11.

Những ngày ta ở trong thủy lao chẳng dễ chịu, nhưng cũng không đến mức tệ nhất.
Bát hoàng tử muốn moi được thông tin từ ta, nên không để ta chết dễ dàng.

Nhưng càng kéo dài, hắn càng trở nên nóng nảy, gần như không thể giữ được dáng vẻ nhã nhặn thường ngày.

Hắn gọi Kiến Lâm tới, muốn hắn “báo thù”.

Ta biết, Bát hoàng tử muốn Kiến Lâm làm nhục ta. Nhưng Kiến Lâm lại không dám.
Nhìn ta toàn thân đầy những vết thương chằng chịt, máu me bê bết, hắn chẳng thể xuống tay.

Không chỉ hắn, ngay cả những thị vệ khác cũng không dám lại gần.

Họ không muốn gây chuyện, bởi ta thực sự trông như sắp tắt thở.

Cuối cùng, Bát hoàng tử phất tay áo bỏ đi, Kiến Lâm cũng như gặp ma, vội vàng rời khỏi.

Đêm ấy, có một vị khách không mời mà đến.

Dưới lớp trang điểm lộng lẫy, Minh Thành quận chúa vẫn không giấu được sắc mặt tái nhợt.
Nàng nhìn ta chằm chằm, ánh mắt như muốn xuyên thấu qua người ta:

“Ta biết ngươi thích vương gia, nửa đêm lẻn vào thư phòng muốn làm chuyện dơ bẩn, chỉ tiếc vương gia căn bản không để mắt đến một nha hoàn hèn mọn như ngươi!

“A Lục, làm người cần biết thân biết phận. Ngươi tự mình hại mình mà thôi.”

Ta hé mắt, nhàn nhạt đáp:

“Ngươi không nghĩ xem, nếu thật vì chuyện đó, vương gia sao không một kiếm giết ta mà để ta sống đến giờ này?”

“Chẳng lẽ… vương gia thực sự có ý với ngươi, đồ tiện nhân này?”

Ta đổi tư thế, ngẩng lên nhìn nàng, thản nhiên nói:

“Chúng ta lớn lên bên nhau, nếu không có ngươi, e rằng ta vẫn sẽ sống mơ hồ qua ngày, giống như Hỉ Tước tỷ tỷ, hay như đứa trẻ mà ta từng cứu ngoài phố.

“Hóa ra khi con người có tư tưởng, xương cốt sẽ từ trong máu thịt mà mọc lên.”

Minh Thành thoáng vẻ chấn động, theo bản năng lùi lại một bước:

“Ngươi rốt cuộc muốn nói gì?”

“Quận chúa, đây sẽ là lần cuối cùng ta gọi ngươi như vậy. Ngươi còn nhớ… những gì ngươi từng nói với ta không? Rằng ‘nhân sinh bình đẳng’.

“Ngươi là người ở trên cao, quen với việc ban phát và đòi hỏi. Nhưng ta, từ khi còn nhỏ đã sống trong bóng tối, luôn ôm trong lòng một hy vọng.”

“Hy vọng gì?”

“Được đường đường chính chính sống dưới ánh mặt trời.”

Ta nhớ lại, kiếp trước ta đem lòng ngưỡng mộ Bát hoàng tử, chỉ vì khi ta rơi vào cảnh khốn cùng, hắn ban cho ta một bát cháo.

Đó là hơi ấm hiếm hoi trong đời ta.

Dù biết rõ hắn làm vậy chỉ để người khác nhìn, nhưng một kẻ tuyệt vọng nơi ngõ cụt thì sao có thể để tâm?
Chỉ cần chút ánh sáng cuối đường, là đã đủ rồi.

Về sau, ta gặp Minh Thành quận chúa.

Minh Thành mang theo tư tưởng mà nàng quên thu hồi, bước vào cuộc đời ta.

Ta biết, “đường đường chính chính sống dưới ánh mặt trời” nghe thật buồn cười.

Nhưng Minh Thành vĩnh viễn không thể hiểu, với một nha hoàn nhỏ bé như ta, lời nàng nói năm ấy khiến tim ta đập loạn.

Ta học chữ, luyện võ, chỉ để sống một đời bình đẳng.

Nhưng đáng tiếc, ở nơi này, ta phải cố gắng gấp nhiều lần người khác mới thoát khỏi vũng bùn.

Thuở nhỏ, Minh Thành thấy ta có ích nên không cho ta tự do. Lớn lên, nàng càng muốn ta làm bàn đạp cho mình, lại càng không buông tha ta.

Dẫu sau này ta mượn tay người khác để thoát, cũng chỉ rơi vào một chiếc lồng giam khác.

