Sau khi Lăng Dục lên ngôi, liền phất tay, ra lệnh cho Mai Sinh từ nay đi theo ta.

Ta trong cung không có việc gì làm, liền bắt đầu luyện tập lại những thứ xưa cũ.

Lăng Dục không đến đây, nhưng những thứ cần thì đều đủ cả.

Có lẽ là vì trong cung này, phi tần thật sự quá ít—chỉ có hai người.

Và tân đế vừa lên ngôi, đang bận rộn xử lý công việc sau khi tiên đế qua đời, không có thời gian chọn phi tần mới cho hậu cung.

Những thứ quý hiếm như vậy đều rơi vào tay ta.

Chẳng hạn, cây đàn cổ mà Tây Vực dâng lên mấy ngày trước, ngay cả những đường vân màu tím trên gỗ đàn hương cũng toát lên vẻ quý phái và cổ kính.

Những dây đàn tinh xảo căng đều tăm tắp, chỉ cần chạm nhẹ vào, liền nghe thấy tiếng ngọc va chạm, như tiếng thiên nhiên giao thoa.

Ta chưa bao giờ tiếp xúc với một bảo vật như vậy, nhất thời không thể hiểu được quy tắc của nó.

Chưa kịp nắm rõ những quy luật trong đó, yến tiệc đầu xuân hàng năm trong cung đã đến.

Thời tiết vẫn còn hơi lạnh, Mai Sinh khoác cho ta một chiếc áo mỏng, bên trong mặc áo dài tay màu hồng nhạt.

Giây trước, yến tiệc còn đang tưng bừng, khách mời cùng uống rượu với hoàng đế.

Giây sau, một số vệ sĩ ẩn mình trong đám đông bất ngờ đứng dậy, rút kiếm, nhắm thẳng vào hoàng đế trên cao.

Lăng Dục quả thực là người tính toán như thần.

Những vệ sĩ chưa kịp tiếp cận bậc thang dưới chân chàng đã bị ám vệ trong trang phục thường phục đánh gục, giết chết ngay tại chỗ.

Dường như sau khi thủ lĩnh của họ chết, những vệ sĩ còn lại có chút hoang mang, như rắn mất đầu.

Ta đang say mê quan sát cảnh tượng náo nhiệt, không ngờ cuối cùng lại bị kéo vào.

Chỉ cảm thấy cổ lạnh toát, rồi bị lôi đến trung tâm yến tiệc.

Tên vệ sĩ dường như mang dáng vẻ tự tin, không sợ hãi, bắt đầu đe dọa.

Ta nghe những lời lẽ kinh hãi từ miệng hắn, tim đập thình thịch.

Cuối cùng không nhịn được, ngẩng đầu nhìn vẻ mặt của hắn.

Vẫn là ánh mắt sâu thẳm, môi mím chặt.

Ta nhìn vào đôi mắt đào hoa dài đẹp của chàng, trong đôi mắt đó phủ đầy băng giá, hơi thở lạnh lẽo, dù cách xa vẫn cảm nhận được.

Chàng đang giận dữ.

Vì có người dám ngang nhiên bắt một người không quan trọng để đe dọa chàng.

Chàng không nói lời nào, đưa tay ra với thủ lĩnh cấm vệ quân vừa đến.

Trong mắt ta hiện rõ đôi tay có xương khớp rõ ràng của chàng, kéo cung căng như trăng tròn, ánh mắt không một chút ấm áp, nhắm thẳng vào tên vệ sĩ sau lưng ta.

Nhìn ánh mắt chàng, ta hiểu ra tất cả.

Tên vệ sĩ hoảng hốt, đưa kiếm lùi về sau.

Cổ ta nhói đau, ẩm ướt, một vết máu đỏ tươi hiện lên trên chiếc cổ trắng như tuyết.

Nhưng hắn dường như không hiểu gì về sự lãnh đạm của hoàng đế, vẫn không chịu buông tha ta, người bị bắt làm con tin.

Chỉ thấy hắn hét lên một cách vô vọng.

Cơ thể hắn đột ngột cứng đờ trong tiếng hét ngừng lại, thanh kiếm rơi khỏi cổ ta, và từ phía sau vang lên tiếng nặng nề khi hắn ngã xuống.

Ta máy móc quay người lại, nhìn thấy ngực hắn có một lỗ máu đáng sợ, mũi tên lụa vàng xuyên thẳng qua tim—chết ngay tức khắc.

