Trong mắt một số binh sĩ vẫn ánh lên sự do dự, nhưng rồi đa phần cũng từ từ buông vũ khí, lần lượt quỳ xuống đầu hàng.

Ta thở phào nhẹ nhõm, quay đầu nhìn về phía Hoàng đế Phong quốc, lòng dâng lên cảm giác phức tạp.

Ban đầu, khi hắn nói sẽ “cố gắng bảo vệ ta an toàn,” ta chỉ nghĩ đó là lời dỗ dành. Nhưng không ngờ, giữa trận hỗn loạn đến thế này, vẫn không có một mũi tên nào bắn về phía ta, không một con ngựa nào chạm đến ta.

Ta buộc phải thừa nhận rằng, hắn thực sự là một vị quân vương tốt.

Khi ta tưởng mọi thứ đã ổn thỏa, bất ngờ Tô thiếu tướng nhặt lấy cây hồng âm thương bên cạnh, nhắm thẳng vào Hoàng đế Phong quốc và hét lên:

“Thả người ra!”

Hoàng đế Phong quốc khoát tay, ra hiệu cho binh lính không tiến lên, rút thanh bảo kiếm bên hông và nhanh chóng giao đấu với thiếu tướng. Chỉ vài chiêu đã khiến cây hồng âm thương bị đánh rơi khỏi tay thiếu tướng.

Hắn nói:

“Ta sẽ không làm hại ngươi, hãy đi đi.”

Lo lắng nhìn Tô thiếu tướng, ta nhẹ giọng gọi:

“Đi đi, ta không sao, nhanh lên!”

Nhưng Tô thiếu tướng lại như không hiểu ý, chẳng những không rời đi, mà càng kiên quyết hơn, đáp:

“Ta sẽ mang nàng theo!”

“Để hắn rời đi!”

Hoàng đế Phong quốc không buồn để ý đến Tô thiếu tướng nữa, đột nhiên thúc ngựa lao nhanh, đưa ta tiến sâu vào thành.

Ta đã nghĩ rằng sau khi phá thành, Phong quốc sẽ tiếp tục tiến quân, thẳng hướng kinh thành Ngự quốc. Nhưng không ngờ, Hoàng đế Phong quốc lại ra lệnh dừng lại.

Ngay sau đó, một lượng lớn lương thực, vải vóc và hạt giống từ Phong quốc được vận chuyển đến đây.

Những binh sĩ Ngự Quốc đã nhịn đói suốt nhiều ngày cuối cùng cũng được ăn no với lương thực từ Phong quốc… mà giờ đây, họ đã trở thành binh sĩ của Phong quốc.

Hoàng đế Phong quốc đã ra lệnh: những binh sĩ muốn ở lại thì được thu nạp vào quân đội, còn những ai không muốn ở lại đều được cấp một ít bạc để ra đi.

Vùng đất này được đổi tên thành trấn Đơn Tính. Ta đã trở lại nữ trang, sống cùng Hoàng đế Phong quốc trong quan phủ cũ của trấn.

Nửa tháng sau, dân chúng bắt đầu cày cấy trở lại, cuộc sống dần hồi phục với bầu không khí bình yên hiếm có. Trong trấn còn có một trà lâu mới mở, nhưng ta nghe nói tất cả những ai vào đó đều đang chửi rủa ta.

Người ta nói ta là kẻ phản bội, là kẻ bán nước, là tai họa của đất nước. Những lời buộc tội ấy vốn là điều ta đã chuẩn bị tinh thần đối mặt, nên chỉ có thể giả vờ như không biết gì.

Ta vẫn kiên nhẫn chờ đợi.

Vài ngày sau, Hoàng đế Phong quốc cuối cùng cũng quyết định ngày mai sẽ xuất binh tiến về kinh thành Ngự Quốc. Ta biết, ước nguyện của ta cuối cùng sắp được thực hiện, rằng ta sẽ có thể tự tay khoét đi đôi mắt của hắn, chặt cánh tay của hắn để báo thù cho huynh trưởng.

Nhưng vào lúc hoàng hôn, một tin khẩn cấp từ tám trăm dặm truyền đến: Hoàng đế Ngự Quốc đã đột ngột băng hà, cùng với mấy phi tần sủng ái của hắn.

Tất cả các nạn nhân đều có triệu chứng giống nhau: họ bắt đầu ho ra máu từ mười mấy ngày trước, và vài ngày gần đây thì đột ngột qua đời, toàn thân tím tái. Hiện giờ, con trai tám tuổi của Hoàng đế Ngự Quốc đã lên ngôi.

Nghe tin này, ta cười đến rơi nước mắt. Hoàng đế Ngự quốc, nếu hắn bớt uống rượu và đắm chìm trong tửu sắc một ngày thôi, có lẽ cũng đã không chết sớm như vậy!

Tối hôm đó, Hoàng đế Phong quốc bước vào phòng ta, nhìn ta thật lâu mà không nói gì. Đến khi ta bắt đầu thấy sốt ruột vì sự im lặng kéo dài, hắn mới lên tiếng:

“Tin tức nói rằng Hoàng đế Ngự quốc qua đời do trúng độc.”

