12

Cuối cùng, ta vẫn không yên tâm, quyết định đến ngõ Hoài Thụ một chuyến, muốn nói với Ngọc Nương về chuyện này.

Không ngờ, Ngọc Nương đã đi ăn tiệc cưới nhà mẹ đẻ bên làng kế bên, Đại Lang cũng đi cùng nàng. Ta đành phải kể chuyện này cho Ninh mẫu.

Bà im lặng một lúc, rồi thở dài: 

“Cô nương tên Hoa Nga này chắc chắn có chủ ý riêng, ta thấy Tam Lang cũng nghe theo lời nàng ấy. Thôi, nếu nàng ta muốn xem sổ sách thì cứ để nàng ta xem đi…”

Việc nhà Ninh gia ta không tiện can thiệp, chỉ có thể đứng bên an ủi vài câu.

Nhưng không ngờ, hành động của Hoa Nga đã thật sự gây ra rắc rối.

…….

Đó là vào chiều tối sau bảy ngày.

Ta mấy ngày liền sáng sớm tối muộn ra ngoài thành tìm kiếm tung tích của Ninh Vân Chí, nhưng vẫn không có tin tức gì. Khi ta uể oải trở về nhà và đi qua ngõ Hoài Thụ, bỗng thấy một đám đông vây quanh cửa nhà Ninh gia.

Ta vội vàng chạy lại, vừa đúng lúc có hai bà cô nhận ra ta, liền xôn xao lên.

“Chao ôi, Ninh gia gặp chuyện lớn rồi!”

Ta vừa định hỏi thì nghe thấy tiếng khóc của Tiểu Mãn từ trong nhà truyền ra, lập tức không còn quan tâm gì nữa, liền lao vào đám đông. Hai bà cô không biết ta đã hủy hôn với Ninh Vân Chi, nên đã giúp ta kêu gọi.

“Tránh ra! Tránh ra! Vị hôn thê chưa cưới của Ninh Tam Lang tới rồi!”

Trong phòng giữa cũng ồn ào, Ninh Vân Chi bị hai nam nhân vạm vỡ giữ chặt trên mặt đất, Ninh dưỡng mẫu ta ôm Tiểu Mãn cũng bị mấy nữ nhân lực lưỡng vây quanh.

Ta không hiểu chuyện gì xảy ra, nhưng đã theo bản năng xông vào, đẩy đám người kia ra, chạy tới trước mặt Ninh dưỡng mẫu và Tiểu Mãn.

“Các ngươi đang làm gì vậy?!”

Một trong những nữ nhân đó trước đây đã nhờ ta viết thư cho con trai nàng ta đi quân ngũ phương Bắc, nên ngăn mọi người lại và khuyên ta: 

“Chu tiểu thư, ta biết ngươi đã hủy hôn với Ninh Tam Lang rồi. Ngươi vẫn nên đi đi, đừng dính vào chuyện nhà Ninh gia nữa.”

Ninh dưỡng mẫu cũng đẩy ta: 

“Chao ôi, nàng ta nói đúng đấy, con mau đi đi.”

Ta lắc đầu, nắm tay Ninh dưỡng mẫu: 

“Ninh dưỡng mẫu, người phải nói cho con biết, rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra.”

Từ miệng bà, cuối cùng ta mới biết được nguyên do sự việc.

Thì ra Hoa Nga phụ trách việc sổ sách, nhưng trong hai ngày ấy nàng không tính toán xong, ngược lại làm cho cuốn sổ mà ta đã chỉnh lý thành một đống hỗn loạn, Ngọc Nương từ nhà mẹ về, bụng đã to, tính toán suốt đêm mà vẫn chưa xong.

Tiểu Mãn đến tìm ta, nhưng lại không thấy, thời gian thu ngô không thể trì hoãn, Ngọc Nương đành phải lấy hết bạc trong nhà ra, lại đem hai món trang sức đi cầm, gom đủ hai mươi sáu lượng đưa cho Đại Lang.

Thời thế bất ổn, Đại Lang xuống làng phải thuê người bảo vệ, nhưng lần này túi không còn tiền, hắn không thuê được thầy bảo tiêu mà chỉ mướn sáu người giúp việc. Không ngờ lại gặp phải cướp, không chỉ cướp gạo mà còn giết người.

Sáu người giúp việc có bốn người chết, hai người bị thương, Đại Lang cũng không may mắn thoát khỏi, hiện giờ vẫn chưa tỉnh lại.