Ta không nhìn hoàng đế đang cầm cung trên cao nữa, chỉ như mất hết sức lực dựa vào Mai Sinh đang đến đỡ ta, trong lòng như bị khoét một lỗ lớn, máu chảy đầm đìa.

Đây là lần đầu tiên chàng công khai từ bỏ ta một cách dứt khoát như vậy.

Như mũi tên đó, sắc bén và tàn nhẫn, xé toạc lớp mặt nạ tự an ủi của ta.

…

…

Ta ngâm mình trong bồn tắm, chậm rãi vớt những cánh hoa nổi trên mặt nước, rồi để chúng trôi xuống từng cánh một.

Ngoài tấm bình phong, có tiếng bước chân, rồi dừng lại sau tấm rèm.

Ta không nhìn, nghĩ rằng đó là Mai Sinh mang quần áo thay, liền cất tiếng cho nàng vào.

Một đôi tay lạnh buốt đặt lên vai ta, khiến ta khẽ rùng mình.

Tóc ta xõa trên vai, ta quay đầu lại, bàn tay đó có xương khớp rõ ràng, trắng lạnh như ngọc, mạch máu xanh hơi nổi lên, giống như một khối ngọc lạnh thượng hạng.

Ánh mắt ta di chuyển lên trên, khuôn mặt quen thuộc phản chiếu trong mắt ta.

Gương mặt chàng gần trong gang tấc, trắng hơn cả tuyết, đôi mắt đào hoa dài với khóe mắt hơi đỏ, hàng mi dài và dày khẽ rủ xuống, tạo thành một bóng mờ trên sống mũi.

Ta hoảng hốt quay mặt đi, di chuyển về phía trước, rời khỏi bàn tay chàng.

“Bệ hạ… người…”

Chàng bước đến bên cạnh ta, một tay thò vào nước, ôm lấy eo ta, tay kia ôm lấy đầu gối, chưa kịp phản ứng, chỉ nghe tiếng nước rào rào, ta đã bị chàng ôm gọn trong vòng tay, không một mảnh vải che thân.

Tấm áo màu vàng của chàng bị nước thấm vào, trở nên đậm màu.

Ta kêu lên, hàm răng cắn chặt, đưa tay ôm lấy cổ chàng.

Nhưng lại không còn tay nào để  che thân.

“Bệ… bệ hạ.”

Ta ấp úng, không biết phải nói gì.

Đi ngang qua cái khay đựng áo choàng và khăn tắm, ta nhanh tay kéo lấy và trùm lên người.

Khi được nhẹ nhàng đặt lên giường, đầu óc ta vẫn còn trong tình trạng đờ đẫn, ta liền kéo lấy tấm chăn trên giường, quấn chặt lấy mình, mái tóc ướt mềm mại phủ lên lưng.

Chàng kéo ta cùng tấm chăn về phía mình, im lặng lấy khăn trắng lau tóc cho ta.

Tâm trạng ta dần bình tĩnh lại, ngón tay chậm rãi co lại.

Ban ngày, khi chàng kéo cung bắn tên, ánh mắt lạnh lùng đó vẫn còn hiện rõ trong tâm trí ta.

Như thể không phải cùng một người với người đang ngồi bên giường, dịu dàng lau tóc cho ta lúc này.

“…”

Mái tóc phủ trên vai dần khô.

Chàng kéo tấm chăn quấn quanh ta ra, nghiêng người lại gần, cho đến khi ta nằm dưới thân chàng.

Đôi môi mỏng vừa sát lại gần, ta liền cười khẩy.

“Sao vậy, Vạn quý phi không làm bệ hạ hài lòng à?”

Sự nóng bỏng trong ánh mắt chàng dần bị dập tắt.

Một bàn tay lạnh lẽo đột ngột siết chặt cổ ta, mỏng manh đến mức chỉ cần bẻ gãy.

Mắt ta cay xè, nhưng vẫn cố gắng mở to mắt, bướng bỉnh nhìn chàng.

Ánh mắt chàng có chút dịu lại, ngón tay luồn ra sau cổ ta, giữ chặt gáy, cúi xuống hôn.

Lăng Dục chưa bao giờ hôn ta như vậy, nụ hôn của chàng không có trật tự, chỉ cần cạy mở hàm răng, liền điên cuồng tấn công, tham lam chiếm đoạt, hôn đến mức ta không kịp thở, gần như sắp ngạt thở.