Mang trong lòng mối thù hận, dù có đứng dưới ánh mặt trời, cũng không cảm nhận được chút ấm áp nào.

Không phá thì không lập, câu nói ấy quả nhiên không sai.

Khi ta đang mê man trong cơn sốt, đã có người cõng ta ra khỏi thủy lao.

Trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê, ta níu lấy áo người đó, yếu ớt nói:

“Ta dùng lệnh bài gọi ngươi đến đây, không phải để cứu ta. Trong thư phòng của hắn còn rất nhiều sổ sách tham ô.”

Cửu hoàng tử thoáng sững sờ, lập tức đổi hướng:

“Sao ngươi không nói sớm?”

Ta cố mở mắt, cười đến mức cả lồng ngực cũng rung lên:

“Nếu ta nói sớm, ngươi có đến cứu ta không?”

Không.

Chúng ta đều biết, ngươi sẽ không.

12.

Kể từ khi Cửu hoàng tử giả chết và trở về kinh thành với sổ sách tham ô, hắn lập tức trở thành cái gai trong mắt các phe phái triều đình.

Thái tử và Bát hoàng tử đều dõi theo hắn như hổ rình mồi.

Triều đình sóng ngầm cuồn cuộn, cùng lúc đó, Sở tướng quân mang tin chiến thắng trở về kinh.

Chẳng bao lâu sau, không biết bằng cách nào, Sở Du Du lại gật đầu đồng ý hôn sự với Cửu hoàng tử.

Có phủ tướng quân làm chỗ dựa, Cửu hoàng tử nổi bật giữa các hoàng tử.

“Đây chính là lý do vì sao Thái tử và Bát hoàng tử đều muốn ra tiền tuyến, không tiếc bất cứ giá nào.”

“Ý tại rượu mà không tại rượu.”

Ta ôm lấy bả vai bị thương, trong thư phòng cặm cụi vẽ lên bản đồ.

Cửu hoàng tử nay đã được phong vương, nhưng phủ vương gia vẫn còn đơn sơ, người làm chẳng có mấy. Để lấy lòng hoàng đế và Sở tướng quân, hắn cố ý tiết giảm chi tiêu.
Cả phủ, ngoài ta, chỉ có năm sáu người lo việc quét dọn và một người phụ trách nấu ăn.

Hắn vừa từ triều về, vừa bước vào thư phòng liền chạm mặt ta.
Đã nửa năm kể từ ngày hắn trở về, Cửu hoàng tử đã không còn là người của ngày trước.

Ban đầu, chúng ta còn nói về tình hình triều đình, nhưng ngay sau đó, ta đưa bản đồ trong tay cho hắn.

Hắn sững sờ:

“Đây là?”

“Bát vương gia biết luật phạm luật, tích trữ vũ khí. Ngài có thể dựa theo manh mối này mà tra xét.”

“Sao ngươi biết được?”

Cửu hoàng tử nhìn chằm chằm bản đồ thật lâu, cuối cùng ngẩng lên, trong mắt hiện rõ vài phần kiêng dè.
Ta mỉm cười nhạt:

“Chờ sau khi chuyện này kết thúc, ngài sẽ thành hôn với Sở Du Du. Hãy biết trân trọng cơ hội này.”

Cửu hoàng tử chấn động:

“Ý ngươi là Bát ca sẽ chó cùng rứt giậu, ép vua thoái vị?”

Ta chỉ lặng lẽ nhìn hắn, không nói phải, cũng không nói không.

Dù sao, kiếp trước, Bát hoàng tử cũng đã lên ngôi bằng máu.

Nhưng khi ấy, hắn đã thắt chặt mối quan hệ với phủ tướng quân, còn hiện tại, Cửu hoàng tử lại trở thành con rể nhà họ Sở, khiến lực lượng của Bát hoàng tử bị phân tán.

Bát hoàng tử không phải hạng tầm thường. Hắn sớm đã mượn thế Quốc Công phủ – nhà mẹ đẻ của Minh Thành quận chúa – để chuẩn bị cho việc ép vua thoái vị.

Nhưng cụ thể sẽ ép thế nào, làm sao ép, và khi nào ép, ta cũng không rõ.

“Ta không thể đợi lâu như vậy.”

“Ngươi nghĩ cách cho ta. Nếu thành công, khi ta đăng cơ, ta sẽ phong ngươi làm quý phi.”

Cửu hoàng tử nhìn ta, ánh mắt đầy hung dữ và thiếu kiên nhẫn.

Gương mặt ấy, trong khoảnh khắc, trùng khớp với ký ức của ta về Bát hoàng tử.