Ngọc Nương trong cơn hoảng sợ đã sinh non, được nhà mẹ đẻ đưa về để nghỉ dưỡng, gia đình của những người giúp việc tới đòi bồi thường, nhưng nhà Ninh không có bạc. Số bạc dư trong nhà đã bị Đại Lang mang đi mua ngô, giờ đây mẫu thân và Ngọc Nương phải đem đồ trang sức đi cầm, lại còn mượn thêm một lượng bạc từ nhà mẹ Ngọc Nương mới đủ cho Đại Lang và hai người giúp việc bị thương chữa trị.

“Không có tiền thì bán tiệm đi!”

Một nữ nhân bên cạnh đỏ mắt kêu gào: 

“Lang quân của chúng ta chết mà không được bồi thường sao?”

Ninh dưỡng mẫu môi run lên, một lúc lâu không thốt lên được một lời. Ta nắm lấy tay bà, cảm thấy lạnh buốt tận xương.

“Tiệm, tiệm…”

Bà run rẩy một hồi lâu, cũng không thể nói trọn câu.

Ở ngoài đám đông, bỗng vang lên một giọng nói khàn đặc: 

“Hai cửa tiệm, đều bị Hoa Nga đem cầm rồi.”

Qua khe vải của màn, ta đối diện với đôi mắt trống rỗng.

Là Ninh Vân Chi.

Hắn nhìn ta, lẩm bẩm: 

“Nàng ta trộm lấy khế cầm tiệm, lấy bạc… rồi bỏ chạy mất rồi.”

13

Biết tin tiệm đã mất, mọi người càng thêm tức giận.

Quả phụ kia thậm chí còn xông lên kéo tóc mẫu thân ta.

“Không có tiền, chúng ta mẹ góa con côi làm sao sống được?! Con gái bệnh nặng không dậy nổi thì làm sao sống?! Chúng ta cả nhà đều đợi cơm ăn, các ngươi muốn chúng ta làm sao sống đây hả?!”

Ninh dưỡng mẫu cúi đầu chịu đựng sự giận dữ của bà ta, ta vươn tay định kéo bà ra, nhưng lại bị người khác đẩy sang một bên. Lưng ta đụng vào bàn, ta nắm lấy một chén trà, mạnh tay đập xuống đất.

“Xin mọi người lắng nghe ta nói một lời!”

Trong phòng yên tĩnh một lúc, ta lớn tiếng nói: 

“Ta là Chu Chiếu Doanh, là con gái nuôi của Ninh phu nhân, là muội muội của Ninh Đại Lang. Nay nhà Ninh gặp khó khăn, không có bạc bồi thường cho các ngươi, ta trước tiên sẽ bồi thường một phần!”

Mấy quả phụ và mấy nam nhân to lớn nhìn nhau, cuối cùng người vừa ra tay kia chậm rãi buông tay, hỏi ta.

“Ngươi nói thật sao?”

Ta gật đầu: “Thật!”

Theo luật Đại Chu, nếu người lao động chết, chủ nhà phải bồi thường mười hai lượng bạc, và phí tang lễ hai lượng; nếu người lao động bị thương, chủ nhà phải bồi thường tám lượng bạc và phí thuốc thang một lượng.

Sáu người giúp việc cùng đi với Đại Lang, có bốn người chết, hai người bị thương.

Ta tính toán nhanh trong lòng.

“Ninh gia hiện nợ các ngươi bảy mươi bốn lượng bạc, ta có hai mươi lượng bạc, trước tiên bồi thường cho các ngươi, phần còn lại, Ninh gia sẽ ghi nợ.”

Ta gọi Tiểu Mãn mang giấy bút đến, viết sáu tờ nợ. Rồi ta đẩy tay Ninh dưỡng mẫu ra, không cho bà ta ký, đưa tờ nợ cho Ninh Tam Lang – người từ nãy đến giờ vẫn nhìn ta không rời mắt.

Hai tên nam nhân buông tay, hắn im lặng nhận lấy tờ nợ, đóng dấu tay lên.

“Liêu bá, Trương thẩm.”

Ninh Vân Chi giọng khàn khàn, đưa tờ nợ cho từng người khổ chủ: 

“Hiện tại nhà ta thật sự không còn bạc. Nhưng những gì nợ các ngươi, ta nhận, xin các ngươi rộng lòng cho thêm chút thời gian, ta nhất định sẽ trả.”

Dù sao cũng là hàng xóm láng giềng, lại có hai mươi lượng của ta ở trước, mọi người cuối cùng cũng đồng ý.

