6

Yết hầu Lục Bạch Du khẽ chuyển động, dường như bị thái độ dửng dưng của ta làm nghẹn lại. Nhưng rất nhanh, hắn lại tiếp tục nói:

“Trước khi Hoắc tướng quân qua đời, ta đã hứa sẽ chăm sóc Hoắc gia. Hiện nay gió bão sắp nổi, ta không thể khoanh tay nhìn phủ Hoắc Quốc Công rơi vào khốn cảnh. Trước đây là ta suy xét chưa chu toàn, hành động hấp tấp. Bây giờ, ta nguyện nghe theo ý chỉ của bệ hạ, cưới Lan Ánh và nàng làm bình thê.”

Ta khẽ nhướng mày, giọng điệu nhàn nhạt:

“…Ngươi không hỏi ý của Tiết Lan Ánh sao?”

Sắc mặt Lục Bạch Du mang theo chút thương tiếc:

“Lan Ánh là người khoáng đạt, không câu nệ danh phận, chỉ cầu chân tình. Nàng ấy biết nàng là danh môn quý nữ, khi ở trong quân doanh vẫn thường hỏi thăm về nàng, khen ngợi nàng hết lời… Sao có thể so đo như nàng?” 

Một mối tình vụng trộm nơi quân doanh ngay dưới ánh sáng chói lọi của đạo nghĩa. Thảo nào, khi nhắc đến Tiết Lan Ánh, cô mẫu lại phẫn nộ đến vậy.

Ta im lặng không nói.

Lục Bạch Du nhìn thoáng sắc trời, cũng không dây dưa thêm, xoay người định rời đi.

“Lục Bạch Du.”

Bước chân hắn khựng lại.

Ta đè nén chút ít chua xót nơi lòng, khôi phục lại vẻ bình thản, chậm rãi nói:

“Ta, Hoắc Vân Lăng, được nâng niu nuôi dưỡng, kiêu căng tự phụ đã không phải chỉ một hai ngày. Ta chưa bao giờ tự nhận mình là danh môn quý nữ, nhưng cũng không bao giờ cam chịu hạ thấp bản thân. Nàng ta, công khai phóng túng, coi thường lễ giáo, cam tâm chịu nhục mà chung chồng. Còn ngươi, khoác lên mình vẻ đạo mạo chính trực, ngang nhiên chà đạp đạo nghĩa, mộng tưởng hưởng phúc tề nhân. Bình thê? Ngươi nằm mơ sao?”

Dứt lời, ta giật mạnh ngọc bội trên cổ xuống, cùng với miếng hắn đã trả lại, xoay tay ném thẳng xuống hồ.

Lục Bạch Du hoàn toàn biến sắc.

“Hoắc Vân Lăng! Nàng nghĩ Hoắc gia vẫn còn là Hoắc gia của ngày trước sao?! Đây là ý chỉ của bệ hạ! Hôm nay ta chịu ba mươi trượng, chuyện bình thê này đã là ván đã đóng thuyền! Hôn kỳ không đổi, nàng cứ chuẩn bị xuất giá đi!”

Mây đen phủ kín bầu trời.

Ta nhìn thẳng vào hắn, khóe môi hơi nhếch lên, giọng nói nhẹ bẫng như gió thoảng:

“Ngươi thử xem?”

Muốn đem ta, Hoắc Vân Lăng, ra làm con cờ để sắp đặt?

Nực cười.

7

Ta rời cung về phủ, vừa bước qua cửa lớn, đã thấy thị nữ thân cận—Nguyệt Lộ—đứng đợi sẵn, vẻ mặt lo lắng. Thấy ta trở về, nàng lập tức dâng lên một lò sưởi tay.

“Tiểu thư, thế nào rồi?”

“Chuẩn bị bút mực.”

Không muốn bị người ta coi là món hàng, thì tuyệt đối không thể cam chịu nhẫn nhục.

Lời ta đã nói ra, nhưng cũng không thể không thừa nhận—Hoắc gia hiện tại đang đứng trên bờ vực nguy hiểm. Cũng chính vì thế, hoàng đế mới có thể dung túng Lục Bạch Du chà đạp lên danh dự Hoắc gia, buộc ta phải nhìn rõ hiện thực.