Ta cười nhạt:

“Vậy thì tốt, xin mời Cửu hoàng tử hãy chờ xem.”

13.

Ta hẹn Minh Thành quận chúa ra ngoài. Không lâu trước đây, Quốc Công phủ đã gả thứ muội của nàng cho Bát hoàng tử.

Đây xem như một biện pháp dung hòa. Dù không phải nhị tiểu thư cao quý, nhưng cũng coi như Quốc Công phủ đã nể mặt Bát hoàng tử.

Còn Minh Thành, người đã mất đi danh tiết, giờ đây trở thành một quân cờ thừa thãi, chẳng còn ai quan tâm.

“Ngươi gọi ta ra đây, là có chuyện gì?”

Mấy tháng không gặp, Minh Thành đã khác xưa rất nhiều.

Khuôn mặt từng diễm lệ nay tái nhợt, thân hình gầy guộc khom lại, không còn chút dáng vẻ kiêu ngạo khi trước.

Ta thoáng sững sờ, hỏi:

“Chẳng lẽ ngươi thật lòng thích Bát vương gia?”

“Sao lại không thích?”

Minh Thành yêu Bát hoàng tử từ cái nhìn đầu tiên tại một buổi yến tiệc.

Tất nhiên, Bát hoàng tử phong thái ngời ngời, là hoàng thân quốc thích, người ngưỡng mộ hắn nhiều như cá qua sông.

Tình yêu của Minh Thành đối với hắn, chẳng đáng kể là gì.

Ta trước đây bị hận thù che mắt, giờ nhìn lại, mới thấy được những gì trước kia không nhận ra.

“Nếu ngươi yêu hắn, sao có thể chịu để những nữ nhân khác chia sẻ hắn?”

“Hắn nói người hắn yêu nhất vẫn là ta. Còn với thứ muội của ta, chỉ là giả vờ làm cho phụ thân ta xem.”

Ta cười lạnh, tàn nhẫn chỉ ra:

“Thừa nhận đi, ngươi đã trở thành một quân cờ bị vứt bỏ rồi.”

Không khí trong trà thất bắt đầu trở nên căng thẳng.

Ta nhìn chằm chằm vào gương mặt đầy kinh hoảng của Minh Thành, phòng bị nàng xông tới.

Nhưng không ngờ, sau cơn giận, đôi mắt nàng lại trở nên u ám, đầy vẻ suy sụp.

“Vậy ta còn có thể làm gì? Thứ hắn có thể cho ta, cũng chỉ đến thế này. Một người như hắn, bảo hắn từ bỏ, thực sự quá khó.”

Từ bỏ điều gì?

Là từ bỏ ngôi vị hoàng đế sao?

Nhưng Minh Thành dù thế nào cũng là thiên kim Quốc Công phủ, cho dù mang tiếng nhơ nhuốc, ít nhất vẫn còn danh phận.

Ngay cả khi Quốc Công phủ gả người mới vào, chẳng lẽ Bát hoàng tử không nhận, bọn họ còn dám ép sao?

Tất cả chẳng qua chỉ là cái cớ.

Một cái cớ để trấn an Minh Thành, lại vô tình trở thành niềm an ủi cuối cùng của nàng.

Ta kéo giãn khoảng cách với Minh Thành, sau đó ném ra một khối ngọc bội, trên đó khắc hình long phụng trình tường – vật thuộc hoàng gia.

“Đây là của vương gia.

“Ngọc bội này lấy từ người mà Bát vương gia yêu thương nhất. Hắn giấu nàng ta rất kỹ, Thái tử đã tốn không ít công sức mới tìm ra được.”

Ta nhếch môi cười, nhìn sắc mặt Minh Thành dần trở nên chết lặng, trong lòng bỗng thấy một chút sảng khoái.

Nhưng sau cảm giác sảng khoái ấy, là sự trống rỗng.

Hiện tại Minh Thành và ta ở kiếp trước, có khác gì nhau? Đều chỉ là những quân cờ trong tay kẻ khác mà thôi.

Ta ghé sát tai Minh Thành, nhẹ nhàng khuyên nhủ:

“Nếu hắn đăng cơ, không thể tránh việc đưa nữ nhân kia vào cung. Đến lúc đó, e rằng ngay cả chốn dung thân cuối cùng của ngươi cũng chẳng còn.”

Minh Thành rời đi trong tuyệt vọng.

Nhìn bóng dáng nàng khuất xa, ta bỗng nhận ra, làm tổn thương người khác thực sự mang lại khoái cảm. Có lẽ, đó là lý do khiến những kẻ quyền cao say mê không dứt.

