Năm ta vào cung, ta mới chỉ mười bốn tuổi.

Nhà ta không phải là gia đình danh giá, lúc tuyển tú, vì không đưa đủ ngân lượng nên bị xếp vào hàng cuối cùng.

Một trận mưa thu khiến hoàng thượng giận dữ rời đi.

Mama dạy dỗ nói: “Đều là số phận. Nếu không được chọn thì làm cung nữ, khi đủ tuổi rời cung, chưa chắc không phải là chuyện tốt.”

Nhưng số phận của ta không bao giờ ở nơi dân gian, mà ở trên những mái nhà cao cao kia.

1.

Ngày vào đông, ta gặp Trinh phi.

Đó là công việc đầu tiên của ta, được phân đến cung Sùng Trinh.

Nghe nói, “Sùng Trinh cung” nguyên gốc gọi là “Sùng Chân cung”, sau đó vì tên huý của Trinh phi có chữ “Chân”, hoàng thượng tự tay viết chữ, kêu người đổi bảng hiệu.

Tuy đọc lên không khác gì, nhưng ý của hoàng thượng, cả cung đều biết.

Cửu Nhi là tỷ em cùng vào cung với ta, nhà nàng cũng giống nhà ta, không có quan lớn bổng lộc, sống dựa vào chút bổng lộc ít ỏi của cha. Khác ở chỗ, nàng bị phân vào lãnh cung đưa cơm cho phi tần thất sủng.

Mọi người đều ghen tị với ta, cho rằng ta có phúc lớn, mới vào đã được phân về dưới tay phi tần được sủng ái.

Ta tên Tần Tứ, họ gọi ta là Tiểu Tứ, đua nhau nịnh nọt ta.

Về việc được phân vào cung Sùng Trinh, ta không thấy tốt.

Mẹ ta nói, phi tần được sủng ái tính tình không tốt, làm việc bên cạnh họ không chỉ phải giúp tranh đấu trong cung, mà còn phải thay họ gánh tội, có thể chưa đến hai mươi đã chết rồi.

Thật sự rất nguy hiểm.

Cửu Nhi định thay ta, bị lại bị mama từ chối.

Nàng nói với ta, có một phi tần, thường bóc da người thả diều, còn nói, mỗi lần trong cung thả diều, là một cung nữ vô tội mất mạng.

Ta bị nàng dọa, khi bước vào cung Sùng Trinh, mang theo hai quầng mắt đen, đâm đầu vào cột cửa.

Hành động ngớ ngẩn của ta làm Trinh phi nương nương vui vẻ, nàng giới thiệu ta với mọi người, như có được món đồ quý. Thật ra nàng là công chúa từ bộ lạc xa xôi đến hòa thân, không nói rành tiếng Hán, ta nghe lâu lâu mới hiểu ý nàng.

Một ngày chiều, nương nương cười nghiêng ngả, giọng như chuông bạc trong sân, cửa đỏ bỗng mở, một giọng lạnh lùng dễ nghe vang lên: “Trẫm từ xa đã nghe thấy, có chuyện gì mà cười như vậy? Nói cho trẫm nghe.”

Đây là lần đầu ta gặp hoàng thượng.

Mày như vẽ, mắt như sao, không khác gì công tử ấm áp của kinh thành.

Trinh phi nương nương ngừng cười, đứng dậy chào, khác hẳn ban nãy.

Theo quy định, cung nữ như ta nên lui ra.

Hoàng thượng liếc nhìn ta: “Người mới à?”

Hai chữ này nghĩa là gì, ai cũng hiểu rõ, hoàng thượng có hứng thú với ta.

Nắng thu không còn nhiều hơi nóng, ta đứng trong sân, lát sau sợ đổ mồ hôi lạnh.

Trinh phi nương nương nói qua loa vài câu, ôm hoàng thượng vào phòng.

Chu mama từ ngày đó bắt đầu đề phòng ta như đề phòng trộm.