Chờ đến khi trò hay đã xem đủ, lại luyến tiếc tài nguyên và ảnh hưởng của Hoắc gia trong quân đội.

Lập ta làm bình thê, bề ngoài là ban thưởng, thực chất là một hình thức bòn rút.

Ngoài ra…

Ta lấy từ trong tay áo ra một tờ giấy mỏng, đặt lên ngọn lửa thiêu hủy.

Tờ giấy này là thứ cô mẫu cho người đưa đến lúc ta xuất cung. Trên đó chỉ có một hàng chữ—

“Hoàng đế có ý định gả Sùng Nguyệt sang Triệu quốc, ổn định cục diện.”

Sùng Nguyệt là con gái duy nhất của cô mẫu, năm nay vừa đến tuổi cập kê. Nó bẩm sinh thể chất yếu, hễ trời lạnh là phải đóng cửa tránh gió, chỉ có thể nằm trên giường mà dưỡng thân.

Mà Triệu quốc—nằm ở phương bắc Đại Ung, tuyết rơi quanh năm, tuyệt đối không thể gả đi.

Hôm nay là hôn sự của ta và Sùng Nguyệt, nhưng nếu cứ thế tiếp diễn, ngày mai còn ai sẽ bị đem ra làm vật hy sinh?

Ta day day ấn đường, cơn lạnh trong lòng càng thêm thấu xương.

Hoắc gia đã thành cá nằm trên thớt của hoàng quyền, ai ai cũng khó thoát khỏi kết cục bi thảm.

Đã như vậy… thì…

Ta xoa xoa đầu ngón tay cho ấm, lập tức viết một phong thư, giao cho Nguyệt Lộ mang đi.

Khi nàng trở về, ta đang ngồi dưới hành lang uống rượu. Nguyệt Lộ ôm theo một chiếc áo choàng dày nhất trong phủ, gương mặt tràn đầy xót xa, liên tục phủ thêm áo cho ta.

“Tiểu thư, người đang nghĩ gì vậy?”

Ta nhìn lên mảnh trăng khuyết treo trên bầu trời, khẽ giọng tự hỏi:

“Ta đang nghĩ… những ngày tháng thuận buồm xuôi gió trước đây, nửa đời còn lại của ta, ta vẫn phải tiếp tục sống như thế.”

Rồi là năm ngày chờ đợi.

Sáng sớm ngày thứ sáu, ta cầm theo thứ được gửi đến từ Vân Châu, tiến cung bái kiến thánh thượng.

8

Ta không có chức vị, vốn không nên được triệu kiến tại Thượng Thư phòng.

Nhưng nghe nói Triệu quốc dâng lên kỳ trân diệu dược kéo dài tuổi thọ, hoàng đế tâm trạng vui vẻ, nên thái giám liền trực tiếp dẫn ta đến.

Vừa đến cửa, đã gặp người quen.

Lục Bạch Du khoác triều phục, dáng người thẳng tắp. Bên cạnh hắn là một nữ tử dung mạo kiều diễm, đứng sát hắn đến mức gần như không có khoảng cách.

Chắc hẳn là Tiết Lan Ánh.

Nhìn thấy ta, trên gương mặt tái nhợt của Lục Bạch Du thoáng qua vẻ bất ngờ:

“Nàng tới đây làm gì?”

Ta không thèm nhìn hắn, chỉ giữ vững phong thái:

“Thân thể Lục tướng quân xem ra rất tốt, chịu ba mươi trượng mà vẫn có thể tươi cười như thường.”

Quả nhiên, chỉ là diễn cho có lệ.

Hoàng đế khó khăn lắm mới thu phục được một kẻ như hắn, dĩ nhiên phải cưng chiều.

Lục Bạch Du cau mày, giọng nói mang theo chút khó chịu:

“Hình phạt ta đã nhận, nàng cũng đừng nói những lời châm chọc nữa. Qua vài ngày, bệ hạ sẽ gửi ban thưởng đến Hoắc phủ.”

Gửi thưởng, chính là truyền đạt thánh ý— Hôn sự này, không thể sửa đổi.

Ta cười lạnh một tiếng, chẳng buồn nhiều lời.

