Sau khi Lục Tướng Chấp đỗ trạng nguyên, việc đầu tiên hắn làm chính là hưu thê.

“Nữ nhi Thẩm gia hiền đức, nhưng lại quá nhàm chán.”

Hắn tái hôn với một nữ nhân xuất thân từ lầu xanh, còn ta tái giá với một công tử bột.

Lục Tướng Chấp cho rằng ta giận dỗi, nên mới lấy một kẻ ăn chơi, không học vấn, không nghề nghiệp.

Hắn nghĩ rằng nữ nhi Thẩm gia vốn coi trọng đức hạnh, mà loại ăn chơi ấy chẳng chịu quản thúc, sớm muộn cũng sẽ chán ghét một người nhàm chán như ta.

Hắn đợi nửa năm, vẫn không thấy ta bị ruồng bỏ.

Khi Lục Tướng Chấp không nhịn được mà tìm đến nhà ta, ta đang cầm thước gõ đầu người phu quân ăn chơi, thở dài bất lực: “Phu tử đã giảng ba lần rồi, sao vẫn không hiểu?”

Người phu quân ăn chơi của ta bỗng kéo ta vào lòng, cười cợt nhả: “Không hiểu, muốn hôn một cái.”

1

Khi phu quân của ta lên kinh ứng thí, lại bị mê hoặc bởi nơi phong trần.

Nữ tử ấy không chỉ có nhan sắc tuyệt mỹ mà còn tài nghệ phi phàm, tự phụ vô cùng, trong mắt người khác cao cao tại thượng, trăm vàng cũng khó mua được một nụ cười.

Thế nhưng, nàng lại để ý đến phu quân ta, Lục Tướng Chấp, một tú tài nghèo khó đến từ nơi thôn dã.

Trong ánh nắng ấm áp của tháng tư, khi Lục Tướng Chấp diễu hành trên phố với danh vị trạng nguyên, nàng bướng bỉnh quỳ giữa đường, nâng khế ước bán thân của mình cao qua đầu.

Trên người nàng ta không trang điểm, không chút trang sức, thuần khiết tựa như đóa sen mới nở.

Đến cả những tên lính canh thô lỗ cũng không nỡ xua đuổi nàng.

“Nếu hắn không nhận, chẳng phải cô nương này bị làm nhục rồi sao? Tự mình dành dụm tiền chuộc thân, lại đắc tội với tú bà, giờ chỉ có nước vào lầu xanh hạng thấp thôi.”

“Chậc, thật đáng tiếc cho cô nương Bạch Linh này, đúng là người thanh bạch, trong sạch.”

Nữ nhân tên Bạch Linh ấy đã dành dụm một ngàn lượng bạc để chuộc thân.

Còn ta là chính thất của Lục Tướng Chấp, lại vì năm văn tiền mà tranh cãi đỏ mặt tía tai với người khác.

“Giấm dưa nương tử, phu quân của ngươi đỗ trạng nguyên rồi!”

Khi ta chưa kịp phản ứng, bà lão họ Triệu đã nhanh tay cầm lấy hũ dưa muối, chạy biến.

Đúng là lão tặc bà!

Ta dậm chân, thở dài một hơi.

“Giấm dưa nương tử, mau ra phố mà xem!”

Ta lau tay vào tạp dề, đẩy xe dưa muối về nhà.

Tiểu cô, Nha Nhi, vừa đẩy xe vừa ríu rít:

“Tẩu tẩu, ca ca đỗ trạng nguyên rồi! Sau này mua hoa cho tẩu cài, còn kiếm cho tẩu chức cáo mệnh phu nhân! Khi ấy ta mà bán dưa muối, bà lão kia chẳng dám ép giá của cáo mệnh phu nhân đâu.”

Ta mỉm cười, nhẹ nhàng đáp:

“Miệng lẻo mép.”

Người xem trạng nguyên diễu phố rất đông, tiếng ồn ào khắp nơi.

Ta nắm chặt tay Nha Nhi, kiễng chân ngó quanh.

Chỉ thấy một nữ nhân quỳ trước ngựa của Lục Tướng Chấp.

Ta đứng bên đường, suýt nữa không nhận ra người khoác áo đỏ, cưỡi ngựa cao lớn trước mắt là Lục Lang của ta.

Ta cũng không rõ nữ nhân áo trắng kia có quan hệ gì với hắn.

Chỉ thấy phu quân ta như mềm lòng trước ánh nắng, đưa tay kéo nàng lên ngựa.