Chàng thậm chí bỏ qua việc cởi bỏ thắt lưng, xé áo của ta, tự cởi áo ngoài, mở thắt lưng, hành động trôi chảy.

Ta khẽ ngửa đầu, hơi thở dồn dập, ngón tay bám chặt vào vai chàng.

Một lúc sau vẫn không thể thích ứng với hành động của chàng.

Ta khẽ nheo mắt, nhìn thấy khóe mắt chàng hơi ửng đỏ, đó là dấu hiệu chàng đang động tình.

Bị một sự thôi thúc bất chợt, ta liền ghé sát vào mặt chàng, mở miệng hỏi.

“Bệ hạ… thiếp thân thật sự đáng bị bỏ rơi đến vậy sao?”

Chàng khựng lại một chút.

Ta không nhận được câu trả lời từ miệng chàng, thay vào đó là hành động, một cú đẩy mạnh khiến ta chỉ có thể phát ra những tiếng rên rỉ ngắt quãng.

Đêm đó, chàng dường như không biết mệt, với sức mạnh không cạn kiệt, lặp lại hết lần này đến lần khác, khiến ta mệt mỏi chỉ có thể nằm thở dốc, không thể nhúc nhích.

Khi ta tỉnh lại lần nữa, mặt trời đã lên cao.

Cử động nhẹ, toàn thân đau nhức như tan nát.

Rồi toàn thân cứng đờ.

Bên hông ta bị siết chặt bởi một cánh tay, khi ta quay đầu lại, gương mặt trắng trẻo bình tĩnh của chàng hiện rõ trước mắt.

Những mảng da trắng như tuyết, chân mày thanh tú, đôi mắt dài khép hờ, hàng mi dài như lông vũ, tạo thành bóng mờ trên sống mũi, là dung nhan tuyệt mỹ.

Ta không phải lần đầu tiên nhìn thấy gương mặt này.

Nhưng lần nào cũng đều bị mê hoặc đến ngây người.

Ánh mắt ta di chuyển xuống, nhìn thấy đôi môi mỏng đỏ hồng của chàng, hơi sưng đỏ, còn vương vết máu khô.

“…”

Mặt trời đã lên cao rồi, chàng không phải nên lên triều sao.

“Hôm nay nghỉ.”

Đột nhiên, đôi môi mỏng kia thốt ra vài chữ.

Ta mím môi, cố gắng đè nén cảm xúc dâng trào trong lòng, siết chặt tay.

Đàm Nhi à, Đàm Nhi, rốt cuộc phải làm thế nào thì ngươi mới dứt tình với người này đây.

“…”

Chàng vòng tay ôm ta vào lòng, nhắm mắt lại.

Ta vốn đã không còn sức, đẩy vài cái không đẩy nổi, đành để chàng ôm.

Không biết bao lâu trôi qua.

Ta mơ màng mở mắt.

Nhìn thấy chàng đang tự thắt lưng, mặc áo ngoài.

Gọi Mai Sinh vào, dặn dò vài câu gì đó, rồi rời đi.

Khi ta mở mắt lần nữa, thấy Mai Sinh đang nhìn ta với vẻ mặt không vui, khi nhìn lên bàn, liền thấy một bát thuốc đặc sánh đặt đó.

Trong lòng ta từng chút một dâng lên vị đắng.

…Ta trước đây còn mong đợi gì nhỉ.

Thật là nực cười.

…

…

10

Lăng Dục chỉ đến đúng một lần.

Sau đó không đến nữa.

Không thấy thì lòng cũng bớt phiền, ta cũng có được chút thời gian rảnh rỗi, hiếm khi tâm trí được thư thái.

Thấy thời tiết đẹp, ta bảo người hầu mang cây đàn cổ ra đình trong ngự hoa viên, ngồi đàn mấy khúc.

Trên bàn tròn bày các đĩa trái cây tinh xảo, còn có cả đá lạnh, trông rất đẹp mắt.

Ta đặt ngón tay lên dây đàn, cau mày chơi vài đoạn, vung tay áo, cảm thấy có hứng liền đàn một khúc, cảm thấy như đã nhập tâm.

Thời tiết hơi nóng, trên trán ta lấm tấm mồ hôi.

Mai Sinh cúi người dùng khăn lau mồ hôi cho ta.

“Hôm nay trời nắng quá, phơi mình dưới nắng thế này, người cũng phát điên mất.”

