4

Nửa tháng sau, bảng xếp hạng của Miêu Âm Các được công bố.

“Thập đại nữ tử rắn rết kinh thành, đứng đầu bảng: Lăng Vân Khê.”

Nhìn cái tên quen thuộc bị ta đẩy xuống hạng hai, ta thản nhiên nói với nha hoàn:

“Hồng Tước, đi báo với di nương, y bát của bà có người kế thừa rồi.”

Mẫu thân ta, người đã giữ vững vị trí quán quân suốt bảy mươi mốt mùa liên tiếp, lại không hề tỏ ra thất vọng.

Chỉ lặng lẽ nhìn ta, ánh mắt phức tạp, rồi hỏi:

“Rốt cuộc trong cung yến, con đã làm gì?”

Tỷ tỷ ruột của ta nấp sau cửa phòng, thập thò nghe trộm, ta liền một cước đuổi nàng ra ngoài.

Sau đó, ta chậm rãi nói với mẫu thân:

“Nữ nhi chỉ là thích Nhị hoàng tử, thế nên mới dùng chút thủ đoạn không đáng nhắc đến.”

“Phụ thân đã phạt con quỳ ba ngày trong từ đường, mẫu thân đừng truy cứu nữa.”

“Người xem, Nhị hoàng tử ngay cả tuyển tú cũng từ chối, chắc chắn là một lòng một dạ với con.”

“Nữ nhi gả vào phủ, tất nhiên sẽ hưởng phúc, sau này còn có thể giúp mẫu thân lấy được cáo mệnh, chẳng phải rất tốt sao?”

Nhưng ta trăm lần không nên, vạn lần không nên quên mất một điều—mẫu thân ta, bảy mươi mốt mùa giữ vững ngôi đầu bảng, tuyệt đối không phải do may mắn.

Bà nhẹ giọng gọi ta:

“Lăng, Vân, Khê.”

Ta lập tức quỳ xuống, thần sắc cung kính.

Mẫu thân vẫn điềm tĩnh như cũ:

“Ta chỉ là một thiếp thất xuất thân thanh lâu, sao dám nhận lễ bái này?”

Thế nên ta nhanh chóng đứng lên.

Mẫu thân đột nhiên cao giọng:

“To gan! Quỳ xuống!”

Năm xưa, bà dựa vào ca khúc để trở thành hoa khôi, giọng hát đến nay vẫn trong trẻo vang dội, khiến ta tim gan run rẩy.

Ta chỉ đành cúi đầu, thấp giọng đáp:

“Phụ thân bảo con làm, nếu thành công, sẽ nâng người lên chính thất.”

Mẫu thân lập tức đập bàn:

“Ngươi nghe cái tên súc sinh đó nói xằng bậy! Ngày mai ngươi xuất giá rồi, ta có thể trở thành chính thất sao?”

Ta chột dạ nói:

“Phụ thân bảo chờ con vào phủ…”

Nhưng ta không dám nói tiếp.

Nếu không làm theo, phụ thân sẽ đưa mẫu thân trở lại thanh lâu.

Mẫu thân khẽ thở dài.

Thật lâu sau, bà nhìn ta, nghiêm giọng gọi tiểu danh của ta:

“A Vân, có một việc, đến lúc để con biết rồi.”

5

Đó là đêm cuối cùng ta ở lại trong phủ trước khi xuất giá.

Mẫu thân nói cho ta biết—ta, vốn không phải là con ruột của Thừa tướng.

Mà phụ thân thực sự của ta… có đến tám người.

Nhưng tuyệt không có khả năng là Lăng Thừa tướng.

Bởi lẽ, mãi đến khi ta tròn hai tuổi, mẫu thân mới gặp được ông ta.

Bà bị lời ngon tiếng ngọt lừa gạt, cứ ngỡ tìm được người có thể phó thác cả đời, vui mừng khôn xiết mà tiến vào tướng phủ.

Lại chẳng ngờ, chính thất phu nhân khi ấy đã mang thai tròn mười tháng.