Hai người cưỡi chung một ngựa, tiếng hoan hô và trêu chọc vang lên khắp nơi.

Khi người đến chúc mừng gần như đạp đổ cả ngưỡng cửa.

Ta về đến nhà, lại thấy nữ nhân áo trắng ấy nhiệt tình đón tiếp, dâng trà, sắp xếp lễ vật và thiệp mời gọn gàng đâu ra đấy, y hệt nữ chủ nhân của căn nhà này.

Nhìn ta mặc áo vải thô, tay không có quà mừng, nàng như hiểu ra, mỉm cười nói: “Ngươi là nha hoàn nhà nào? Hay thân thích của ai?”

Ánh mắt mọi người liền đổ dồn về phía ta.

Có mấy vị cố nhân đồng môn của Lục Tướng Chấp, muốn thay ta nói vài lời công đạo.

Nhưng lại bị mẫu thân của Lục Tướng Chấp chậm rãi ngăn lại: “Cô nương Bạch Linh này, là biểu tỷ từ quê của Tướng Chấp.”

Chưa đợi ta lên tiếng, bà bà đã lạnh lùng liếc nhìn ta một cái, che mũi nói: “Cô nương Bạch này ôn nhu hiền thục, xuất thân danh gia vọng tộc, có kẻ muốn làm phu nhân trạng nguyên, cũng nên soi gương xem mình liệu có xứng.”

Ta nhìn thấy lúc bà bà nâng khăn tay, lộ ra nửa chiếc vòng vàng.

E rằng đó chính là lễ vật mà cô nương Bạch Linh mới hiếu kính dâng lên.

Còn cái gọi là danh môn vọng tộc mà bà nhắc tới, cũng chỉ là lời bịa đặt mà Lục Tướng Chấp dùng để che đậy thân thế của Bạch Linh.

Bà cho rằng nhi tử của mình đã làm quan hiển đạt, sẽ có vô số tiểu thư cao môn quý nữ sẵn lòng dâng hiến.

Đang lúc ấy, Lục Tướng Chấp bước vào.

Hắn liếc nhìn chúng ta, lập tức nhíu mày.

Cô nương Bạch chỉ đứng yên lặng, nhưng lại dịu dàng tựa ánh trăng mùa đông.

Còn ta, trên người chỉ có vải thô, trâm gỗ, phảng phất mùi dưa muối và nước luộc thịt.

Nhưng điều đó có hề gì.

Trước khi ta gả vào đây, gia đình họ Lục còn không có nổi một mảnh ngói che thân.

Con đường công danh của Lục Tướng Chấp, chính là từ từng gánh dưa muối ta đội nắng đội mưa mang tới cửa bậc danh nho, cầu xin mà có được.

Ta bình tĩnh nhìn Lục Tướng Chấp, từng chữ rành rọt: “Lục Tướng Chấp, ngươi nói rõ cho vị cô nương này, ta là ai.”

Lục Tướng Chấp chần chừ không dám mở miệng, chỉ nói: “A Chúc, Bạch cô nương thật đáng thương.”

Ta lập tức hiểu rõ lòng hắn.

Cô nương Bạch Linh thấy thế, bất ngờ quỳ xuống trước mặt ta, ngẩng đầu đưa lên một chén trà, bướng bỉnh mà đầy kiêu hãnh: “Tỷ tỷ, Lục Lang đã nhận ta.”

Mọi người thấy bầu không khí căng thẳng, vội vàng cười gượng hoà giải: “Với tài hoa của Lục huynh, hiền thê mỹ thiếp chẳng qua là chuyện sớm muộn.”

“Nghe danh tẩu tẩu đức hạnh hiền thục, làng trên xóm dưới ai ai cũng biết, sao lại không chứa nổi một người?”

Nha Nhi khẽ nắm tay ta, nép sát vào bên cạnh, lo lắng gọi khẽ: “Tẩu tử.”

“Ai là tẩu tử của ngươi!” Bà bà giơ tay, tát Nha Nhi một cái, khiến nàng loạng choạng ngã nhào.

Nha Nhi ôm má sưng đỏ, không dám nói thêm lời nào.

Ta đứng ở đó, nhìn bọn họ lời qua tiếng lại, từng chút một ép ta cúi đầu, nhìn ánh mắt của Lục Tướng Chấp từ áy náy dần dần trở thành ngạo mạn.

Lục Tướng Chấp được đám người hóng chuyện tâng bốc nhẹ nhàng lên tận mây xanh: “A Chúc, nàng luôn mong muốn danh phận cáo mệnh phu nhân, mà vinh quang này, chỉ có ta mới cho được nàng.”