Chúng ta đã định ra ngày trả nợ là hai tháng sau.

Mọi người giải tán, ta bảo Tiểu Mãn đưa Ninh dưỡng mẫu đi nghỉ ngơi, rồi lấy một lượng bạc đưa cho Ninh Vân Chi.

“Ngươi đi một chuyến đến nhà mẹ Ngọc Nương, bảo tẩu ấy an tâm dưỡng bệnh, đừng lo lắng. Chờ tẩu ấy sinh xong, ta và Đại Lang sẽ đi đón tẩu ấy về.”

Ninh Vân Chi cầm bạc, ngẩn người nhìn ta. Ta nhìn hắn, không còn kiên nhẫn: 

“Nhanh lên!”

Hắn cúi đầu nhìn hai mảnh bạc vụn trong tay, từ từ siết chặt: 

“Chu Chiếu Doanh, là ta nợ nàng.”

“Đương nhiên.” – ta chẳng thèm nhìn hắn, hướng về phía phòng đông đi tới.

“Tất cả đều phải do ngươi trả lại.”

14

Ta tìm thấy sổ sách trong căn phòng phía đông.

Thời gian không đợi người, Đại Lang còn đang chờ bạc mua thuốc, mấy người giúp việc bị thương cũng không thể trì hoãn.

Ta thắp đèn lên, mở sổ, từng khoản một tính toán.

Sổ sách của cửa tiệm gạo không phức tạp, nhưng khó ở chỗ bọn họ đều không biết chữ, nhà Tây đặt gạo, nhà Đông đặt ngô, họ chỉ vẽ hình tròn hình vuông trên sổ, nhìn rất vất vả.

Mấy nhà tửu lâu lại là thanh toán theo hai tháng một lần, vừa qua trung thu, các tửu lâu lại đặt thêm, mỗi nhà tửu lâu có cách tính sổ khác nhau.

Ta tính toán đến tận khuya.

Ngọn nến nhảy lên mấy lần, có người mang một bát rượu nếp đặt bên tay ta. Ta tưởng là Ninh dưỡng mẫu: 

“Muộn thế này rồi, người…”

Ngẩng đầu lên, lại đối diện với gương mặt của Ninh Vân Chi.

“Ngươi sao lại đến đây?” Ta thu lại nụ cười.

Hắn có chút luống cuống: 

“Ta biết chữ, có gì có thể giúp nàng không?”

“Có.” – ta không khách khí, ném một chồng sổ sách qua, chỉ vào mấy trang.

“Chép lại lên tờ giấy này, không được sai một chữ, quản sự của Hương Hội Lâu nghiêm khắc lắm, sai thì phải chép lại.”

Hắn gật đầu, ngồi xuống đối diện, cầm bút chép lại. Ta tiếp tục tính toán, ghi hai khoản, nghe thấy tiếng hắn từ phía đối diện.

“Chiếu Doanh, nàng ăn chút gì đi.”

Ta nhíu mày: “Đừng gọi ta như vậy, chúng ta không thân quen.”

Hắn ngập ngừng: “Đúng, đúng là ta tự ý.”

Nhưng thực ra ta cũng đói, cầm bát rượu nếp uống mấy ngụm, rồi lại tiếp tục tính toán.

Khi tiếng gà gáy lần đầu vang lên, ta cuối cùng đặt bút xuống.

Ninh Vân Chi vẫn ngồi đối diện, ta cũng không khách khí, đưa luôn tờ hóa đơn cuối cùng cho hắn chép lại, rồi đi vào phòng Tiểu Mãn nghỉ một lát.

Giấc ngủ này kéo dài đến trưa, ta đến phòng chính, từ trong ngực lấy ra hai lượng bạc đưa cho Ninh dưỡng mẫu. Bà lắc đầu từ chối, ta không nói nhiều, nắm chặt tay bà.

“Đây là lúc con chuyển ra ngoài, người đã lén nhét vào hành lý của con. Hiện giờ cả nhà cần ăn cơm, Đại Lang cần thuốc, người cứ dùng trước, sau này có dư bạc, lại cho con nhiều nhiều tiền lì xì.”

“Chiếu Doanh!” Mắt Ninh dưỡng mẫu đỏ hoe, nước mắt rơi xuống. 

“Chúng ta… là chúng ta nợ con.”

Ta lấy khăn tay lau nước mắt cho bà: 

“Lúc người nuôi con, con đâu có khóc như vậy, người đừng khóc nữa.”