Mẫu thân phát giác điều bất thường, muốn rời đi, nhưng vị chính thất kia lại vì thế mà động thai khí.

Câu chuyện này có vô số dị bản, ta đã nghe qua không biết bao nhiêu lần từ khắp trà lâu, tửu quán trong kinh thành.

Chỉ là, chẳng ai từng hoài nghi, đứa trẻ mà ngoại thất ôm trong lòng khi ấy, rốt cuộc là huyết mạch của ai.

Mọi người đều nghĩ, có thể khiến chính thất tức giận đến khó sinh, tất nhiên phải là cốt nhục của phu quân nàng ta.

Nghe xong, ta chỉ nhàn nhạt đáp:

“Ồ, trách không được.”

Trách không được, có một phụ thân như vậy, còn thê thảm hơn cả kẻ không cha.

Sau khi chính thất qua đời, năm nào ông ta cũng viết từ khúc truy niệm.

Chúng nhân ca tụng ông vừa si tình vừa nhân nghĩa, không chịu tục huyền, cũng không nỡ để ta lưu lạc thanh lâu.

Lại nói, ông ta chỉ dưỡng mẫu thân ta, không hề ban danh phận, nghĩ rằng năm xưa bất quá chỉ là một hồi hồ đồ nhất thời.

Lời đồn truyền mãi, sau cùng lại biến thành chuyện mẫu thân hạ dược ông ta, dùng thủ đoạn ti tiện bức bách mà vào phủ.

Ngực ta từng chút một lạnh dần, như thể bị hồ băng mùa đông nhấn chìm đến tận đỉnh đầu.

Mẫu thân từng dạy ta biết co biết duỗi, dạy ta gặp chuyện thì nhường ba phần, không tranh giành với ai.

Cũng từng dạy ta, sinh tử là chuyện lớn nhất trên đời, danh tiếng chỉ như mây khói thoảng qua.

Những lần ta dò hỏi về chuyện cũ, bà chỉ nhàn nhạt đáp một câu:

“Chuyện đã qua lâu rồi, A Vân, đừng truy cứu nữa.”

Bà nhẫn nhục chịu đựng suốt mười tám năm, mang tiếng ác độc đến cực điểm, một mình nuôi nấng hai nữ nhi trưởng thành.

Mà nam nhân đã lừa gạt bà suốt một đời thanh bạch kia, lại hưởng vinh quang, được thế nhân kính trọng, giờ còn muốn ta làm quân cờ của hắn.

Ta không chịu nổi.

Mẫu thân vốn ôn nhu, nhị muội lại đơn thuần, vậy thì sau này, để ta tranh đi.

Dẫu sao ta cũng là nữ tử tâm cơ đứng đầu cả kinh thành.

Sao có thể làm mất mặt danh hiệu này được.

6

Hôm sau, lúc bái biệt cao đường, vị trí thượng tọa vẫn chỉ có một mình Lăng Thừa tướng.

Hắn nói, gọi mẫu thân đến là thất lễ.

Ta vội vàng cười đáp:

“Không sao, có phụ thân là đủ rồi.”

Sau đó, ta nhẹ nhàng động ngón tay ẩn dưới tay áo.

Nữ quan trước điện nhận lấy ngân phiếu hai trăm lượng, lập tức bước lên đỡ ta, cao giọng nói:

“Trắc phi đã nhập hoàng gia ngọc điệp, bái ngoại thần là bất kính.”

Giọng nàng ta vang vọng khắp đại sảnh:

“Thỉnh cao đường bái biệt Hoàng tử phi——”

Trong sảnh có người bật cười.

Ta nghe qua đã biết, là nhị muội của ta.

Lăng Thừa tướng sắc mặt khi xanh khi trắng, ánh mắt quét một vòng trong sảnh nhưng không tài nào tìm ra kẻ vừa cười.

Hôm nay trong phủ tân khách đông đúc, hắn không tiện phát tác, đành phải nuốt giận.

Cách một tầng khăn voan đỏ thẫm, ta vui vẻ cong môi.