Ta cười lạnh một tiếng: “Năm xưa nhà họ Thẩm ta giữ vững hôn ước, không hề ghét bỏ kẻ nghèo hèn, cũng không khinh khi ngươi là cô nhi quả mẫu. Ngày ta gả tới đây, trong căn nhà tranh này thậm chí không có lấy một mảnh ngói che đầu. Ta không quản nhọc nhằn, lấy nước ngọt trên núi làm dưa muối, đông giá tay nứt nẻ, đổi lấy cơ hội để bậc danh nho thu nhận ngươi. Bốn năm ta đối đãi mẫu thân ngươi như thân sinh, ba bữa cơm chăm sóc lúc ốm đau, mẫu thân ngươi thường xuyên khó dễ, ta chưa từng ăn nổi một bữa cơm trọn vẹn. Ngày nay trên huyện chí Lâm, tên tuổi ta được ghi lại với danh nghĩa hiền phụ nhờ bốn năm chăm lo gia đình họ Lục, dạy bảo tiểu cô, phụng dưỡng bà bà, có liên quan gì tới ngươi, Lục Tướng Chấp?”

Lục Tướng Chấp cứng họng, đám người hóng chuyện cũng im bặt.

Ta thẳng lưng, ánh mắt sắc bén như đinh, từng chữ đanh thép: “Ta noi theo đức hạnh của Ban Chiêu, không hổ thẹn với trời đất, còn ngươi đọc sách thánh hiền, mắt mù tâm đui. Lục Tướng Chấp, ngươi không xứng với ta, Thẩm Minh Chúc.”

Lá thư hòa ly cùng tờ nợ nần, chỉ hai tờ giấy nhẹ nhàng rơi xuống.

“Suốt bốn năm qua, ta vì nhà họ Lục mà kiếm được bạc, mỗi năm ba mươi lượng, bốn năm tổng cộng một trăm hai mươi lượng, ta nhận lại tờ nợ của Lục đại nhân.”

Nha Nhi nức nở kéo lấy vạt váy của ta, nghẹn ngào: “Tẩu tử, sao tẩu lại ngốc như vậy? Đến lúc được hưởng phúc rồi, chỉ cần không để ý đến bọn họ là được…”

Gả thấp như nuốt vàng, gả cao như nuốt kim.

Ta đã trải qua bốn năm bán thân kiếm bạc, ngày tháng hy sinh ấy đủ rồi.

Chẳng lẽ lại muốn sống tiếp một đời tự làm khổ mình, lê bước trong con hẻm nghèo cho đến ngày tàn sao?

Lục Tướng Chấp chậm chạp không hạ dấu, chỉ đợi ta hối hận cúi đầu: “Ta rồi sẽ được phong hầu bái tướng, còn nàng, Thẩm Minh Chúc, bị ruồng bỏ sẽ thành trò cười thiên hạ, đến lúc đó nàng sẽ hối hận vì hôm nay cứng đầu bồng bột. Chỉ cần nàng xin ta, Bạch cô nương nguyện ý làm thiếp, nàng vẫn là phu nhân trạng nguyên cao quý.”

Những vết bẩn trên vạt váy ta, từng mảng loang lổ, nhắc nhở hắn rằng hắn từng nghèo khó đến mức nào.

Mà cô nương Bạch Linh thì như một đóa tuyết lan mới hái, thơm ngát dịu dàng, tôn thêm vẻ huy hoàng đắc ý của hắn.

Cô nương Bạch Linh nhìn ta đầy cảnh giác, như sợ ta sẽ đổi ý. 

“Cô nương, một kẻ ruồng bỏ người thê tử tào khang, tuyệt đối không phải người tử tế.”

Cô nương Bạch Linh lặng người nhìn ta, rồi cố gắng tranh biện: “Lục Lang từng nói, ta và ngươi không giống nhau. Ta nhảy múa xuất sắc nhất, còn ngươi chỉ biết trồng dưa muối dưa. Ta thành thạo trò chơi văn nhã nhất, còn ngươi chỉ biết cò kè mặc cả. Ta trẻ trung xinh đẹp, trong sạch thanh bạch, có gì khác ngươi đâu! Hầu hạ bà bà, giúp phu quân dạy con, việc gì ta cũng không thua ngươi!”

Khi nàng ngẩng đầu, ta nhìn thấy trên cổ nàng ta có một vết sẹo mờ nhạt.

