vừa đi tới vừa vui vẻ chào hỏi ta bằng những lời khách sáo, ta mới sực tỉnh, vội vã đáp lễ:

“Các vị quân gia không cần khách khí, nông phụ không dám nhận.”

“Không không, chính là chúng ta không dám nhận lễ của tẩu tử, thật hổ thẹn.”

“Tẩu tử, tẩu đây là xứng đáng lắm, nếu không có bức thư của tẩu, không biết mấy huynh đệ chúng ta còn có mạng để về đất Lâu Châu này mà ăn bát đậu hoa và canh lòng gà hay không. Tướng quân đã hứa một lời chắc chắn, nên bọn ta mặt dày đến đây, mong tẩu tử đừng trách.”

Nghe họ nói, ta chẳng hiểu gì cả, chỉ nghe ra được là họ đến để ăn đậu hoa và canh lòng gà, liền vội xoay người vào quán, vừa đi vừa gọi:

“Không bán nữa, không bán nữa. Xin lỗi các vị, ngày mai ta sẽ bồi tội với các người. Hôm nay Nhị thúc của ta đã về, lại mang theo các nam nhân hảo hán của Đại Sở chúng ta vừa trở về từ biên cương. Phiền mọi người lần sau lại đến ăn, hôm nay không thu tiền nữa.”

5

Đậu hoa nóng hổi, rưới lên nước sốt, thêm giấm, rắc hành lá, tôm khô và ba loại dầu thơm. Canh lòng gà nổi một lớp dầu vàng óng, hương thơm ngào ngạt.

Mặc dù đã gần đến mùa đông, nhưng quán đậu hoa vẫn đông nghịt, các binh sĩ trong quân đội ăn khỏe, hầu như trước mặt mỗi người đều chất đống mấy chồng bát.

A Hương cũng rất vui, nhìn họ ăn ngon miệng như vậy thì cười mím môi, rồi lại tiếp tục múc thêm đậu hoa cho họ.

Bọn họ vừa ăn vừa cười nói, bảo rằng tướng quân không hề khoác lác, đậu hoa thật sự rất ngon.

Còn kể về trận chiến ba năm nơi biên cương, nói rằng trời lạnh, lũ man di gian xảo, nhưng bọn họ đã đánh bại chúng, tàn sát hết đám man di và đẩy lùi chúng về ngoài Sát Hổ Khẩu.

Đến đoạn cuối, bọn họ đột nhiên không còn cười nữa, không khí chùng xuống, tất cả đều cúi đầu ăn đậu hoa, không ai nhắc lại.

Cuối cùng, một tiểu tướng trẻ tuổi đứng dậy, đưa tay lau mặt, cố nở một nụ cười với ta nhưng đôi mắt đã đỏ hoe, giọng nghẹn ngào:

“Tẩu tử, còn đậu hoa không, bày thêm vài bát đi. Chúng ta vẫn còn rất nhiều người chưa kịp trở về. Khi xưa đã hứa cùng nhau trở về ăn mà…”

…

Sau bữa ăn, mấy người lính đi cùng Bùi Nhị Lang có vài người vội vã trở về nhà ở các vùng khác như Kinh Châu, chào tạm biệt nhanh chóng. Chỉ còn lại bốn người ở lại huyện Lâu Châu, trong đó có Hàn tiểu tướng trẻ tuổi kia.

Bùi Nhị Lang nói rằng bốn người này đều là “quang điệu hán” – những người không còn thân nhân. Dù Hoàng thượng cho phép về thăm nhà, nhưng họ chẳng còn nơi nào để về, vì thế theo hắn trở về đây.

Ta nói: 

“Khi nghe tin về việc thăm nhà, ta đã tranh thủ về thôn Đại Miếu, hiện tại nhà đã được dọn dẹp sạch sẽ, họ có thể ở đó. Ta, Tiểu Đào và lão thái thái đã chuyển đến quán này từ lâu, nhà chắc đủ phòng cho họ ở.”

Bùi Nhị Lang “Ừm” một tiếng: 

“Ta biết, nhưng đừng lo. Dù không có chỗ ở thì họ cũng không để bản thân thiếu thốn đâu.”