“Đúng vậy.”

Ta thẳng thắn thừa nhận:

“Hắn chết vì chất độc ta đã thêm vào trong một bức họa trong điện.”

Ta cúi đầu, giọng nói khẽ đi:

“Ta đã bỏ một loại độc, người bình thường chỉ ngửi qua sẽ không sao, nhưng khi hòa cùng hương của hoa Cửu, rồi lại uống rượu trong hương thơm ấy, cơ thể sẽ dần bị nhiễm độc. Đầu tiên là từ từ ho ra máu, rồi cuối cùng sẽ đột ngột qua đời.”

Nói đến đây, ta cúi đầu thấp hơn nữa, không muốn nghĩ đến những phi tần vô tội đã chết oan vì thứ độc ấy. Ban đầu, ta chỉ muốn giết kẻ đã hại chết huynh trưởng của mình mà thôi.

“Đúng vậy.”

Ta nhẹ nhàng đáp:

“Khi nhìn thấy hoa Cửu, ta đã thay đổi kế hoạch. Để có thể bảo toàn tính mạng mà rời đi, ta đã hạ độc lên bức tranh. Ngay khi họ nói muốn treo tranh trong đại điện, ta biết rằng kế hoạch đã thành công.”

“Sau đó ta kìm chế bản thân, không để nét vẽ nào đả kích vào Tần Quý phi nữa. Ngươi thấy đấy, để bảo vệ bản thân, ta đã giết bao nhiêu người. Ta vốn không phải người nhân từ gì cả.”

Hoàng đế Phong quốc đưa tay lên, nhẹ nhàng vuốt qua mái tóc ta, giọng nói trầm tĩnh:

“Vậy ra ngươi sớm đã biết họ sẽ trúng độc mà chết, hoàn toàn không phải chỉ vì tư thù riêng.”

“Có phải không?”

Ta đã lấy lại vẻ bình tĩnh, gạt bỏ những cảm xúc hỗn loạn khi nghe về cái chết của Hoàng đế Ngự quốc.

“Hoàng thượng muốn nói rằng ta không phải vì tư thù mà mới phản quốc, đúng không? Nhưng lý do nào thì có gì quan trọng chứ? Cuối cùng, ta vẫn là một kẻ bán nước.”

“Không phải vậy!”

Hoàng đế Phong quốc dường như có chút căng thẳng.

“Ngươi là nữ tử vĩ đại nhất, là ân nhân cứu mạng ta, và hơn thế nữa, ngươi là ân nhân của tất cả bách tính Ngự quốc. Chỉ vì họ không hiểu nên mới nói ngươi như thế.”

Ta cười nhạt:

“Vậy là ngài thấy đấy, trong mắt mọi người, ta vẫn chỉ là một kẻ bán nước mà thôi.”

Ta không thể phớt lờ ánh mắt oán hận của các binh sĩ xung quanh khi nhìn ta.

Dù Hoàng đế Phong quốc đã nghiêm lệnh không ai được bàn tán về chuyện ta đã mở cổng thành, nhưng những lời đồn vẫn không ngừng lan truyền. Ta vẫn nghe thấy, vẫn biết tất cả.

Ta không rõ vì sao hắn lại bận tâm đến ta như vậy. Ta mới là kẻ đáng bị phỉ nhổ, là người phải chịu sự khinh miệt.

Nhưng ta cũng không thể phủ nhận rằng trong thời gian qua, hắn đã đối xử với ta rất ân cần. Hắn dừng lại cuộc tiến quân, ổn định dân chúng, và tạm thời giữ sự yên bình cho nơi này, tất cả đều là để bảo vệ ta.

Ngay cả những lúc bận rộn, hắn vẫn dành thời gian đến trò chuyện với ta. Ta có thể nhìn thấy tình cảm trong mắt hắn.

Ta không phải là một con rối, ta cũng là một con người có máu thịt, cảm xúc. Ta cố gượng cười, chuyển chủ đề:

“Ngày mai Hoàng thượng sẽ xuất chinh, thần xin chúc Hoàng thượng khải hoàn trở về.”

Hắn thoáng ngạc nhiên, hỏi:

“Ngươi không định đi cùng trẫm sao?”

Ta lắc đầu:

“Đó là nơi người thân của ta bị hại. Ta không muốn đặt chân đến đó nữa.”

Hôm sau, binh sĩ Phong quốc xuất phát tiến về kinh thành Ngự quốc. Trước khi đi, Hoàng đế quay lại nhìn ta, giọng khàn đặc:

“Ngoan ngoãn đợi trẫm trở về, có được không?”

Ta mỉm cười, dặn dò:

“Hoàng thượng nhớ bảo trọng. Khi chiếm được kinh thành, nhớ đốt đi bức tranh có độc ấy.”

“Đừng để người khác bị hại thêm nữa.”

Ta dặn dò một lần nữa.  Hoàng đế gật đầu đáp ứng rồi quay người lên ngựa, phóng đi xa dần.

Nhìn theo bóng lưng của hắn, ta thì thầm:

“Ngài nhất định phải làm một vị minh quân đấy.”

