Ta là nữ trù nương đệ nhất kinh thành.

Chưa từng có ai chê đồ ăn ta dở.

Mãi đến khi vị hôn phu cao quý, kẻ đã bội ước với ta, nếm qua món ăn ta làm.

“Thật khó ăn, may mà không cưới nàng.”

Ta thản nhiên thu dọn bát đũa.

“Cơm đoạn đầu, ngươi còn dám kén chọn ư?”

Không sai, ta chính là nữ trù nương chuyên đưa cơm đoạn đầu cho tử tù.

I

Ta chưa từng nghĩ rằng, lần nữa gặp lại Viên Mạc, lại là trong cảnh ngộ như vậy.

Hắn đứng trong nhà lao đơn côi, thân khoác tù y nhơ bẩn, cùng ta bốn mắt nhìn nhau.

Hắn cũng không ngờ sẽ gặp ta, ngẩn người trong chốc lát, sau đó cười nhạt như gió thoảng mây bay.

“Xem ra, lời nàng nói năm đó, quả nhiên ứng nghiệm.”

Ta điều chỉnh tâm tình, chậm rãi bước vào.

“Ta chỉ thuận miệng nói vậy, là ngươi tự chuốc lấy báo ứng.”

Kẻ bạc tình, trời xanh khó dung.

Bảy năm trước, gia tộc ta gặp phải họa diệt môn.

Bá thúc huynh đệ giữa trưa bị áp giải ra pháp trường, toàn bộ nữ quyến trong phủ bị lưu đày.

Duy chỉ có ta, là ngoại lệ.

Bởi ta là vị hôn thê của đại công tử nhà họ Viên.

Quan viên thi hành án không quyết định ngay được.

Họ giải tất cả đi các nơi, lại sai người đưa tin đến phủ họ Viên.

“Xin đại công tử nhất định phải đến.” Ta đưa chiếc khóa vàng vào tay kẻ truyền tin.

Hôm ấy trời đông giá rét.

Trước cổng lớn Viên phủ, người thì áp giải phạm nhân, kẻ thì đóng dấu niêm phong.

Cảnh tượng hỗn loạn vô cùng.

Ta bị giữ lại chờ đợi, hơn một canh giờ.

Khi ấy ta còn trẻ, không biết trời cao đất rộng, dù là gặp họa diệt môn, vẫn giữ vững tư thái tiểu thư khuê các, ngẩng cao đầu.

Chỉ có đôi mắt, cứ chăm chăm nhìn góc phố, dường như muốn nhìn xuyên qua hai bức tường đang dần dần giao nhau.

Ta đang đợi một người.

Rốt cuộc, Viên Mạc cũng cưỡi ngựa chạy tới.

Hắn đặc biệt xin nghỉ triều sớm, nhưng không phải để cứu ta—mà là để hủy bỏ hôn ước.

“Như Ngọc, hôn ước của chúng ta, đến đây là hết.”

Hắn thậm chí không xuống ngựa, mượn đèn lồng từ một tiểu tốt, tự tay thả bức thiếp hôn ước vào ngọn lửa.

Mảnh thiếp màu chu sa, cháy đen, hóa thành tro bụi.

Lời ta muốn nói, rốt cuộc cũng không còn quan trọng.

Ta cố nén nhục nhã, cũng lấy ra bức thiếp của hắn, ném vào ánh lửa.

“Viên Mạc, ngươi hãy cầu trời bái Phật, mong rằng đời này vinh hoa quyền quý, chớ có ngày rơi vào cảnh của ta!”

Chỉ là lời tức giận nói ra để giữ thể diện.

Ai ngờ, ngày này thực sự tới.

Ta mở hộp cơm, lấy ra một bát canh nóng hổi.

Là canh gà hầm.

Nước canh trong vắt, hương thơm ngào ngạt.

Con gà này, ta sáng sớm qua chợ chọn mua, chọn đúng giờ đẹp giết mổ, buổi chiều dùng nước sôi chần qua để khử tanh, đến tối đặt lên lò đất, hầm suốt một đêm…

Không thể nói là không dụng tâm.

“Nàng làm sao? Trông có vẻ nhiều dầu quá.”

Lại là Viên Mạc.

Tay ta thoáng khựng lại, chậm rãi ngước nhìn, lườm hắn một cái.

“Ngoại trừ ngươi, chưa từng có ai chê đồ ăn ta làm.”

Viên Mạc hơi nhíu mày, định nói gì đó, nhưng rồi lại thôi, không cãi lại ta.

Tâm tình ta thoáng tốt hơn một chút.

“Viên đại nhân, ngài mau ăn đi. Ăn xong rồi ngủ một giấc ngon lành, ngày mai lại là một ngày mới.”

Viên Mạc tiếp lấy bát canh gà, thổi thổi vài cái, dưới ánh mắt dõi theo của ta, miễn cưỡng nếm một ngụm.