Nhưng giọng lại nghẹn ngào như muốn khóc:

“Phụ thân, chuyện này…”

Lăng Thừa tướng vén áo bào, trên mặt hiện rõ nét không cam lòng, miễn cưỡng quỳ xuống dập đầu.

Ta từng bước ngoái đầu, lưu luyến rời khỏi phủ tướng quân.

Đi đến đâu cũng quyến luyến, vương vấn chẳng rời.

Mà đến lúc sau, hắn đã nghiến răng nghiến lợi, trên mặt viết đầy hai chữ “cút ngay”.

Ta thầm nghĩ trong lòng, Lăng Ký Phong, có ông là đủ rồi.

Nếu ông gọi mẫu thân tới, ta đâu thể diễn được màn kịch hôm nay

7

Lòng ta hân hoan vui sướng.

Mãi đến khi Tiêu Hàm Dạ bước vào động phòng, dùng ngọc như ý vén khăn voan của ta lên, nét cười chân thành trên mặt ta vẫn chưa kịp thu lại.

Hắn trầm mặc hồi lâu, sắc mặt không tốt, nhưng vẫn giữ dáng vẻ hờ hững, thờ ơ với mọi sự.

Chỉ lạnh nhạt nhìn đống hạnh nhân táo đỏ rải đầy trên giường, xoay đầu phân phó với bà mụ:

“Mấy thứ này… thu dọn hết đi.”

Mụ mụ trong phủ hắn đã quen với tính khí khó dò của chủ nhân, không dám nhiều lời.

Lập tức nhìn sắc mặt hắn, nhanh chóng thu dọn lại giường chiếu rồi lui ra ngoài.

Mãi đến lúc này, ta mới hoàn toàn phản ứng lại, nhớ đến những chuyện mình đã làm trước đây.

Mấy ngày trước, khi gặp Tiêu Hàm Dạ bên ngoài, hắn đối đãi với ta ôn nhu săn sóc, xuất tiền lại hào phóng.

Tựa như một vị thần tài có thể tùy thời rút ngân phiếu mà ném ra, còn khắp kinh thành đuổi theo ta mà đi.

Điều này suýt nữa làm ta quên mất một chuyện chí mạng.

Tiêu Hàm Dạ, tuyệt không có khả năng yêu thích ta dù chỉ một chút.

Hắn đối với chuyện ta hạ dược hắn đêm ấy, hiển nhiên không phải vì ta đòi hắn năm nghìn lượng mà vơi bớt căm hận.

Mà lúc này đây, trong tẩm cung, cũng giống như đêm đó tại hậu điện, chỉ còn lại hai chúng ta.

Ta khẽ run lên, cẩn thận nở một nụ cười lấy lòng:

“Nhị điện hạ sau này có gì sai bảo, thiếp thân tất sẽ xông pha nước sôi lửa bỏng, dốc sức như chó ngựa mà phục vụ.”

Tiêu Hàm Dạ khẽ cười một tiếng, giọng điệu nguy hiểm lặp lại:

“Hửm? Vì ta mà dốc sức như chó ngựa?”

Ta chỉ giữ nguyên vẻ vô tội, cười ngây ngô nhìn hắn.

Mẫu thân từng dạy, nếu gây họa thì cứ cười.

Người ta dù sao cũng không ra tay đánh kẻ biết cười, càng không đánh kẻ ngốc.

Tiêu Hàm Dạ đột nhiên hỏi:

“Ngươi thật sự là nữ nhi ruột thịt của Thừa tướng?”

Ta giật mình, may mà khóe môi đã cứng đờ vì cười:

“Điện hạ sao lại hỏi vậy?”

Tiêu Hàm Dạ nhàn nhạt nói:

“Lúc ngươi được đón về phủ, đã hai tuổi. Khoảng thời gian dài như vậy, Thừa tướng dựa vào đâu mà khẳng định ngươi là cốt nhục của hắn?”

Ta làm ra vẻ vô cùng chắc chắn:

“Tự nhiên là đã dùng máu kiểm chứng.”

Tiêu Hàm Dạ gật đầu một cái, không nói gì nữa.