“Được.”

Trở về nơi ở, ta đẩy cửa phòng ra.

Thắp đèn.

Bị một bóng người trong phòng làm giật mình.

“Sư huynh?”

Hắn quay lại từ khi nào?

Hồng Âm đứng quay lưng về phía ta, chậm rãi xoay người lại, giọng nói lạnh lẽo đến rợn người:

“Ta đã đợi nửa canh giờ. Muội đi đâu vậy?”

Ta lặng lẽ lướt qua hắn, nhẹ giọng đáp:

“Chỉ là ra ngoài dạo một chút.”

Nhưng ngay khi ta bước qua, hắn nắm lấy ống tay áo ta, giữ chặt lại.

“Ba ngày nữa, chúng ta sẽ trị bệnh cho Hoàng hậu.

“Sau khi nhận được thù lao, hãy rời khỏi đây đi.”

“Vậy là đoạn tình vụng trộm giữa huynh và Hoàng hậu đã chấm dứt rồi sao?”

Hồng Âm hơi cúi đầu, liếc ta một cái, sau đó đưa tay chọc vào trán ta, giọng nói mang theo chút trách cứ:

“Muội là một tiểu cô nương, đừng nói những lời như vậy nữa. Không giống ai cả!”

Ta siết chặt lòng bàn tay, cắn môi, không nói gì, chỉ hất tay áo, giật ra khỏi tay hắn.

Ngày hôm sau.

Hoàng đế mời mọi người lên đài cao để xem hổ.

Một nhóm thuần thú sư cầm móc sắt, trường thương và xiềng xích, đứng vây quanh một chiếc lồng sắt khổng lồ.

Cửa lồng mở ra—

Một con hổ dữ được thả ra giữa sân.

Tiêu Tùy và Thẩm Niệm Dung đứng trên tầng cao nhất.

Ta và Hồng Âm đứng ở bậc dưới.

Ta nhìn chằm chằm vào con hổ đang lặng lẽ bước đi, giấu tay vào trong tay áo, nhẹ nhàng rung chuông.

Bỗng nhiên—

Đôi mắt con hổ lóe lên một tia linh động.

Nó chậm rãi ngẩng đầu, hướng mắt nhìn lên đài cao, hơi thở trở nên nặng nề.

Ta lại khẽ lắc chuông lần nữa.

Ánh mắt con hổ trở nên sắc bén.

Ngay sau đó, nó bất thình lình gầm lên, lao thẳng về phía khán đài, hất tung tất cả những thuần thú sư đang cố ngăn cản nó!

“Không hay rồi!”

Khắp nơi trở nên hỗn loạn—

Bàn ghế lật nhào, trái cây vương vãi khắp nơi, tiếng người hét vang không ngừng.

Con hổ lao về phía Tiêu Tùy và Thẩm Niệm Dung!

Trong khoảnh khắc nguy hiểm đó, ta gần như không nghĩ ngợi gì—

Lập tức lao đến, ôm lấy Tiêu Tùy, cả hai cùng ngã xuống đất.

“Bệ hạ, cẩn thận!”

Cơn đau đột ngột truyền đến từ bả vai.

Con hổ lúc nãy suýt nữa đã vồ thẳng vào ta, nhưng đến giây cuối cùng, nó đột ngột đổi hướng, chỉ dùng móng vuốt cào nhẹ một đường trên vai ta.

Tiêu Tùy bị ta đè xuống dưới, ánh mắt vẫn còn chưa hết kinh hoảng.

Trong tròng mắt hắn phản chiếu gương mặt ta.

“Thanh Liên, ngươi…”

Trên bức tường cung điện—

Con hổ đã trèo lên, quay đầu nhìn ta một lần cuối, gầm lên một tiếng dữ dội, sau đó nhanh chóng bỏ trốn.

Tiêu Tùy bế ta lên trong vòng tay, không để ta phản kháng.

Ta vừa nhấc mắt lên, liền thấy—

Hồng Âm đang đứng che chắn trước mặt Hoàng hậu Thẩm Niệm Dung.

Hắn không biết đã lao tới từ lúc nào, nhưng hiện tại tất cả thị vệ đều bị đẩy ra phía sau, chỉ có hắn bảo vệ nàng ở tuyến đầu.

Hắn lạnh lùng liếc ta một cái, sau đó chậm rãi bước đến bên Tiêu Tùy.

“Bệ hạ, hãy giao Thanh Liên lại cho thần chăm sóc.”

Tiêu Tùy ôm chặt ta hơn, gằn từng chữ:

“Cút.”

8

Tại tẩm cung của Hoàng đế, ta dưỡng thương.

Tiêu Tùy dường như thay đổi hẳn so với trước đây.

Không chỉ tự tay đút thuốc cho ta, ngày đêm cẩn thận chăm sóc, mà còn không chạm vào ta như trước nữa.

