4

Kinh thành nhộn nhịp, trên phố có những cỗ kiệu vàng rực lộng lẫy lần lượt ghé qua từng nhà.

Người bán hàng ven đường bàn tán xôn xao: Thái tử mắc dịch bệnh, e rằng không cầm cự được bao lâu nữa, Đông Cung đã bị phong tỏa. Hoàng hậu nghe lời Khâm Thiên Giám, muốn nạp phi để xung hỷ cho Thái tử.

Vừa nghe đến hai chữ “Thái tử”, ta liền sững người.

Thái tử… chính là người đã cứu ta.

Ta nghiêng đầu hỏi người bán hàng: “Thiên thần cũng sẽ bị bệnh sao?”

Người bán hàng thở dài, lắc đầu nhìn ta:

“Là người thì đều sẽ mắc bệnh. Triều trước từng có một vị hoàng đế cũng qua đời vì dịch bệnh. Thân xác phàm tục, sao có thể không chết?”

Ta như mất hồn, lao thẳng về phía cỗ kiệu vàng kia, vừa chạy vừa khóc:

“Ta đi! Ta đi!”

Người bán hàng phía sau tức giận, vội vàng kéo ta lại, lầm bầm:

“Con bé này điên rồi sao? Nó còn nhỏ như vậy mà cũng muốn đi chịu chết? Dịch bệnh hung hiểm, chết bao nhiêu người rồi!”

Nghe thấy tiếng hét của ta, cỗ kiệu lập tức dừng lại. Một giọng nam the thé cất lên, sau đó, một nữ tử vận cung trang quý phái vén rèm lên. Đôi mắt nàng đỏ hoe, nhìn ta rồi vẫy tay:

“Ngươi thực sự nguyện ý?”

Ta khóc đến nấc lên, dùng hết sức gật đầu.

Nàng nhẹ nhàng kéo ta vào lòng, giọng nghẹn ngào:

“Đứa trẻ ngoan, con còn nhỏ như vậy, vậy mà chỉ có con có tấm lòng này.”

5

Không có gì bất ngờ, ta được đưa vào Đông Cung. Bởi vì, ngoài ta ra, căn bản không có ai nguyện ý đi.

Trước khi nhập cung, Hoàng hậu hạ ý chỉ đến phủ họ Lục, tán thưởng cha ta hết lời.

Cầm thánh chỉ trong tay, cha vẫn không thể tin nổi.

“Con… thật sự muốn đi sao?”

Ta gật đầu, chỉ mang theo tay nải nhỏ mà ta đã vác từ U Châu đến.

Cha nhìn ta, thở dài một tiếng:

“Nếu đã vậy, con cứ yên tâm mà đi. Nếu như con… Thôi, đi đi.”

Trong mắt cha, ta không nhìn thấy sự lưu luyến, ngược lại, có một sự nhẹ nhõm như trút được gánh nặng.

Hoàng hậu rất yêu thương Thái tử, nhưng thân phận của bà quá tôn quý, mà các cung nữ hầu hạ trong Đông Cung đều đã nhiễm bệnh. Bà muốn vào chăm sóc Thái tử, nhưng Hoàng thượng không cho phép bà mạo hiểm.

“Con tên là Minh Chiêu, là một cái tên rất đẹp. Sau này, bản cung sẽ gọi con là Chiêu Nhi, được không?”

Hoàng hậu rất dịu dàng, cũng rất xinh đẹp. Nhưng quầng mắt của bà thâm đen, trông vô cùng mệt mỏi.

Ta gật đầu, được bà ôm vào lòng.

Vòng tay của Hoàng hậu thật ấm áp, khiến ta nhớ đến bà. Đã rất lâu rồi, không có ai ôm ta như vậy. Cha không thích ta, chính thất phu nhân cũng ghét ta. Họ không bao giờ ôm ta.

Ta rất nhớ cảm giác được người ta ôm vào lòng.

Nhưng Hoàng hậu là người tốt, giống như Thái tử.

Hắn đã từng bế ta ra khỏi vòng tay lạnh lẽo của bà mà không hề sợ bị lây bệnh.

“Chiêu Nhi, con hãy chăm sóc thật tốt cho Thái tử. Bản cung chờ hai con cùng bước ra khỏi Đông Cung. Khi Thái tử khỏi bệnh, bản cung sẽ phong con làm Trắc phi, được không?”

Ta không hiểu Trắc phi là gì, nhưng ta nghĩ người tốt sẽ không lừa dối ta.

Bà cũng là người tốt, giống như bà đã từng luôn làm những điều tốt đẹp cho ta.

Ta mỉm cười gật đầu, tựa đầu vào lòng Hoàng hậu.

Bà khóc.