Sau đó, hắn nhắm mắt thật chặt, thật lâu không mở ra.

Ta sững sờ, ngẩn người giây lát, liền chọc chọc vào bả vai hắn.

“Viên Mạc? Ngươi không sao chứ?”

Viên Mạc mở mắt, thản nhiên nhìn ta.

“Thật khó ăn, may mà không cưới nàng.”

“……”

Đã đến nước này, hắn còn cùng ta bỡn cợt, quả thực vô lý đến cực điểm.

“Cơm đoạn đầu, ngươi còn dám chê ư?”

Không sai, phong thủy luân chuyển.

Giờ đây, hắn là tử tù, còn ta, là nữ trù nương chuyên đưa cơm đoạn đầu cho tử tù.

Đối với kẻ sắp chết, cơm đoạn đầu nào có phân ngon dở, nhìn đủ đầy là được.

“Không chê, không chê.”

Viên Mạc khẽ cười, cúi đầu, ngoan ngoãn dùng bữa.

Ta tìm một góc ngồi xuống, buồn chán chờ đợi, tiện thể nghiêng đầu nhìn gương mặt nghiêng nghiêng của hắn.

Lặng lẽ nhìn như thế một hồi lâu.

Bỗng, Viên Mạc xoay đầu, bưng bát nhìn ta, nhướng mày hỏi:

“Nàng nhìn ta làm gì?”

Ta trầm mặc hồi lâu, khẽ thở dài một tiếng.

“Bên ngoài đều đồn rằng, Phò mã bắt gặp ngươi cùng Trường Công chúa tư tình, ngươi giận quá mà giết hắn…”

Hắn vừa ngửa đầu uống canh, lập tức sặc ho sù sụ.

Bát canh bị úp ngược trên hộp thức ăn, phát ra tiếng “đinh đang”.

Viên Mạc cúi đầu thật thấp, dùng tay áo lau đi vết canh bên môi, bả vai hơi run nhẹ.

Hắn đang nhịn cười.

“Sắp chết còn được nghe lời đồn phố chợ, quả thực hiếm có a!”

Ta thu bát canh vào hộp cơm.

“Đừng xem thường chuyện phố chợ. Nghe nói nhà Phò mã muốn báo thù. Ngươi đã vào tử lao, nhưng lao ngục cũng không phải nơi an toàn…”

Nước canh vương mấy giọt lên đám rơm.

Ta liền gom một nắm rơm, nhét vào trong tay áo.

“Sớm chết hay muộn chết, cũng là một chữ ‘tử’, chẳng ai quan tâm.”

Ta xách hộp thức ăn, đứng dậy rời đi.

Viên Mạc nhìn ta, ánh mắt giao nhau.

Hắn đã không còn cười nữa, sắc mặt dần trầm lặng, ngữ điệu cũng trở nên nghiêm túc hơn.

“Ngày mai ta sẽ bị xử trảm, ta có lời muốn nói với nàng.”

Người sắp chết, lời nói thường chân thành.

“Ngươi nói đi.”

“Nhưng trước khi ta nói, ta muốn hỏi nàng mấy câu.”

“Ngươi hỏi.”

Hắn trầm tư hồi lâu, nghiêm túc cất lời: “Nàng đã thành thân chưa?”

“……”

Ta không có tâm tư cùng hắn nhàn đàm.

“Viên đại nhân, chúc ngài cười vui nơi chín suối. Ta có việc gấp, phải đi rồi.”

Vừa bước tới cửa, phía sau truyền đến giọng nói bình tĩnh khác thường của Viên Mạc.

“Trở về thu thập thù lao, thu xếp xong xuôi, sớm rời khỏi kinh thành đi.”

Bước chân ta bỗng khựng lại.

Toàn thân cứng đờ.

Ta sững sờ, xoay người lại.

Viên Mạc nghiêm nhiên ngồi tại chỗ, khóe môi mang theo ý cười。

Nhưng nụ cười ấy chẳng khiến lòng người thư thái, ngược lại, ta chỉ cảm thấy lạnh thấu sống lưng。

Bàn tay ta siết chặt lấy quai hộp cơm。

“Ngươi… biết rồi?”