Hoàng thượng đến, liền lấy cớ đuổi ta đi. Được ngồi nghỉ trong hành lang, mắng vài câu “hồ mị tử”, những từ này ta nghe quen rồi, mẹ ta xuất thân từ quán rượu, người ta đều mắng bà là hồ mị tử, chỉ có cha ta không chê bà, ta giống mẹ, đôi mắt hồ ly, khi cười sẽ quyến rũ. Mẹ ta ngày nào cũng thở dài, dặn ta cẩn thận.

Vì vậy ta không thích cười, cũng không thích nhìn người.

Lâu dần, trong hẻm ai cũng biết ta là yêu hồ tính tình kỳ quái, đi trên phố, tai nghe đầy lời đồn.

Với ta, vào cung, rời khỏi hẻm đổ nát đó, là chuyện tốt.

Sự lạnh nhạt của Chu mama, so với sự khinh miệt của hàng xóm, chẳng là gì.

Ta vẫn làm việc, không tiếp cận, lâu dần Chu mama thấy ta không có ý xấu, cho phép ta hầu cận, ta lại có thời gian rảnh nói chuyện với Trinh phi.

Ở trong cung hơn một tháng, nghe vài tin đồn, như hoàng hậu không hiền từ như vẻ ngoài, như Chiêu quý phi là con hổ mặt cười, ngoài mặt hiền hòa, sau lưng bóc da làm đèn lồng, như Trinh phi nương nương tính tình tốt nhất, không tranh giành, nhưng được sủng ái nhất.

Chiêu quý phi hôm đó đến.

Đến mang theo quà, cung nữ của nàng đưa đồ cho ta, ta không nhận được, rơi mất nửa mảnh vải, khiến Chiêu quý phi liếc mắt, cười nói: “Người trong cung của muội muội xinh đẹp, bổn cung thật ghen tị.”

Ta lòng trầm xuống, sợ Chu mama lại mắng ta là hồ mị tử, trừ nửa tháng lương.

Nghĩ vậy, mặt mày không khỏi buồn bực.

Trinh phi nương nương như người tốt, uống trà nói chuyện, bình thản đối đáp.

Cuối chiều ta vào đổi trà, Chu mama vặn tay ta dặn: “Nhớ cái nào cho quý phi, đừng nhầm.”

Ta do dự nhìn Chu mama.

Không có cách nào, ở lâu, phải có đề phòng.

Thay chủ gánh tội ta không làm.

Chu mama hiểu sự lo lắng của ta, nheo mắt: “Đây là cung Sùng Trinh, ngươi phải nghe lời.”

Nhưng rốt cuộc là gì, họ không nói.

Khi mang trà, ta cố kìm nén run rẩy, sợ lộ sơ hở.

Chợt, một người chắn trước mặt ta: “Tỷ Tiểu Tứ, để em.”

Ngẩng đầu, cung nữ thân cận của quý phi Thu Nguyệt lạnh lùng nhận trà, tay trượt, chén vỡ, chưa kịp vang tiếng, nàng đã quỳ xuống.

“Nô tỳ tay trượt, xin nương nương trách phạt.”

Thu Nguyệt là cung nữ thân cận của quý phi, ta từng thấy từ xa, nghe nói không dễ đối phó.

Lúc này, lại giúp ta giải vây.

Ta thở phào, quỳ theo, cúi đầu im lặng.

Chiêu quý phi cười: “Không phải chuyện lớn, Trinh phi muội muội luôn khoan dung, không làm khó ngươi.”

Trinh phi lười biếng tựa ghế mềm, nói với ta: “Tiểu Tứ, đứng lên đi.”

Nàng không quản Thu Nguyệt, cố ý bỏ qua, lại thưởng ta một miếng bánh.

Quý phi bị mất mặt, cười gượng: “Sắp đến tết, bộ tộc Kha Lan Trát năm nay có chút sai sót trong cống phẩm, muội muội được sủng ái, hoàng thượng nể mặt, sẽ không làm khó.”

Bộ tộc Kha Lan Trát là thân tộc của Trinh phi, gần đây triều đình có chuyện, hoàng thượng cũng không yêu thích đến nữa.

“Tỷ nói đùa, chuyện triều đình, nói nhiều sai nhiều.