Vài ngày sau, khi tình cờ thấy bốn người này tụ tập ở kỹ viện tại phố Sư Tử, lúc này ta mới hiểu ý của Bùi Nhị Lang, khóe miệng khẽ giật.

Vì lão thái thái chân yếu tay run nên căn phòng kho chứa phía sau quán đã được dọn dẹp cho bà ở từ lâu. Hai phòng trên lầu vốn là của ta và Tiểu Đào, mỗi người một gian.

Từ năm ngoái, lão thái thái đau ốm một thời gian, mỗi sáng sớm ta phải dậy để lo liệu mọi việc. Tiểu Đào ngoài giờ học đã chủ động gánh vác trách nhiệm chăm sóc lão thái thái để giảm bớt gánh nặng cho ta, nên nàng đã chuyển xuống lầu ngủ cùng lão thái thái.

Phòng còn lại trên lầu, ta chất đầy đồ linh tinh, khi rảnh rỗi ta thường ngồi trong đó làm vài món thêu thùa.

Ta vốn không định để Bùi Nhị Lang ở lại quán, vì hai phòng trên lầu quá gần nhau, e rằng sẽ bất tiện. Nhưng hình như hắn cũng chẳng có ý định ở lại nhà cũ ở thôn Đại Miếu.

Hôm đó, hắn đưa bốn vị tướng về thôn Đại Miếu, trước khi đi hắn nói với ta: 

“Ta đi rồi sẽ quay về.”

Ta ngẩn người trong giây lát, “đi rồi sẽ quay về” nghĩa là gì? Chẳng lẽ hắn không ở lại đó?

Nghĩ lại, ta cho rằng hắn lần này vội vã trở về nhà, chưa chính thức thăm lão thái thái, cũng chưa gặp Tiểu Đào, hẳn là muốn đến đây gặp người thân. Vì vậy ta không bận tâm nữa.

Cho đến khi hắn quay lại, Tiểu Đào tan học ở tư thục, vui mừng lao vào quán, nhảy nhót xung quanh hắn:

“Nhị ca! Nhị ca! Nghe nói bây giờ huynh là Đại tướng quân rồi. Tẩu tử quả nhiên không lừa muội, tẩu ấy đã nói huynh rất giỏi, chắc chắn sẽ trở thành Đại tướng quân!”

Ta đang dọn dẹp bàn, bất ngờ nghe nàng nói vậy, theo phản xạ nhìn về phía Bùi Nhị Lang, kết quả là bắt gặp ánh mắt hắn cũng đang nhìn ta.

Khoảnh khắc đó, ta có chút bối rối.

Ngược lại, hắn vẫn rất điềm tĩnh, giống như lúc gặp ta vào buổi trưa hôm ấy, khóe môi mỏng khẽ nhếch lên, hình như lại cười nhẹ một tiếng.

Tuy nhiên, Tiểu Đào chưa vui mừng được lâu thì Bùi Nhị Lang bắt đầu tra hỏi bài vở của nàng, kiểm tra nàng về các kinh thư, bát cổ văn.

Tiểu Đào trả lời lắp bắp, ánh mắt đau khổ nhìn hắn:

“Nhị ca, sao huynh cũng biết mấy cái này? Lẽ nào trong quân doanh cũng phải học sao?”

“Đương nhiên, những người ham học trong doanh trại còn được cử đến chỗ quân sư để học, nếu không biết chữ thì làm sao đọc được binh thư và bản đồ trận pháp.”

Giọng của Bùi Nhị Lang lạnh lẽo, trầm thấp, toát lên sự nghiêm nghị và lạnh lùng, rõ ràng không hài lòng với câu trả lời của Tiểu Đào.

Tuy nhiên, Tiểu Đào vốn lanh lợi, chưa kịp để hắn mở miệng trách móc, nàng đã cười hì hì: 

“Nhị ca đi đường xa mệt nhọc rồi, mau lên lầu nghỉ ngơi đi. Còn quần áo thì cởi ra giặt giũ cho sạch sẽ, bẩn hết rồi.”

Nói xong, nàng nhanh nhảu kéo tay hắn dẫn đường lên cầu thang phía sau nhà.