Cách ta một đoạn, hắn trầm tĩnh nhìn, chậm rãi gật đầu。

“Ta biết。”

Hắn biết。

Rằng ta đã nhận bạc để lấy mạng hắn。

II

Ba ngày trước, đêm khuya thanh vắng。

Ta nằm trên giường, xoay người, chợt nhớ ra vẫn chưa tắt nến。

Vén chăn định đứng dậy。

Đột nhiên, một lưỡi kiếm lạnh như băng kề sát cổ ta, chặn lại mọi động tác。

“Triệu Như Ngọc, nghe nói ngươi chuyên đưa cơm đoạn đầu vào tử lao, nay có việc muốn nhờ。”

Ta hơi ngửa cổ, khẽ nghiêng đầu nhìn—

Là một kẻ mặc hắc y, che kín dung nhan。

Ta quanh năm lui tới tử lao, tuy công việc có phần kín đáo, giao du không nhiều, nhưng suy cho cùng cũng chỉ là một kẻ làm thuê ở tầng đáy。

Không ít lần, ta bị thân nhân của tử tù dò hỏi, nhờ mang theo vài câu nhắn gửi hay chuẩn bị món ăn mà người sắp chết yêu thích。

Dù sao cũng là mưu sinh ở ranh giới luật pháp, ta có thể giúp thì giúp, vì bạc kiếm được nhanh hơn nhiều so với việc chỉ đưa cơm。

Nhưng giữa đêm cầm kiếm đến ép buộc, thì đây là lần đầu tiên ta gặp phải。

“Chủ nhân của ngươi là ai?”

“Không phải điều ngươi cần biết。”

Một thỏi vàng ném xuống trước mặt ta。

Người có tiền。

Ta nhặt lên, ngón tay khẽ vuốt ve, thỏi vàng vẫn còn mới tinh。

Là kẻ có tiền bậc nhất。

“Muốn giết ai? Muốn ta làm gì?”

“Kết liễu một người—chính là kẻ thù của ngươi。”

Ta tiếp lấy bức họa, mở ra xem, liền sững sờ。

Người trong tranh có phong thái tuấn tú, mày kiếm mắt sáng, chẳng ai khác ngoài Viên Mạc—kẻ năm xưa từng bội ước với ta。

Thật thú vị, thuê sát thủ lại tìm ngay phải vị hôn thê cũ!

“Thế nào? Nhận hay không? Chỉ cần xong việc, vàng ròng một ngàn lượng, giúp ngươi rời khỏi kinh thành。”

Ta cuộn lại bức họa。

“Ta nhận。”

Một bình sứ trắng đặt xuống bên mép giường。

“Đây là kịch độc, không sắc, không mùi。 Uống vào, nửa canh giờ sau sẽ tắc thở mà chết。”

…

Tử tù chết yểu trong lao ngục không phải chuyện hiếm。

Họ đã nhận án tử, có kẻ tuyệt thực, có kẻ suy nhược tinh thần, chưa đợi đến ngày hành hình đã tàn mệnh。

Một khi chết trong lao, chỉ cần đêm xuống, thi thể sẽ bị cuốn vào chiếu rách, đưa ra bãi tha ma vùi lấp qua loa。

Chính vì vậy, ta mới dám hạ độc。

“Ngươi biết mà vẫn uống?”

Viên Mạc lặng lẽ nhìn ta hồi lâu, sắc mặt như nước giếng chẳng gợn sóng。

“Ngươi đi đi。”

Chỉ là đầu ngón tay hắn siết lại thành nắm, hô hấp càng lúc càng nặng nề, tựa hồ khó mà thở được。

Độc dược sắp phát tác, ta không thể để hắn chết ngay trước mắt mình。

“Cáo từ。”

Ta không còn chậm trễ, xoay người bước ra ngoài.

Ngục tốt tiến lên, khóa chặt cửa lao.

Tiếng xích sắt leng keng va chạm, làm bừng tỉnh Quách lão đầu, kẻ đang cùng người khác nhàn thoại nơi góc tường.

“Đi rồi? Cùng đường à?”

Quách lão đầu vốn không phải là ngục trưởng hiện thời.

Ngục trưởng thực sự họ Triệu, gặp mặt phải xưng một tiếng “đại nhân”.

Còn Quách lão đầu, là ngục trưởng tiền nhiệm.

Từ sau khi mất đi đứa con trai, hắn lâm trọng bệnh, ba năm trước đã sớm cáo lão quy ẩn, về ở trong con hẻm gần nhà lao, lúc rảnh rỗi lại tới đây đi dạo.

Ta cùng hắn bước vào chốn tối tăm.

Tử lao được xây dưới lòng đất, lối ra vào chỉ là một hành lang hẹp quanh co, vừa đủ cho hai, ba người cùng đi.

Quách lão đầu hạ giọng nói:

“Đến khi đưa ra bãi tha ma, ta sẽ dò hỏi vị trí, rồi sai người báo tin cho ngươi.”

“Quách thúc, đa tạ.”

Hắn liếc trái nhìn phải, phất tay một cái:

“Ngươi muốn mang hắn… đi đâu?”

Cố ý né tránh hai chữ “thi thể”.

Quách lão đầu biết ta đã hạ độc.

Hắn cũng biết ta và Viên Mạc có ân oán tình thù, giờ đây người đã là kẻ sắp chết, để ta tận hứng một phen mà thôi.