Nàng không biết rằng ta đã sớm nghe kể về nàng.

Nữ nhân này vốn không phải tên là Bạch Linh, sau khi rơi vào lầu xanh, bị một công tử nhà giàu ép buộc làm nhục, nàng lấy một dải lụa trắng thắt cổ tự vẫn.

Được cứu sống, nàng lại nuốt vàng, rồi dùng dao tự rạch cổ mình.

Mụ tú bà đã từng thấy nhiều cô nương cứng cỏi, nhưng chưa từng thấy ai cương liệt đến thế.

Sau đó, bà ta đặt cho nàng một cái tên là “Bạch Linh”, đánh bóng danh tiếng liệt nữ của nàng.

Đám công tử ăn chơi chẳng có việc gì làm, bèn nảy ra trò đùa, mở sòng xem ai có thể không dùng sức ép mà chỉ dựa vào lời ngọt ngào, vàng bạc thật, để chinh phục được liệt nữ chốn lầu xanh này.

Nâng nàng lên cao, rồi khi đạt được lại đẩy nàng xuống vực, giẫm đạp vào bùn, nhìn nàng si mê, nhìn nàng phát điên.

Thấy quen thói ong bướm, nàng lại tưởng rằng Lục Tướng Chấp, người đỏ mặt xấu hổ, bị đám bạn lôi kéo vào lầu xanh, là một người tốt.

Nào ngờ sự xấu hổ của hắn là do túi rỗng, và sự lúng túng là vì mới phất lên.

Ta không biết nên cười nàng ngây thơ hay thương nàng bất lực.

“Vậy, ta chúc cô nương được như ý nguyện.

“Và cũng chúc Lục đại nhân bình bước thanh vân.”

2

Sự thật chứng minh, Lục Tướng Chấp đã nhìn lầm.

Ngày thứ hai sau khi ta cầm thư hòa ly, rời khỏi nhà họ Lục.

Đám người mai mối đã chặn kín quầy dưa muối của ta, không còn chỗ chen chân.

Đám người từng xem chuyện cười ngày hôm qua, giờ đã biên soạn câu chuyện trạng nguyên ruồng bỏ thê tử tào khang, tái giá với cô nương lầu xanh, thành một vở kịch gọi là Truyền kỳ nàng Minh Chúc, diễn hát vang vọng trên chiếc thuyền hoa do đường kịch Đường Lê Viên thuê trọn.

“Nữ nhi họ Thẩm vốn nổi danh đức hạnh, không dựng cột trinh tiết thì cũng vào huyện chí, tục ngữ có câu: ‘Thê hiền phu bớt họa’.”

“Nhi tử ta không ra gì, nhất định phải cưới một nàng dâu hiền thục mới có thể giữ vững gia phong.”

“Chỉ có những kẻ không biết nhìn xa mới cưới một chủ mẫu yêu kiều lả lướt.”

Bà mối xếp danh thiếp thành chồng ngay trên quầy hàng, không ít công tử ăn chơi mượn cớ mua dưa muối để lén lút nhìn ta.

“Dù bọn họ vô lương tâm thế nào, ta chỉ nhận tẩu tử thôi.”

Nha Nhi bám chặt quầy dưa muối của ta, không chịu rời đi, kiễng chân nhìn đống danh thiếp.

Nàng không biết nhiều chữ, nhưng đã chọn được một cái, len lén kéo vạt áo ta: “Tẩu tử, ta nhìn thấy một người tốt.”

Ta nhanh nhẹn sắp xếp lại đống rau củ, không ngẩng đầu, chỉ thản nhiên đáp: “Chỉ cần là nam nhân biết thở, dù tốt đến đâu, ta cũng không cần. Nếu là nam nhân này, e rằng cũng chẳng thở được bao lâu.”

Ta nghe thấy tiếng ho khẽ từ khách nhân đặt danh thiếp.

Ngẩn người, ta ngẩng lên.

Trước mắt là một phụ nhân mặt mày hiền hậu, trang phục chỉnh tề, tựa như quản gia của một nhà quyền quý nào đó.

Ta nhận ra nàng, nàng đã đến mua dưa muối của ta bảy ngày nay.

“Thẩm cô nương, phu nhân nhà ta nhờ ta đến đây xin dạm hỏi.”

Nha Nhi cầm danh thiếp lật qua lật lại, nhíu mày đầy nghi hoặc.

Người ta thường viết rằng lang quân tài cao mạo mỹ, còn trên danh thiếp này lại viết “nhi tử ta cuồng ngông, bệnh nặng.”