Một buổi chiều, hắn nhìn ta, ánh mắt đầy kiên nhẫn:

“Thanh Liên, làm Quý phi của trẫm đi.”

Hắn dùng ống tay áo long bào lau đi vệt thuốc còn vương trên khóe môi ta.

Tờ chiếu chỉ phong phi trước đây đã bị hắn đốt đi, hắn tự tay viết một bản mới, để ta tự chọn ngày công bố.

Ta nhìn hắn, gương mặt tái nhợt nở một nụ cười yếu ớt.

“Bệ hạ, bây giờ mới là thật lòng thích ta, đúng không?”

Tiêu Tùy thoáng sững sờ, sau đó bất đắc dĩ nhếch môi cười.

“Ừ.”

Ta cũng khẽ mỉm cười.

Nhưng giọng nói ta vẫn bình thản như nước, không chút gợn sóng.

“Thế thì tốt rồi.”

Thế thì tốt rồi.

Ngày khai đao chữa bệnh cho Hoàng hậu đã đến.

Hồng Âm cuối cùng cũng có cơ hội gặp riêng ta.

Vừa nhìn thấy ta, hắn liền nắm chặt cổ tay ta, ánh mắt dừng trên chiếc chuông ngự thú, thấp giọng ép hỏi:

“Tại sao muội lại làm vậy? Muội nghĩ người khác không biết, nhưng ta lại không biết sao?”

Ta thản nhiên từng ngón, từng ngón một, bẻ tay hắn ra.

“Ta chỉ muốn thả con hổ đi mà thôi.”

“Sư huynh, từ nhỏ đến lớn, ta chưa từng hại ai, ngay cả một con kiến ta cũng không nỡ giẫm chết.”

Hồng Âm nhìn ta thật lâu.

Cuối cùng, hắn buông tay.

Ta xoa cổ tay, ánh mắt nhàn nhạt nhìn hắn:

“Huynh nghĩ rằng ta muốn hại Thẩm Niệm Dung, đúng không?”

“Cho nên, khoảnh khắc đó, huynh đã che chở cho nàng ta, xem ta như kẻ địch, đúng không?”

Ta nhìn hắn chằm chằm, không chớp mắt, nói thẳng ra suy nghĩ trong lòng hắn.

Hồng Âm né tránh ánh mắt ta, không đáp, chỉ lạnh nhạt đổi đề tài:

“Chuông ngự thú là vật sư phụ để lại bảo vệ muội. Nếu để bệ hạ phát hiện ra, ta sợ rằng hắn sẽ nghi ngờ muội có ý đồ mưu nghịch.”

Ta cười nhạt:

“Trên đời này, chỉ có huynh biết bí mật này. Chẳng lẽ, huynh sẽ phản bội ta sao?”

Hồng Âm nhìn ta thật sâu, giọng nói không chút do dự:

“Ta sẽ không.”

Hoàng hậu đã được an trí trên giường.

Thái y và cung nữ đứng đợi bên ngoài, còn Hoàng đế sẽ đến sau.

Hồng Âm đã bắt đầu chuẩn bị—

Hắn mở từng con dao, dùng rượu mạnh khử trùng cẩn thận.

Ta nhìn chằm chằm vào lưỡi dao sắc bén, trong lòng chợt do dự.

“Thật sự phải khai đao sao? Không còn cách nào khác nhẹ nhàng hơn sao?”

Hồng Âm liếc nhìn ta, không nói gì.

Ta chỉ có thể cắn môi, tự tay bưng bát thuốc mê đưa đến bên giường.

Thẩm Niệm Dung chậm rãi mở mắt, ánh nhìn lười biếng nhưng sâu xa.

Ngay khi ta cúi người xuống, nàng bỗng nhiên ghé sát tai ta, thấp giọng nói:

“Ta đã sớm biết… rằng ngươi vì muốn cứu chúng ta mà…”

Ta kinh hãi, toàn thân cứng đờ.

Nàng đã biết từ lâu?

Nhưng nàng vẫn dám nằm yên ở đây sao…

Cũng phải. Trừ ta và sư huynh, không ai biết được máu của ta có liên quan đến sự trong sạch của ta.

Huống hồ, lúc này Hồng Âm vẫn ở ngay gần đây, nàng vẫn có cơ hội tự cứu mình.

Thẩm Niệm Dung hờ hững nhìn biểu cảm của ta, chậm rãi nhếch môi cười khinh bỉ.

“Ta sẽ không nói cho sư huynh ngươi biết đâu. Dù gì, hắn có vẻ cũng rất để tâm đến ngươi.”

“Nhưng mà… nhìn ngươi liều mạng cứu Tiêu Tùy hôm ấy, ta thực sự không ngờ ngươi lại động chân tình với hắn.”

“Sau này, cứ đưa sư huynh của ngươi cùng ở lại trong cung đi.”