Dù sao, thúc bá nhà họ Viên đã từ quan nhiều năm, sớm về cố hương Nhữ Nam an nhàn ẩn cư, cũng hiếm khi vào kinh đi lại.

Tựa như cả gia tộc đã quên mất vị đại công tử Viên Mạc này.

“Nhờ người đưa về Nhữ Nam đi.”

Đợi hắn thành xác vô danh nơi bãi tha ma, ta sẽ thuê một phu khuân vác, cuốn vào chiếu cỏ, chở về Nhữ Nam.

Chúng ta vừa đi lên, ánh sáng nơi cửa ra bỗng trở nên hỗn loạn.

Vài bóng người vút qua nhanh như chớp.

Bước chân ta khựng lại.

Quách lão đầu càng mẫn cảm hơn:

“Có chuyện rồi?”

Tiếng bước chân gấp gáp, rối loạn xông tới.

“Mau mau mau! Kiểm tra số tù nhân!”

Lông mày ta không khỏi cau lại, nhìn Quách lão đầu, ánh mắt ngầm hiểu—

Thật sự có biến!

Triệu ngục trưởng dẫn theo một hàng ngục tốt tràn vào.

Hắn bận rộn vô cùng, ngẩng đầu lên thoáng thấy ta và Quách lão đầu, cũng chẳng dừng bước.

“Chỉ huy ngục có lệnh, giam chặt phạm nhân, toàn bộ điểm danh!”

Lời còn chưa dứt, một hồi chuông trầm đục vang lên, chấn động cả lao ngục, mãi không dứt.

Thậm chí, ngay giữa buổi trưa, âm thanh ấy còn khơi lên từng đợt xôn xao mạnh mẽ hơn.

Là tù nhân hoan hô vang dậy.

“Là chuông báo? Là chuông báo phải không?”

“Đúng là chuông báo!” Lập tức có kẻ tiếp lời, “Sắp đại xá rồi?”

Kẻ bị giam trong tử lao, phần lớn không phải lần đầu vào ngục.

Những thủ đoạn như chuộc tội, giảm án, đại xá thiên hạ, họ còn hiểu rõ hơn quan lại.

Vừa nghe tiếng chuông, lại thấy ngục trưởng điểm danh, liền đoán ra tám chín phần.

Triệu ngục trưởng quát lớn:

“Quốc tang, nghiêm cấm ồn ào!”

Ban ngày rung chuông, là hiệu lệnh của quốc tang.

Nhưng nhìn Triệu ngục trưởng bận rộn không ngừng, chẳng có chút dáng vẻ rối ren khi hoàng quyền thay đổi, ta liền hiểu ngay, băng hà ắt không phải thiên tử.

Trong lòng đã rõ, người tạ thế hẳn là Thái hậu.

Lão Quách hướng về Triệu ngục trưởng hô một tiếng:

“Triệu đại nhân, các ngài bận rộn, ta đi trước đây!”

Lão Quách kéo ta chạy vội, chân chưa nhấc cao, suýt nữa vấp ngã.

“Mau đi, trước khi hắn điểm danh đến tên họ Viên!”

Vẫn là ta đỡ lấy hắn.

Hắn quay đầu liếc mắt một cái:

“Cũng may, đại xá không xá tội phạm giết người.”

Thiên hạ đại xá, có thập ác bất xá, giết người chính là một trong số đó.

Ta nâng hộp thức ăn trong tay, khẽ thở dài.

“Chuyện này cũng thật quá khéo.”

Trước bước chân hạ độc Viên Mạc, sau một bước thiên hạ đại xá…

Lão Quách nhíu chặt mày:

“Chúng ta mau về, đem hộp cơm này xử lý sạch sẽ!”

Xóa bỏ chứng cứ, mới là chuyện quan trọng nhất.

Nhưng vừa ra khỏi tử lao, ánh nắng chói vào mắt, tầm nhìn chợt trở nên mờ mịt.

Trên con đường rộng lớn, một vị quan mặc thanh y vội vã chạy tới.

Là Hoàng Tư Ngục.

Hắn xuất thân văn nhân, chú trọng lễ nghi.

Ta tiến lên nghênh đón, hướng hắn hành lễ:

“Tư Ngục đại nhân an hảo.”

Rồi cứ thế đâm sầm vào hắn.

Mạnh mẽ ngã ngửa ra sau, hai khuỷu tay trượt trên mặt đất, cọ ra vết máu dài.

Hộp cơm lăn sang một bên, va vào đường lát đá, vỡ tung tóe, bát đĩa tứ tán khắp nơi.

Hoàng Tư Ngục bị ta va phải, lảo đảo lùi hai bước.

Hắn nhìn ta, lại nhìn mảnh vỡ đầy đất, rốt cuộc không trách mắng, chỉ thở dài một hơi, vội vàng sải bước.

“Đã đến nước này, còn hành lễ cái gì!”