Thực ra, vốn chẳng có nữ nhân nào như vậy.

Chỉ là Bát hoàng tử đúng thật có không ít tình cũ, nhưng ta chẳng hứng thú để bận tâm đến họ.

14.

Mọi chuyện tiến triển rất thuận lợi.

Bát hoàng tử bị hạ thuốc triệt sản, là Minh Thành ra tay.

Bởi vì nàng đã mang thai.

Từ miệng Minh Thành, Bát hoàng tử biết được người chỉ đạo mọi việc là Thái tử, liền như chó điên, ở triều đình ngày ngày cắn lấy Thái tử không buông.

Nhưng Thái tử đâu phải kẻ dễ bị bắt nạt?

Hai bên tranh đấu tất sẽ có kẻ bị thương. Dù là ai, cũng đều là cốt nhục của hoàng thượng.
Thế nên, sau buổi triều, hoàng thượng hạ lệnh cả hai người phải tỉnh táo lại, cấm vào triều ba tháng.

“Ba tháng, có đủ không?”

Ta ngồi trên chiếc xích đu, nhìn Cửu hoàng tử vừa đến, khẽ cười hỏi.

Gió thổi tung mái tóc ta, cúi xuống, ta nhận ra mình ngày càng giống những kẻ quyền cao mà ta từng căm ghét.

Bởi ta bắt đầu say mê việc tính toán, yêu thích cảm giác quyền lực trong tay, khuấy đảo sóng gió.

Cửu hoàng tử cười lớn:

“Đủ rồi. Ngày mai ta sẽ dâng chứng cứ Bát ca tích trữ quân hỏa lên triều, cả rương sổ sách kia cũng có không ít người của Thái tử.”

“Ừm, càng sớm càng tốt.”

15.

Sáng hôm sau, sau buổi triều, hoàng thượng giận dữ quát tháo, mắng Cửu hoàng tử không tiếc lời.

Nhưng tất cả chứng cứ mà hắn dâng lên đều bị hoàng thượng thu giữ.

Cửu hoàng tử tức giận, bước nhanh đến trước mặt ta:

“Là ngươi làm phải không?”

“Vương gia, những ngày qua, ta một bước cũng chưa rời khỏi vương phủ.”

“Vậy tại sao?”

“Vậy tại sao ư?”

Ta chỉ mỉm cười mà không nói. Cửu hoàng tử lẽ nào nghĩ rằng hoàng thượng là kẻ ngốc?
Trước vừa phạt hai hoàng tử, sau lại nhận được tội chứng từ một hoàng tử khác, chẳng phải rõ ràng là đang tố cáo hai người kia bị tính kế sao?

Cửu hoàng tử thông minh, nhưng bị dồn nén quá lâu, làm việc thiếu chừng mực, đó chính là nhược điểm chí mạng của hắn.

“Nghe đây, nếu ngươi muốn đoạt quyền, nhất định phải nghe theo ta.”
“Ngươi dám ra lệnh cho ta sao?”
“Với lại, ta không cần ngôi quý phi. Ta muốn làm hoàng hậu.”

Đàn ông, mãi mãi e dè những người phụ nữ có dã tâm.
Cửu hoàng tử cũng không ngoại lệ.

Từ hôm đó, hắn không gặp ta nữa. Nhưng ta cũng không vội, vẫn ung dung làm những việc cần làm.
Cuối cùng, hắn đã thỏa hiệp, và ta lại giúp hắn trở lại triều đình.

Hoàng đế tuổi già, thích nhìn con cháu quây quần. Ta để hắn quỳ trước Dưỡng Tâm Điện dập đầu cầu xin. Không lâu sau, Cửu hoàng tử lại được vào triều.

16.

Một năm sau, Minh Thành hạ sinh một bé gái.

Đêm biết tin, Cửu hoàng tử vui mừng đến mức không ngủ được.Chính vào khoảnh khắc ấy, ta mới thấp thoáng nhìn thấy hình ảnh thiếu niên đầy hoài bão khi lần đầu ta gặp hắn.

Sở Du Du, bụng mang dạ chửa, thường xuyên đến tìm ta. Nàng cũng trở nên chững chạc hơn nhiều.

Ban đầu, khi biết sự tồn tại của ta, nàng đã cầm dao muốn lao đến giết.

Sau đó, không biết Cửu hoàng tử đã nói gì, nàng mới an phận.

Dạo gần đây, Sở Du Du thường trò chuyện với ta nhiều hơn. Có lẽ là do tâm lý của phụ nữ khi mang thai.

“Đàn ông chẳng có ai tốt cả.