Nước mắt rơi xuống mặt ta, bà nghẹn ngào hỏi:

“Chiêu Nhi… con có mong ước gì không? Nếu có, hãy nói cho bản cung, bản cung nhất định sẽ giúp con thực hiện.”

Mong ước?

Ta ngồi thẳng dậy, nhìn bà, nghiêm túc hỏi:

“Thật sự là chuyện gì cũng được sao?”

Hoàng hậu gật đầu, đôi mắt đỏ hoe, nhưng ánh mắt lại đầy chân thành.

6

“Nương nương có thể ôm Chiêu Nhi mỗi ngày, dỗ Chiêu Nhi ngủ được không? Chiêu Nhi sợ bóng tối, bà đã không còn, không ai ôm Chiêu Nhi ngủ nữa.”

Hoàng hậu nhìn ta một lúc, bỗng nhiên che mặt, tựa đầu vào vai ta.

Ta nhẹ nhàng vỗ lưng bà, an ủi. Rồi ta lấy ra một viên kẹo, viên kẹo mà ta đã lấy trong phủ họ Lục trước khi đi, nhét vào miệng bà:

“Nương nương đừng khóc, ăn một viên kẹo là được rồi. Lúc phải rời xa bà, Thái tử cũng đã cho ta một viên kẹo. Kẹo rất ngọt, ăn rồi sẽ bớt buồn hơn.”

Rèm sa vàng kim trên kiệu bị gió nhẹ thổi lên, lướt qua mặt ta, mềm mại như tơ lụa.

Bà run rẩy rất lâu, mãi sau mới nghẹn ngào đáp lại ta:

“Kẹo của Chiêu Nhi rất ngọt… Đợi… đợi Chiêu Nhi cùng Thái tử vào cung, mẫu hậu sẽ ôm Chiêu Nhi ngủ mỗi ngày, được không?”

Được. Đó là điều tốt nhất.

Lần nữa gặp lại Thịnh Diễn, hắn đã không còn phong thái hiên ngang như nửa tháng trước.

Hắn nằm trên chiếc giường lớn, mặc trung y đơn bạc, hai mắt nhắm nghiền, hơi thở yếu ớt, thỉnh thoảng lại phát ra những tiếng rên đau đớn.

Khuôn mặt hắn trắng bệch, không một chút huyết sắc, còn vương một tầng sắc xanh xám đầy chết chóc.

Đông Cung lộng lẫy xa hoa, từng chi tiết toát lên khí thế của hoàng gia. Nhưng trên bàn ghế, giường tủ lại phủ đầy bụi, chẳng khác nào chủ nhân của nó—một sự suy tàn đến vô vọng.

Hoàng hậu nói, cung nữ trong Đông Cung đã chết quá nửa, số còn lại cũng bệnh đến không rời nổi giường, chỉ có thể nằm đó chờ chết.

Chỉ còn một vị thái y già ôm tâm lý liều chết ở lại Đông Cung. Nhưng vì làm việc kiệt sức nhiều ngày liên tục, ông cũng đã ngã bệnh, nằm liệt trên giường.

Vậy nên, việc sắc thuốc, đút thuốc đều phải do ta tự tay làm.

Lần đầu tiên đút thuốc, ta hết lần này đến lần khác đưa chén thuốc vào miệng hắn, nhưng thuốc cứ theo khóe môi tràn ra ngoài.

Ta gấp đến mức bật khóc.

“Ngươi đừng nhè ra nữa, nếu đều nhổ ra, bệnh sao có thể khỏi đây? Ta cầu xin ngươi, uống xuống đi… Nếu khi đó bà cũng có thuốc thì tốt biết bao, có lẽ bà đã không chết… Hiện tại ngươi có thuốc, đừng nhổ ra nữa mà…”

Vừa khóc, ta vừa tiếp tục đút thuốc. Nhưng đút mãi, đút mãi mà không thể làm hắn uống xuống.

Không còn cách nào khác, ta nâng chén thuốc lên, hớp một ngụm lớn, sau đó áp môi vào môi hắn, từng chút một truyền thuốc vào.

Cách này quả nhiên hữu hiệu, chẳng bao lâu, ta đã đút được hơn nửa bát.

Thịnh Diễn thân thể cường tráng, lại có võ công, dù đã lâm bệnh nặng, nhưng vẫn còn chút ý thức.

Dù hai mắt vẫn nhắm nghiền, hắn vẫn yếu ớt đẩy ta ra, thì thào:

“Sẽ… bị lây… ra ngoài…”

“Chiêu Nhi không ra ngoài đâu. Ở đây chẳng còn ai khác, những người hầu hạ ngươi đều đã chết rồi, giống như bà, nhắm mắt lại là không bao giờ mở ra nữa. Chiêu Nhi sẽ nắm tay ngươi, trời sắp tối rồi, như vậy ngươi cũng không sợ, ta cũng không sợ.”