Hắn đã tiến vào tử lao.

Ta cúi xuống, nhặt mảnh vỡ trên mặt đất.

“Coi bộ thực sự có chuyện rồi.”

Mảnh sứ vỡ bị ném vào đống phế vật.

Ta múc nước vào hộp cơm, đổ mạnh lên đó, liền ba lần liên tiếp.

“Ngươi nói xem, vạn nhất Viên Mạc được đặc xá, thì phải làm sao?”

Quách lão đầu trợn tròn mắt, chân gần như không trụ vững.

“Vậy chẳng phải chúng ta… đã lỡ một bước, giết sai người rồi ư?”

III

Hoàng Tư Ngục vội vã xông vào tử lao, thẳng tiến đến phòng giam của Viên Mạc.

Chỉ thấy Viên Mạc vẫn khoác bộ tù y lấm lem, thẳng người nằm trên tháp đất, sắc mặt an tĩnh vô cùng.

Người… đã chết.

Triệu ngục trưởng đứng một bên:

“Tựa như tự tận.”

Hoàng Tư Ngục bước lên kiểm tra hơi thở, ngón tay vừa chạm đến, toàn thân đã run lên bần bật.

“Truyền ngỗ tác đến kiểm tra?”

“Bất khả.”

Hoàng Tư Ngục gần như không cần suy nghĩ, đã lập tức bác bỏ đề nghị này.

Mọi người tự giác hạ thấp giọng nói chuyện.

Tất cả phạm nhân đã được chuyển đi nơi khác an trí.

Nay trong tử lao, chỉ còn lại thi thể của Viên Mạc, cùng một đám quan sai tầng dưới.

“Thái hậu băng hà, đặc xá thiên hạ, Viên Mạc cũng được ân xá. Hắn vốn là kẻ ngày mai sẽ bị xử trảm, vậy mà trời cho một đường sống, lại ngay khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc này, chết không minh bạch trong lao ngục.”

Hoàng Tư Ngục ngẩng đầu nhìn lên, ánh sáng xuyên qua khe hở nơi tử lao, hắn thở ra một hơi dài.

“Không biết là thần tiên phương nào giao tranh, nhưng người chịu vạ, rốt cuộc vẫn là chúng ta.”

Triệu ngục trưởng nắm chặt nắm đấm.

“Vậy càng phải tra rõ, gọi ngỗ tác đến kiểm nghiệm, trả lại trong sạch cho chúng ta!”

Đám ngục tốt cũng sục sôi bất bình.

Hoàng Tư Ngục trầm mặc hồi lâu.

Không phải hắn không muốn tra, mà là một khi tra ra, tức khắc sẽ bị cuốn vào vòng xoáy tranh đấu quyền lực, đến lúc đó, chết càng thảm hơn.

Điều hắn mong muốn nhất là không dính líu vào chuyện này.

Tư Ngục bất quá chỉ là một chức quan nhỏ.

Thiên nhật luân hồi, minh nguyệt luân chuyển, ai mà chẳng cao treo trên đầu con người?

Huống hồ đầy trời tinh tú, mỗi vì sao đều tự tỏa sáng, tự soi chiếu riêng.

Đến lượt hắn đứng ra chấp pháp công minh ư?

Nhưng lúc này, hắn không thể thoát thân được nữa.

Dù có đem toàn bộ hạ nhân bán đứng, cũng không thể dập tắt họa này.

Hắn đành phải mở lời tra xét.

“Hắn xảy ra chuyện khi nào? Có ai từng gặp qua hắn? Có ăn thứ gì từ bên ngoài đưa vào không?”

Triệu Như Ngọc hướng mắt nhìn về cửa lao, nhịp tim đập càng lúc càng nhanh.

Nếu Viên Mạc thực sự chết rồi, những người ở đây cũng không thể sống nổi.

Nàng cũng không sống nổi.

Lão Quách cũng phải chết.

Hoàng Tư Ngục, Triệu ngục trưởng, cả đám ngục tốt kia, đều phải chết.

Rốt cuộc phải làm thế nào, mới có thể khiến người chết sống lại?

Triệu ngục trưởng cũng đang nghĩ đến điều này.

“Lấy một mạng đền một mạng, không được thì tự thú, dù sao ta cũng đã già! Ta thay ngươi…”

Triệu Như Ngọc kiên quyết cắt ngang:

“Không được!”

Ngay lúc ấy, ngoài cửa lao có người bước ra.

Hai tên ngục tốt nhìn quanh bốn phía, vừa thấy Triệu Như Ngọc và Quách lão đầu cách đó không xa, lập tức mừng rỡ.

“Quách sư phụ, Như Ngọc tỷ!”

Người còn chưa rời đi, vậy là chuyện tốt.

Hai người nọ vội vã chạy tới.

“Tư Ngục đại nhân có vài câu muốn hỏi hai người!”