Nàng chậm rãi nói, giọng điệu cực kỳ tiếc nuối, nhưng không phải tiếc nuối cho ta—

Mà là tiếc rằng nàng đã quá mải mê với chuyện phong lưu của mình, đến mức không kịp đạp ta xuống vực thẳm sớm hơn.

Thẩm Niệm Dung khẽ cong môi, đưa tay nhận lấy bát ma phí tán trong tay ta.

Ngửa đầu, uống cạn.

Chẳng mấy chốc, nàng mất đi ý thức.

Ta vẫn đứng yên tại chỗ, thất thần.

Hồng Âm bước tới, vỗ nhẹ lên vai ta, đánh thức ta khỏi dòng suy nghĩ hỗn loạn.

“Muội thực sự muốn đổi cách chữa trị?”

Ta bấu chặt đầu ngón tay vào lòng bàn tay, cơn đau nhói lên, giúp ta hạ quyết tâm.

“Không cần. Cứ làm đi.”

Hồng Âm cẩn thận đặt tay lên đầu Thẩm Niệm Dung, giúp nàng ổn định tư thế.

Mũi dao bạc sáng lạnh, nhẹ nhàng áp lên trán nàng…

Ta lùi ra ngoài, tĩnh tâm châm hương sen đàn, dùng bàn tay nhẹ nhàng phất tán làn khói khắp phòng.

Hoàng hậu nương nương, cầu chúc người… một đường bình an.

Không biết thời gian đã trôi qua bao lâu.

Hồng Âm bước ra ngoài, bàn tay đã được rửa sạch.

Hắn nhìn ta, giọng trầm ổn:

“Muội chuẩn bị máu đi.”

9

Lưỡi dao mảnh như sợi tóc nhẹ nhàng lướt qua da thịt ta, một dòng máu tươi tích tụ dần vào nửa bát sứ trắng.

Hồng Âm lập tức bưng bát máu, mang vào trong cho Thẩm Niệm Dung uống.

Một lúc lâu sau.

Từ bên trong, giọng hắn vang lên, có chút bất ổn:

“Sao lại thế này? Vì sao vết thương của nàng ấy mãi không khép lại?”

Ta lặng lẽ tựa vào khung cửa, ánh mắt lãnh đạm, im lặng quan sát.

Trên giường, Thẩm Niệm Dung chậm rãi mở mắt, đôi đồng tử mơ hồ tán loạn.

Nhưng nàng lại không thể thốt ra được dù chỉ một lời.

Hồng Âm quay lại bên ta, cau mày, đưa dao tới:

“Sư muội, thử lại lần nữa đi.”

Hắn nói xong, liền quay đầu tiếp tục nhìn về phía Thẩm Niệm Dung, ánh mắt ngập tràn lo lắng.

Ta nhếch môi cười nhạt.

“Được thôi.”

Ta tái nhợt ngồi xuống ghế tròn, để mặc hắn cắt thêm một nhát nữa.

Lại một bát máu được mang vào, ta chỉ ngồi đó, bình tĩnh nhìn theo.

Nhưng lần này cũng vậy—

Không có hiệu quả.

“Không thể nào… Không thể nào! Tại sao lại như vậy?”

Hồng Âm bước ra ngoài, vẻ mặt hoang mang, gấp gáp đi về phía ta.

Nhưng ngay khi hắn định lên tiếng—

Ta chậm rãi giơ lên cánh tay hoàn toàn mịn màng, không còn một vết cắt nào.

Giữa những ngón tay ta, đang nắm chặt chính con dao mỏng manh kia.

Ta nhìn hắn, giọng điệu lạnh lẽo vô cùng:

“Sư huynh, huynh thực sự không hiểu sao?”

“Sư huynh, còn muốn thử thêm lần nữa không?”

Hai vai ta bị hắn bóp chặt, ép ta đứng dậy.

Hồng Âm siết mạnh hai tay lên bờ vai ta, đầu cúi thấp, ánh mắt đầy tàn nhẫn, gắt gao nhìn chằm chằm ta.

Trán hắn đầm đìa mồ hôi lạnh.

“Rốt cuộc là chuyện gì đang xảy ra?”

Ta nhận thấy đôi tay hắn đang run rẩy không thể kiểm soát.

“Ta không biết.”

Mặt hắn lập tức biến sắc.

Hẳn là đã nghĩ đến điều gì đó, bởi vì hắn hoàn toàn mất đi sự bình tĩnh, giật mạnh con dao từ tay ta, định cứa thêm một nhát nữa.

Lưỡi dao vừa chạm vào da thịt ta—

Ta nhẹ nhàng nói ra một câu.

Một câu khiến toàn bộ ảo tưởng của hắn sụp đổ.

“Vô ích thôi, ta đã mất trinh rồi.”

Lưỡi dao trượt qua da, lặng lẽ rơi xuống đất.

Hắn bỗng dưng mất hết sức lực, cúi đầu thật thấp, bất động ngay trước mặt ta.

“Ngươi…!”