Trong lòng ta thắt lại, vội vàng đi theo:

 “Ấy… Nhị thúc cũng sẽ ở lại quán này ư?”

Tiểu Đào quay đầu lại nhìn ta, ngạc nhiên: 

“Không thì sao chứ, trên lầu chẳng phải còn phòng trống à?”

Bùi Nhị Lang cũng quay đầu lại nhìn ta: 

“Tẩu tử không chuẩn bị chỗ ở cho ta sao?”

Khuôn mặt hắn lạnh lẽo, giọng nói cũng lạnh lùng, trong sự trầm thấp còn ẩn chứa chút không hài lòng, khiến ta càng thêm căng thẳng: 

“Sao lại thế được, đã chuẩn bị rồi chứ. Chỉ là ta tưởng Nhị thúc sẽ ở chung với Hàn tiểu tướng và mấy vị quân gia kia…”

Nghe vậy, vẻ mặt Bùi Nhị Lang mới dịu đi một chút, hắn nói: 

“Sao lại ở cùng họ? Về nhà rồi thì đương nhiên là phải ở với người nhà.”

Ta sững người một chút, cảm giác như Bùi Nhị Lang trước mắt không còn là Bùi Nhị Lang ba năm trước nữa, nhưng lại thấy điều đó có vẻ hợp lý.

Thật ra, hắn vốn là người như thế nào, ta cũng chẳng hiểu rõ, bởi vốn dĩ hai người chúng ta không có nhiều cơ hội tiếp xúc.

Vì cảm giác áy náy dâng lên, ta lại càng lo lắng hơn. Trên lầu căn phòng trống trải, chưa trải chăn đệm, trên bàn đầy những thứ lỉnh kỉnh như rổ kim chỉ, trông thật lộn xộn.

Ta bèn gồng mình tiến lên, bảo Tiểu Đào: 

“Mau đi, dọn dẹp bàn đi.”

Tiểu Đào nhanh nhảu đáp lời, có vẻ nàng cũng đã mong muốn được chuồn khỏi đó từ lâu. Còn ta thì lòng như lửa đốt, bước chân không vững, dẫn Nhị Lang vào phòng của mình trong trạng thái mơ hồ.

May thay, phòng ta khá gọn gàng, được dọn dẹp kỹ lưỡng, giường đệm cũng được ta giặt phơi sạch sẽ, cửa sổ mở thông thoáng.

Dù vậy, trong phòng vẫn phảng phất hương hoa quế từ dầu thơm, trên chăn thêu đầy hoa mẫu đơn đỏ rực, màn cũng là loại lụa đỏ thêu thùa, trông rất rực rỡ nhưng lại hơi quê mùa.

Ta ngượng ngùng nói:

 “Trong nhà toàn nữ nhân, nên bố trí mọi thứ theo sở thích của chúng ta…”

“Không sao.” 

Bùi Nhị Lang vẫn thản nhiên, tỏ vẻ không để tâm đến cách bày trí trong phòng mà cởi bỏ thanh kiếm bên hông đặt lên bàn, rồi bắt đầu tháo áo giáp.

Ta nhanh chóng tiến tới đỡ lấy bộ giáp, định lát nữa mang xuống giặt sạch và phơi khô.

Bên trong áo giáp, hắn mặc một chiếc áo lót màu xanh thẫm, cổ áo còn được lót lớp da lông dày để giữ ấm cổ tránh gió lùa.

Chiếc áo trông không còn mới, chính là chiếc áo ta may cho hắn năm ngoái.

Ta chỉ vào đôi giày chiến của hắn: 

“Nhị thúc cởi giày ra đi, ta sẽ mang ra phơi. Nhị thúc nghỉ ngơi một lát, tối ta sẽ đun nước ấm để tắm, rồi mang cho thúc bộ áo lót mới mà ta vừa may xong.”

Bùi Nhị Lang “Ừm” một tiếng, ta cầm lấy bộ giáp và đôi giày, rồi hỏi: 

“Nhị thúc lần này ở nhà bao lâu?”

“Khoảng một tháng.”

“Sau đó có phải trở lại biên cương không?”

“Không, ta sẽ về Kinh đô, nhận chức ở Trường An doanh.”