IV

Ta lại trở về tử lao.

Hoàng Tư Ngục mở hộp cơm sơn đỏ, bên trong đã trống không.

“Khi đại nhân đến, vô tình va phải ta.”

Những mảnh sứ nhặt về đều đã bị nước rửa sạch nhiều lần, tra ra gì cũng vô ích.

Hoàng Tư Ngục nhặt một mảnh sứ lên.

“Tay áo bị vấy bẩn, ta múc nước tẩy rửa.”

Trên tay áo ta vẫn còn dấu vết ẩm ướt, sau khi vắt khô để lại vết nhăn.

Hoàng Tư Ngục siết chặt mảnh sứ trong tay, nhìn chằm chằm ta hồi lâu, rồi mới quay sang thi thể của Viên Mạc.

Tên ngục tốt đã khóa cửa cho ta như sực nhớ ra điều gì.

“Ta nhớ rõ khi Triệu trù nương rời đi, phạm nhân họ Viên vẫn còn ngồi yên đó. Khi ta khóa cửa, hắn còn nói với ta rằng, ăn no rồi sẽ ngủ một giấc.”

Triệu ngục trưởng vội vàng hỏi:

“Vậy ngươi có nhớ, khi ấy hắn có vẻ đau đớn hay khác thường gì không?”

Ngục tốt lắc đầu thật nhanh, giọng kiên định.

“Hắn vừa cười vừa nói với ta. Khi nằm xuống, còn duỗi người một cái, không giống như bị trúng độc.”

Ta không nói thêm gì nữa.

Viên Mạc bày ra dáng vẻ như vậy, đã giúp ta gột sạch hiềm nghi.

Gian lao chật chội bỗng chốc yên ắng.

Lão Quách thỉnh thoảng liếc nhìn ta.

Ta chỉ có thể hồi đáp bằng ánh mắt, khẽ lắc đầu với hắn.

Tuyệt đối không thể tự thú.

Hoàng Tư Ngục nhíu mày chặt như tơ rối, hơi thở hỗn loạn, khó lòng giữ được bình tĩnh.

“Phải giao phó thế nào? Phải ăn nói ra sao? Việc này, rốt cuộc phải xử lý thế nào?”

Đúng lúc ấy, một viên thư lại dưới trướng quan trên tiến vào tử lao.

Hắn đảo mắt một vòng, nhìn thấy đám người chúng ta, ai nấy sắc mặt nghiêm nghị, chen chúc trong một gian lao nhỏ, chắn hết kẻ bên trong.

Góc trái phía trên cửa lao, một tấm thẻ gỗ lộ ra hai chữ khắc sâu: Viên Mạc.

“Ai nha, xem ra Tư Ngục đại nhân có tin tức nhanh nhạy hơn cả ta, đã vội đến bái kiến Viên đại nhân trước rồi! Ta tới chậm một bước!”

Hoàng Tư Ngục cố giữ vẻ trấn tĩnh, chắp tay hành lễ:

“Chu đại nhân, có chuyện gì vậy?”

Chu thư lại không thèm đếm xỉa tới hắn, nhón chân dòm vào trong.

“Viên đại nhân!”

Triệu ngục trưởng và bọn ngục tốt lập tức áp sát cửa, quyết không để hắn nhìn vào trong.

Chu thư lại định bước vào:

“Viên đại nhân, có chuyện bẩm báo!”

Ta lặng lẽ lùi về sau hai bước, đỡ lấy thi thể Viên Mạc, xoay người hắn úp mặt vào tường.

Còn ta, cúi thấp đầu xuống.

“Có chuyện gì? Ta không tiện cử động, cứ nói thẳng ra đi.”

Bình sinh ta có học qua khẩu kỹ, có thể mô phỏng giọng người khác.

Chu thư lại rốt cuộc dừng bước, cung kính hồi bẩm:

“Viên đại nhân, chủ quan đặc biệt phái ta đến báo tin, Thái hậu lâm chung đã đích thân hạ chỉ ân xá cho ngài. Một canh giờ sau, An Định Trường Công chúa sẽ tự mình đến tiếp đón đại nhân xuất ngục. Mong rằng ngài…”

Tay ta nhất thời trượt mất, Viên Mạc từ vai ta rơi xuống tháp đất, phát ra tiếng vang không nhỏ.

“Viên đại nhân, ngài sao vậy?”

Chu thư lại vẫn cố ghé mắt nhìn vào, nhón chân nhảy lên.

Mọi người lập tức dướn người, chắn hết tầm mắt hắn.

Ta lại gắng sức đỡ Viên Mạc lên.

“Ta không sao.”

“Viên đại nhân, chi bằng đổi sang nơi khác an trí, tắm rửa thay y phục?”

Chu thư lại phía sau có một thị vệ bưng khay lễ vật.