Một người đột nhiên xông vào đình, mặc áo gấm đỏ thẫm, thêu hoa văn mây vàng tinh xảo, tay áo rộng lớn, bị một người kéo lên, ngẩng đầu cau mày, liên tục quạt quạt.

Hắn đội mũ vàng nhạt, không giống với các quan viên thường thấy.

“To gan.”

Mai Sinh hơi tức giận, không để ý đến lời ta ngăn cản, liền đứng dậy, nói lớn.

“Ngươi là ai, dám vô lễ trước mặt nương nương như vậy.”

Ta nhìn hắn mặc bộ áo đỏ, không nhận ra thân phận của hắn—nhưng hiện giờ trong cung ai mặc được màu đỏ, chắc chắn không phải nhân vật tầm thường, tính tình của Mai Sinh ngày càng nóng nảy, cũng không ngăn lại được.

Người kia nghe Mai Sinh nói vậy, cũng không nổi giận, hơi quay mặt lại, chân mày khẽ nhướn, lộ ra một bông hoa đỏ gắn gần trái tim trên áo.

Điều này khiến ta không khỏi hít sâu một hơi.

Người này có đôi mắt phượng dài nhỏ, hàng mi dày như lông quạ, đôi môi đỏ tươi như viên đá quý đỏ trên ngọc bích, sáng rực chói lóa.

Nguy hiểm nhất là vết chu sa đỏ thẫm ở khóe mắt, lung lay như sắp rơi, giống như chu sa.

Bộ áo gấm đỏ này không hề tầm thường.

…

Lông mày hắn giãn ra, suýt nữa khiến Mai Sinh không đứng vững.

Trên mặt hắn không có gì biểu cảm, khẽ chắp tay trước mặt ta, cúi đầu.

“Không biết nương nương ở đây, thật có lỗi.”

Ta đang có nhiều thắc mắc về thân phận của hắn, liền thấy một tiểu thái giám thở hổn hển chạy đến từ ngoài đình.

“Công tử, sao ngài lại đến đây?”

“Hoàng thượng đợi ngài ở ngự thư phòng lâu lắm rồi, mau theo ta đi thôi.”

Nói xong mới nhìn thấy ta, vội vàng xin lỗi.

“Nương nương, đây là trạng nguyên mới đỗ đầu trong kỳ thi đình, được hoàng thượng chọn vào cung, nếu có điều gì mạo phạm nương nương, xin lượng thứ.”

Nói xong, liền vội vàng dẫn người đi.

Có người kéo tay áo ta, ta quay đầu nhìn Mai Sinh.

Phát hiện mặt nàng đỏ bừng, nhưng không giống do nắng.

Hỏi nàng, nàng liền hơi ngượng ngùng, “…Nương nương, mấy ngày nay trong cung mấy cung nữ nói nhiều nhất về vị trạng nguyên này.”

“Vị trạng nguyên này đã làm nên chuyện lớn ở trường thi, nghe nói các quan giám khảo đã đưa vào đề thi những vấn đề khó xử lý của triều đình và dân chúng trong năm nay, cũng không mong gì các thí sinh trẻ này có thể viết ra được gì, chỉ là để dùng làm điểm chèn thôi…”

“Không ngờ có một bài thi phê phán đúng vấn đề, phân tích tình hình dân chúng rất thấu đáo, các giám khảo ngạc nhiên trước tài năng của người này, liền trình lên hoàng thượng, trong kỳ thi đình diện kiến thiên tử, vị trạng nguyên này vẫn ung dung tự tại, đối đáp trôi chảy… Đó là ngày hoàng thượng đến chỗ nương nương uống nhiều rượu đào ngâm đó.”

Ta nhớ ra, nghĩ lại, hôm đó tâm trạng chàng có vẻ rất tốt, người mà bình thường không uống một giọt rượu đã kéo ta uống vài bình rượu cũ.

Hóa ra là vì tìm được hiền tài.

Nha đầu này còn đứng bên nói thêm, câu chuyện càng lúc càng xa.

“…Tài năng như vậy đã khó tìm, không ngờ vị trạng nguyên này lại có dung mạo không tầm thường…”

Ta hiếm khi nảy sinh hứng thú trêu đùa, véo má nàng.

“Có phải hối hận vì vừa rồi quá dữ dằn không?”

Mai Sinh bĩu môi nhìn ta, hiếm khi thấy nàng có dáng vẻ ngượng ngùng thế này, khiến ta không nhịn được cười, trong lòng như trút bỏ được một gánh nặng.

“…”