Lục Bạch Du nghiến răng, dường như sắp nói thêm gì đó, nhưng còn chưa kịp mở miệng, cánh tay hắn đã bị một người khác kéo lại.

“Huynh đừng cãi vã với Hoắc tỷ tỷ.”

Tiết Lan Ánh nhìn ta, đôi mắt thoạt nhìn như sáng trong vô tội.

“Hoắc tỷ tỷ, huynh ấy cũng là lo cho tỷ, không muốn tỷ bị dị nghị khi xuất giá. Chuyện xảy ra ở đại triều hội, huynh ấy cũng sẵn sàng chịu trách nhiệm. Tỷ đừng trách huynh ấy.”

Lời vừa dứt, sắc mặt Lục Bạch Du rõ ràng dịu đi không ít. Hắn đặt tay lên mu bàn tay Tiết Lan Ánh, trong ánh mắt tràn đầy tán thưởng và xúc động.

Nam tình nữ ý, thật đúng là một bức tranh đẹp.

Ta nhàn nhạt hừ một tiếng:

“Tiết phó tướng, ngươi quản Lục Bạch Du thì thôi… Còn quản ta? Ngươi tính là gì?”

“Hoắc Vân Lăng!” 

Lục Bạch Du trầm mặt, ánh mắt lạnh đi.

“Nội bộ mà nói, sau này nàng ấy cũng là thê tử của ta. Về ngoài, nàng ấy là người bảo vệ giang sơn, là bậc chiến tướng, ngay cả thường dân cũng nên kính trọng. Lan Ánh có lòng tốt, còn nàng thì sao? Lại buông lời cay nghiệt, đây chính là gia giáo của Hoắc gia?”

“Huynh đừng nói vậy!” 

Tiết Lan Ánh vội vàng can ngăn, giọng nói mềm mại, ánh mắt lại đầy vẻ ủy khuất, nhưng trong giọng điệu lại có chút vừa vặn của sự khuyên giải.

“Hoắc tỷ tỷ lớn lên trong chốn quyền quý, có thành kiến với chúng ta cũng là điều dễ hiểu. Sau này chúng ta sống chung một nhà, rồi sẽ có ngày muội ấy thay đổi. Huynh tin muội, được không?”

Giọng điệu dịu dàng, vừa vặn khuấy động ngọn lửa trong lòng Lục Bạch Du, một chiêu khéo léo châm thêm dầu vào lửa.

Ta hờ hững hạ mắt, nhìn xuống tay nàng ta. Bàn tay thô ráp, nhưng chỉ có một lớp chai mỏng.

“Đúng là ta không đúng rồi.” 

Ta chậm rãi nói, trong lời nói không chút gợn sóng.

“Tiết phó tướng quản lý doanh kỵ binh, cầm đao nắm thương, lập không ít công lao. Giờ thì toàn thành đều biết, Lục Bạch Du dâng sớ xin phong thưởng cho ngươi, không chừng tương lai ngươi còn có thể trở thành nữ tướng quân thứ hai của Đại Ung. Ta đúng là… nên kính trọng.”

“Nàng ấy sẽ làm được.” 

Lục Bạch Du lập tức đáp, giọng điệu đầy tức giận.

“Chẳng lẽ chỉ có Hoắc gia danh môn mới có thể xuất tướng? Nàng vẫn như cũ, lúc nào cũng tự cho mình cao quý.”

Chỉ là, ánh mắt Tiết Lan Ánh khẽ dao động một chút.

9

Hương trầm vấn vít trong Thượng Thư phòng, mùi thơm dịu dàng mà sâu lắng.

Ta từng ngửi qua mùi hương này trong khố phòng của tổ phụ, nghe nói đây là đặc sản của Triệu quốc, có thể dùng làm thuốc an thần, đốt lên có tác dụng kéo dài tuổi thọ.

Hoàng đế tựa vào long án, thấy ta bước vào, khóe môi hơi nhếch lên, mang theo chút ý vị khó lường:

“Hiếm có vị khách như vậy.”

Ta cúi người hành lễ:

“Tham kiến bệ hạ. Hôm nay Vân Lăng vào cung, có một vật muốn trình lên bệ hạ.”