“Không cần, y quan hài tất cứ để đó, ngươi lui xuống đi.”

Chu thư lại vẫn chưa chịu đi.

“Tử lao bẩn thỉu nhơ nhớp, đã làm ô nhục đại nhân bấy lâu, Trường Công chúa sao có thể đặt chân đến đây?”

Ta nhìn loại người xu nịnh cầu vinh như hắn, biết rằng dùng lời khéo léo cũng không đuổi đi được.

Ta đổi sang đối diện thi thể, vắt hai cánh tay Viên Mạc qua vai mình, từ từ nâng hắn dậy.

Nhìn qua, cứ như hắn đang quay lưng với mọi người mà đứng lên vậy.

“Đã hơn một tháng, lúc này mới nói đến chuyện ô nhục? Có phải đã muộn quá rồi không?”

Chu thư lại im bặt, đặt đồ xuống, lặng lẽ lui ra ngoài.

Mọi người đồng loạt quay sang nhìn ta.

Đặc biệt là Hoàng Tư Ngục, trong mắt hắn lóe lên tia sáng.

Ai nấy đều mong Viên Mạc thực sự sống lại.

Nhưng bày ra trước mắt, lại chỉ có ta và một thi thể.

“Chỉ một canh giờ nữa, Trường Công chúa sẽ đến đón hắn!”

“Nghe nói Trường Công chúa và hắn quan hệ thân thiết, nếu lúc đó phát hiện hắn đã chết, e rằng chúng ta khó toàn mạng!”

“Biết đâu lời đồn là thật, hắn chính là tình nhân của nàng, lại bỏ mạng trên địa bàn của đám tiểu tốt chúng ta…”

Ta nhẹ nhàng đặt Viên Mạc xuống, nhìn Hoàng Tư Ngục một cái, rồi bước ra khỏi lao thất.

Hoàng Tư Ngục cũng theo ra ngoài.

Ta biết hắn là người thông minh, nên cũng không cần vòng vo, liền trực tiếp bàn bạc.

“Việc này cũng chẳng phải bí mật. Khi nhà ta chưa sa sút, ta cùng Viên Mạc từng có hôn ước suốt mấy năm, có thể nói là vô cùng quen thuộc với hắn.”

Hoàng Tư Ngục cúi đầu, tiến lên nửa bước, ra hiệu cho ta nói tiếp.

“Ba năm trước, ta có dịp đến thành Tây nghe hí kịch, chợt thấy một kép hát có dung mạo rất giống hắn, ngay cả giọng nói cũng có thể bắt chước theo.”

Hoàng Tư Ngục hiểu ý, hỏi:

“Giống được mấy phần?”

“Ta xưa nay nhìn người nghiêm khắc, nhưng kẻ ấy có đến bảy phần tương tự.”

Hoàng Tư Ngục lại im lặng.

“Hay là để ta ngấm ngầm dẫn người đến, ngài thử xem có thể qua mắt được không?”

Hoàng Tư Ngục buồn bã thở dài, chỉ trầm mặc.

Ta biết hắn đang suy tính điều gì.

“Hoàng đại nhân, chỉ còn một canh giờ nữa thôi. Thay vì ngồi đây chờ chết, chẳng thà thử một phen, dù có chuyện gì xảy ra, cũng có thể kéo dài thêm vài ngày.”

Ta vỗ nhẹ lên vai hắn.

“Cùng lắm thì trong mấy ngày tới, đại nhân còn có thể giúp cha mẹ, thê tử rời khỏi kinh thành trước.”

Lời đã nói rõ ràng, Hoàng Tư Ngục hạ quyết tâm.

“Ngươi đi mời người đến.”

V

Ta dẫn theo lão Quách, chuẩn bị xe ngựa, đi tìm vị kép hát nọ.

Lão Quách lo lắng không thôi.

“Chuyện này mà lộ ra, mất đầu như chơi, hắn liệu có chịu nhận lời không?”

“Giả như bị vạch trần, thì phải làm sao?”

“Sớm biết Viên Mạc có bối cảnh thế này, ta đã không để ngươi ra tay rồi!”

Ta lặng lẽ nhìn lão Quách, giơ ngón tay trỏ lên, làm động tác “suỵt”.

Hắn giật mình, tròng mắt xoay tít.

Ta giơ lòng bàn tay ra trước mặt hắn.

Đầu ngón tay khẽ hạ xuống, từng nét từng nét, viết ra ba chữ.

“Hắn—chưa—chết.”

Lão Quách mở to mắt, bật dậy đụng phải nóc xe, đau đến mức “ái da” một tiếng, rồi lại vội ngồi xuống.

Phu xe giật mình, hỏi:

“Chuyện gì thế?”

Lão Quách lắp bắp đáp:

“Không có gì!”