Lần đầu tiên, ta mặc nữ trang bước vào trà lâu, chấp nhận ánh mắt chỉ trỏ, những lời mắng nhiếc xung quanh. Tiếng chửi rủa mỗi lúc một nhiều, nhưng trái tim đã bị kìm nén bấy lâu của ta lại cảm thấy thư thái như chưa từng có.

Dần dần, có kẻ tức giận ném vỏ trái cây còn thừa trên bàn về phía ta. Ta đứng yên, như một bức tượng, không phản kháng, không tránh né, cho đến khi có một bóng dáng bất ngờ chắn trước mặt ta.

Người chắn trước mặt ta không ai khác chính là Tô thiếu tướng.

Hắn bảo vệ ta rời khỏi trà lâu, nhưng cả hai đều không biết phải nói gì. Ta cúi đầu cảm ơn, muốn thoát khỏi bầu không khí ngột ngạt này, nhưng đột nhiên hắn nắm lấy cánh tay ta.

“Ta đưa nàng đi. Dù chân trời góc bể, chúng ta sẽ cùng nhau nương tựa.”

“Thiếu tướng nói đùa rồi. Người nhà của ngài vẫn còn đang đợi ở kinh thành.”

Ta khẽ nói:

“Còn ta… cũng có nơi thuộc về rồi.”

Ta nhẹ nhàng rút tay ra, rồi hành lễ, quay người rời đi.

Ngày hôm sau, ta đứng trên tường thành cao ngất.

Suốt cả ngày hôm đấy, ta đứng trên tường thành ngắm nhìn dãy núi mênh mông và dòng sông chảy xiết.

Khi xuống khỏi thành, ta bắt gặp cậu thiếu niên từng mất đi một cánh tay. Nhưng giờ đây, trong ánh mắt của cậu ấy khi nhìn ta,  không còn sự thiện cảm mà thay vào đó là vẻ lạnh lùng và căm ghét.

Vài ngày sau, ta trang điểm thật xinh đẹp, rồi chỉ ở lại trong phòng, chờ đợi trong yên lặng.

Đến ngày thứ chín, cuối cùng tin tức cũng đến: Binh sĩ Phong quốc gần như không gặp trở ngại gì trên đường tiến vào kinh thành Ngự quốc.

Chỉ trong vài ngày, họ đã chiếm được hoàng cung, từ đó, trên thế gian không còn quốc gia nào mang tên Ngự nữa.

Chiều hôm ấy, ta ngồi trước gương, cẩn thận kẻ lại đôi mày liễu đậm nhạt vừa phải.

Sau khi ra khỏi cửa, ta bước đến cổng thành, cúi đầu lạy một lạy. Rồi ta rẽ hướng, chầm chậm đi về phía bờ hộ thành hà, từng bước một tiến vào dòng nước lạnh lẽo. Nước sông băng giá dần dần bao phủ lấy khuôn mặt ta.

Ta cảm giác như linh hồn mình bay lên, lướt đến trà lâu. Ở đó, ta nghe thấy những lời chửi rủa giận dữ của bách tính, thấy vẻ mặt tức giận của họ.

Trong lòng ta nghĩ, có lẽ ta thật sự đã nên chết từ lâu. Và ở trà lâu, họ cũng đang nói rằng kẻ phản bội ấy thật đáng chết.

Đột nhiên, trong góc trà lâu, có một người đứng dậy, lớn tiếng hét lên:

“Tất cả im miệng! Các ngươi dựa vào đâu mà mắng chửi người đó?”

“Không có người ấy, các ngươi đã sớm chết đói rồi, đâu còn sức mà ngồi đây mắng chửi!”

Trà lâu dần yên lặng, ánh mắt người ấy đỏ hoe, quét nhìn quanh khắp nơi. Ta nhận ra đó chính là Tô thiếu tướng.

Hắn nhìn đám đông bắt đầu thì thầm xì xào, rồi nói thêm một câu:

“Các ngươi nói người ấy bán nước, nhưng vì cái gì chứ? Người ấy chẳng được gì cả, đã nhảy sông tự vẫn rồi!”

Trà lâu chìm trong sự im lặng tuyệt đối. Một lúc lâu sau, có người thì thầm, không dám tin:

“Chết rồi sao?”

“Đã tự vẫn rồi…”

Tô thiếu tướng bước ra khỏi trà lâu với đôi chân nặng nề. Ta muốn đi theo để nhìn hắn lần cuối, nhưng chợt nhận ra mình không thể di chuyển.

Trong trà lâu, những tiếng bàn luận lại vang lên, nhưng giờ không còn là những lời chửi rủa ta nữa. Thay vào đó, là những lời ca ngợi tân Hoàng đế yêu dân, và những tiếng cười nói về cuộc sống hiện tại tốt đẹp ra sao.

Giữa những tiếng cười vui ấy, ta cảm thấy bản thân ngày càng trở nên mờ nhạt, trong suốt. Cuối cùng, ta tan biến cùng với cái tên của Ngự quốc, biến mất cùng mọi tiếng oán trách.

Thật tốt…

toàn văn hoàn