Thái giám dâng vật phẩm, hoàng đế thờ ơ mở ra, nhưng trong khoảnh khắc nhìn rõ nội dung, sắc mặt thoáng biến đổi.

“Ấn tín của trường ngựa Vân Châu?”

Trường ngựa Vân Châu—nguồn cung cấp bảy phần chiến mã của Đại Ung, cũng là nền móng Hoắc gia cắm rễ trong biên quân. Hoàng thất nhiều năm chưa từng có cơ hội nhúng tay, vậy mà giờ ta lại tự tay dâng lên.

Hắn thu lại biểu cảm, ngón tay nhẹ nhàng gõ lên ấn tín, ánh mắt sâu thẳm khó đoán.

“Hoắc gia thật sự đồng ý?”

Ta khẽ cười, giọng nói bình thản không nhanh không chậm:

“Bàn về công, hiện nay quốc sự chưa yên, Hoắc gia nguyện dốc sức, chia sẻ lo toan cùng bệ hạ. Bàn về tư, cháu nữ cảm niệm ân điển của cữu phụ. Người vì hôn sự của thần nữ, không tiếc trách phạt Lục tướng quân. Nay dân gian bàn tán ồn ào, nói hoàng gia chuyên quyền, ngăn trở một đôi công thần thành duyên, chất nữ thực sự bất an.”

Lông mày hoàng đế hơi cau lại, như thể đang cân nhắc điều gì đó.

Ta quỳ thẳng lưng, giọng điệu bình thản:

“Hiện tại, Tắc và Lương bất ổn, Triệu quốc lại chưa rõ thái độ. Đại Ung có thể không có Hoắc Vân Lăng, nhưng không thể không có lòng trung thành của thần tử. Cầu xin bệ hạ đừng thiên vị Vân Lăng, nếu vì thần nữ mà làm lạnh lòng trung thần, vậy thì Vân Lăng chính là tội nhân thiên cổ.”

Hắn chăm chú nhìn ta, sau một hồi, chợt bật cười:

“Hay cho một Hoắc Vân Lăng. Nhưng nếu trẫm nói, Lục Bạch Du đã đồng ý tiếp tục hôn sự này thì sao?”

Ta cúi đầu, cung kính đáp:

“Năm xưa ngoại tổ phụ từng dạy, Hoắc gia chịu ơn quân chủ, ắt phải tận trung. Mà hôn sự của thần nữ, không phải là chuyện tình ái trẻ con, mà là đại nghĩa quốc gia.
Dù Lục tướng quân có muốn giữ thể diện cho thần nữ, thì cuộc hôn nhân này lại có ý nghĩa gì?”

Hoàng đế cười nhạt, ánh mắt sâu thẳm:

“Thế nào mới gọi là có ý nghĩa?”

Ta chậm rãi ngẩng đầu, ánh mắt tĩnh lặng như nước:

“Hiện tại biên quân cần thời gian nghỉ ngơi, Triệu quốc có thể là biến số duy nhất. Mà quốc chủ Triệu quốc có một vị hoàng đệ tên là Sở Chước Phong, hiện nay đang làm con tin tại triều ta. Không biết bệ hạ còn nhớ chăng?”

Sắc mặt hoàng đế trầm xuống.

Quốc chủ Triệu quốc chỉ có duy nhất một vị hoàng đệ. Hiện tại, các nước phụ thuộc đều đã tạo phản, chỉ riêng Triệu quốc chưa động binh— Chẳng phải vì e ngại điều gì khác, mà chính là vì muốn bảo toàn hoàng đệ duy nhất này.

Năm đó, ngoại tổ phụ đã khuyên hoàng thất để hắn vào Đại Ung làm con tin, đến hôm nay, rốt cuộc có thể phát huy tác dụng.

Ta cúi đầu, giọng điệu bình tĩnh:

“Thần nữ nguyện gả cho hoàng đệ Triệu quốc, kết mối bang giao vĩnh viễn, giảm bớt chiến họa, bảo toàn sinh linh.”

Trong điện lặng như tờ, không biết đã trôi qua bao lâu, hoàng đế bỗng bật cười.

“Hôn kỳ định vào khi nào?”

Ta cúi đầu, nhẹ giọng đáp:

“Mùng sáu tháng Giêng.”

Ngày này, ta rất quen thuộc.