Hắn nhìn sâu vào mắt ta, thấy ta trầm tĩnh như nước, trong lòng cũng vững hơn, không hỏi thêm gì nữa.

Xe ngựa dừng lại ở Tứ Quý Nhai, thành Tây.

Dưới mái vòm sơn đen, cửa nhỏ nghiêng về một phía.

Ta đưa tay gõ cửa, người mở ra là Tô Liễn.

Nhìn bề ngoài hắn dường như chỉ mới hai mươi, nhưng thực chất đã ngoài ba mươi.

Ta và Quách lão đầu bước vào, để phu xe đánh xe đi chờ ở chỗ rộng rãi.

“Ta đã dùng thuốc của ngươi với hắn, giờ nhìn qua đúng là chết thật rồi.”

Tô Liễn vẫn chưa hiểu ra.

“Chẳng phải chuyện đương nhiên sao? Thuốc giả tử, giả tử… chẳng lẽ không khiến người ta trông như đã chết hay sao?”

Lão Quách nghe vậy, lập tức hiểu ra.

“Vậy nên ngươi không hạ độc, mà muốn cứu hắn ra khỏi lao ngục?”

Ta cúi đầu, cắn chặt môi, nhớ lại mọi chuyện mình đã làm, trong giọng nói tràn đầy hối hận.

“Không biết là hạng người nào, lại thuê sát thủ mà tìm đến ta! Nếu ta công khai cự tuyệt, ngày sau muốn mưu sinh cũng không biết đã đắc tội với kẻ nào! Nhưng bảo ta thực sự giết người, ta xưa nay chưa từng làm qua!”

Quách lão đầu toàn thân nhẹ nhõm, khoanh tay sau lưng, đi qua đi lại mấy bước.

“Chưa chết là tốt! Chưa chết thì dễ xoay chuyển! Chỉ cần ba ngày, chúng ta liền cùng Hoàng Tư Ngục thú thực, nghĩ cách trì hoãn ba ngày, là có thể đưa Viên Mạc còn sống trở về cho Trường Công chúa.”

“Hắn không chết thì thôi? Cái gì gọi là trả hắn lại cho Trường Công chúa?”

“Không được, Quách thúc. Hiện tại chúng ta chưa nói ra, thì vẫn là cùng phe với Tư Ngục, thậm chí là chúng ta đang giúp hắn. Nhưng một khi tiết lộ, chuyện này chính là do chúng ta gây ra, sẽ đắc tội toàn bộ người trong lao ngục, đến lúc đó Tư Ngục chắc chắn sẽ phản bội chúng ta! Khi ấy ngay cả Tô đại phu cũng sẽ bị lôi vào tù!”

Gương mặt lão Quách lập tức sụp xuống, chẳng khác nào quả cà bị sương đánh.

“Cũng phải, đắc tội không ít người rồi.”

“Hay là ta chuẩn bị vài viên thuốc độc, mỗi người một viên, đều tự sát đi cho rồi. Chỉ là phải tìm người thu thập thi thể giúp chúng ta…”

“Vạn nhất sau khi chết còn bị lăng trì, rồi nghiền xương rắc tro thì sao?”

“Thôi đừng nghĩ mấy chuyện dại dột nữa. Ta đã tính xong rồi, tìm kép hát kia, bỏ ra số bạc lớn, để hắn giả mạo Viên Mạc!”

Ta giơ ba ngón tay lên.

“Ba ngày, chỉ ba ngày! Sau đó trả lại Viên Mạc thật, mọi chuyện liền êm xuôi.”

Chờ ba ngày sau, ai nấy lại tiếp tục công việc của mình—

Kẻ đi chợ thì vẫn đi chợ, kẻ đưa cơm thì tiếp tục đưa cơm, kẻ trị bệnh thì vẫn trị bệnh.

Còn người hát kịch, vẫn cứ tiếp tục hát.

Ta và Quách lão đầu lại mang theo Tô Liễn, lên xe ngựa, tiếp tục đi về thành Tây.

Hỏi thăm trong gánh hát một chút, chẳng mấy chốc liền tìm được người kia.

Trần Tiêu lúc mới lên sân khấu, vì diện mạo xuất chúng, từng gây chấn động một tháng.

Nhưng hát kịch lại chẳng ra gì, không thể thành danh, việc làm ngày một ít đi, cuộc sống trở nên lờ đờ trôi qua.

Trần Tiêu từ hậu đài bước ra, vừa thấy ta liền ngạc nhiên.

“Triệu cô nương, mấy năm rồi không gặp, nàng vẫn còn nhớ ta sao? Hay là ta hoa mắt rồi?”

Hắn tiện tay cầm khăn ướt, lau sạch lớp phấn trên mặt, lộ ra dung mạo không khác Viên Mạc là bao.

Mày như viễn sơn, mắt tựa minh hồ.

“Giống lắm.” Quách lão đầu lẩm bẩm.