Thịnh Diễn không nói gì nữa, nhưng bàn tay hắn khẽ động, nhẹ nhàng nắm lấy tay ta.

Đêm xuống, cả Đông Cung chìm trong bóng tối mênh mông.

Phòng ngủ của Thịnh Diễn từ lâu đã không còn ánh nến, trên chân đèn chỉ còn lại lớp dầu đỏ sẫm đã cháy hết. Căn phòng tối đen như mực.

Ta vừa khóc nức nở, vừa bò lên giường, chui vào trong chăn, rúc vào người hắn.

Hơi thở hắn mong manh, thân thể lạnh lẽo, không còn chút nhiệt độ nào.

Một nỗi sợ vô hình trỗi dậy.

Sợ bóng tối.

Sợ hắn sẽ chết.

Vậy là ta cứ thế, vừa khóc vừa ngủ, ngủ rồi lại khóc, lặp đi lặp lại, trong mơ toàn thấy hình ảnh của bà.

Sáng hôm sau tỉnh dậy, Thịnh Diễn vẫn chưa tỉnh.

Ta trèo xuống giường, vội vàng đi tìm thái y.

Thái y ở ngay gian phòng bên cạnh Thái tử, trong phòng nồng nặc mùi máu tanh.

Ông ho ra máu, sắc mặt còn tệ hơn cả Thái tử, trên môi còn vương máu, phần cổ đã bắt đầu thối rữa.

Ta run rẩy đến gần, gọi khẽ:

“Bác ơi, bác ơi… bác có khỏe không?”

Thái y nhìn ta, khó nhọc giơ tay lên xua xua, ra hiệu bảo ta đừng vào phòng:

“Đừng… đừng vào, thuốc… ở trong nhà bếp, lão phu không xong rồi… mau ra ngoài đi…”

Khó khăn lắm mới gặp được một người còn có thể nói chuyện, ta đương nhiên không chịu đi.

Ta xách váy, bước vào phòng, bưng một bát trà đưa cho thái y.

“Bác ơi, uống một ngụm nước đi. Bà từng nói, bệnh này làm cơ thể rất đau, uống chút nước lạnh sẽ dễ chịu hơn.”

Thái y cầm lấy bát nước, uống một ngụm nhỏ, thở hổn hển rồi hỏi:

“Bà của con… là thầy thuốc sao? Sao con lại vào Đông Cung? Một đứa trẻ nhỏ thế này… chẳng phải đi chịu chết ư?”

Ta lắc đầu, nghiêm túc trả lời:

“Không phải đâu, thúc ơi. Bà con đã mất vì dịch bệnh. Sau khi mắc bệnh, bà thường nói rằng trong người như bị lửa đốt, không uống được nước nóng, chỉ uống được nước lạnh. Chiêu Nhi vẫn nhớ mà. Chiêu Nhi không phải đến để chịu chết đâu. Nương nương nói, khi Chiêu Nhi và Thái tử cùng bước ra khỏi Đông Cung, sau này người sẽ ôm Chiêu Nhi ngủ. Bà không còn nữa, chẳng ai ôm Chiêu Nhi ngủ cả. Nương nương và Thái tử đều là người tốt, Chiêu Nhi đến để xung hỷ cho Thái tử. Nương nương bảo rằng, Chiêu Nhi đến, Thái tử sẽ khỏe lại…”

Thái y sững sờ một lúc, miệng lẩm bẩm hai chữ “xung hỷ”, đôi mắt đục ngầu lộ ra vài phần nghi hoặc.

Ông lại hỏi ta:

“Con từng mắc bệnh sao? Khi bà con phát bệnh, con vẫn ở bên bà sao?”

Ta gật đầu:

“Con luôn ở bên bà. Bà mất rồi, con cũng ở bên bà nhiều ngày, đến khi Thái tử tìm thấy con. Nhưng Chiêu Nhi chưa từng mắc bệnh, Chiêu Nhi vẫn luôn rất khỏe mạnh!”

Sợ thái y không tin, ta vội vã vén áo, để lộ phần cổ trắng trẻo.

“Bác xem đi, cổ Chiêu Nhi không có vết sẹo nào hết.”

Đôi mắt mờ đục của thái y bỗng sáng lên.

Bàn tay gầy trơ xương của ông nắm chặt cổ tay ta, làm ta đau đến mức kêu lên một tiếng “Ai da!”

Ông lẩm bẩm, giọng run rẩy đầy kích động:

“Nương nương nói đúng… Con đến rồi, Thái tử sẽ khỏi thôi! Thật là trời cao phù hộ Đại Thịnh, trời cao phù hộ Đại Thịnh mà!”