“Ngươi còn trẻ, còn có thể chọn lựa, còn ta, cả đời này chỉ có thể giam mình trong bốn bức tường.”

Nàng nói nhiều, ta đôi khi cũng đáp lại một hai câu:

“Muốn đi thì hòa ly là xong.”

Sở Du Du vuốt ve bụng, giọng trầm xuống:
“Con gái nhà lành nào lại đi hòa ly? Con trai ta sau này còn phải thừa kế ngôi vị nữa.”

Ta nhìn bụng nàng, khẽ cười nhạt.
Ta biết nàng đang ám chỉ bên vương phủ của Bát hoàng tử.

Nghe nói Minh Thành quận chúa đang lôi kéo con gái mình, gây rối đòi hòa ly. Nhưng Bát hoàng tử không đồng ý.

Ta hiểu rõ, Minh Thành chỉ muốn giành lại sự chú ý của hắn mà thôi.

Cuối cùng, vào một đêm tuyết rơi dày, Cửu hoàng tử tìm đến ta, nói rằng hắn đã sẵn sàng.

Ta biết hắn đã chờ đợi rất lâu, nên chỉ dặn dò một câu:

“Vạn sự cẩn thận.”

Đôi mắt hắn sáng rực, lần đầu tiên ôm ta chặt đến vậy:

“Chờ ta! Chờ ngày ta phong nàng làm hoàng hậu!”

17.

Ngay khi binh lính trong vương phủ xuất quân để ép vua thoái vị, ta rời khỏi vương phủ.
Ta hiểu Cửu hoàng tử. Việc đầu tiên hắn làm sau khi đoạt được ngai vàng, chính là trừ khử ta – kẻ biết quá nhiều.

Ta sớm đã quyết định, một ngày nào đó, ta phải rời xa những gò bó này, để ngắm nhìn thế giới phồn hoa như trong sách vở.

Trước khi đi, ta để lại cho hắn một bức thư, liệt kê những việc cần làm sau khi hắn đoạt vị.

Chỉ có như vậy, hắn mới không trở nên độc đoán và tàn bạo, không biến thành một Bát hoàng tử thứ hai.

Ta từng nghĩ đến việc bản thân sẽ đứng trên ngôi vị đế vương, nhưng vài ngày trước, ta bỗng nhận ra ——

Khoảng thời gian qua, ta đã quên mất con đường mình từng đi.

Nhớ lại những ngày làm nha hoàn ở Quốc Công phủ, cứ như là chuyện của kiếp trước.

Điều này với ta vừa đáng sợ, vừa nguy hiểm. Ta không thể để bản thân bị quyền thế làm mờ mắt.

Ta chỉ là một người bình thường, tâm nguyện từ trước đến nay chỉ là được đứng dưới ánh mặt trời.

Nhưng trước hết, ta mượn tay Cửu hoàng tử để xua tan những đám mây đen che khuất con đường của mình.

Chẳng hạn như việc trừ khử toàn bộ gia quyến của Bát hoàng tử.

Sau khi hắn lên ngôi, quả nhiên hành động quyết liệt, cả nhà Bát hoàng tử đều bị tống vào ngục, chưa qua mấy ngày đã chết bất đắc kỳ tử.
Nhưng làm hoàng đế rồi, hắn cũng sợ bị người đời chỉ trích. Cuối cùng, hắn tha mạng cho duy nhất con gái của Bát hoàng tử, phong nàng làm công chúa và giữ lại trong cung.

Tiếp theo là đến gia đình Thái tử.

Và còn rất nhiều người khác nữa.

Khi hắn tìm đến ta, ta đang bắt cá bên một con suối nhỏ.
Một nhát đâm xuống, trên xiên hiện ra hai con cá.

Hắn bước đến trước mặt ta, vẫn giữ vẻ trêu đùa như thuở nào, nhưng phong thái toát ra khiến ta nhận ra hắn đã không còn là thiếu niên phe phẩy quạt năm xưa nữa.

“Ngươi vẫn khỏe chứ?”

“Vẫn khỏe.”

“Chứng cứ đâu?”

“Ngươi nghĩ ta nói ra, liệu ta còn mạng không?”

“Ngươi chỉ muốn vậy thôi sao?”

“Chỉ muốn vậy thôi.”

“Không muốn làm hoàng hậu nữa?”
“Nếu ta nói chưa từng muốn, ngươi tin không?”

Hắn lắc đầu:

“Miệng ngươi từ trước đến nay chưa từng thốt ra một lời thật.”

Cuối cùng, chúng ta nhìn nhau cười.

— Toàn văn hoàn —