9

Trở lại bàn ăn, sắc mặt Tề Quan Diễn u ám như trời giông gió.

“Ngươi rõ ràng biết rõ Ngô thị không có ý tốt, cớ sao còn đáp ứng nàng?”

Ta bình thản gắp một miếng thịt bỏ vào bát hắn:

“Nàng ta làm khó ta, ta còn chưa nóng ruột, ngươi gấp cái gì?”

Hắn nghẹn lời, cổ cứng đờ:

“Ai… ai nói ta quan tâm ngươi? Giờ chúng ta là phu thê, ta chỉ lo ngươi làm không xong, mất mặt ta thôi!”

Ta cười cười, nhàn nhạt đáp:

“Ngươi yên tâm, ta ứng phó được.”

“Bất quá, chuyện quan trọng hơn lúc này chính là mừng sinh thần cho ngươi.”

Ta nhận lấy bát mì trường thọ mà nhà bếp vừa làm lại, đẩy tới trước mặt hắn.

Nghĩ rằng sinh thần không thể thiếu lễ vật, ta lại đưa cho hắn một chiếc hà bao.

Chiếc hà bao này vốn là ta đã thêu, chỉ tiếc có chút khuyết điểm, không bán được.

“Chúc mừng sinh thần.”

Hắn sững người giây lát, sau đó lặng lẽ cúi đầu ăn mì.

Một bát mì đã cạn, sắc mặt hắn bỗng nhiễm phải một tầng đỏ nhàn nhạt:

“Đêm đã khuya, không bằng chúng ta…”

“Ngươi ngủ trước đi!”

Khẩu khí đã hạ, ta đành phải thức đêm xem xét sổ sách trong phủ.

Mỗi dịp năm hết tết đến, Hầu phủ không chỉ phải chuẩn bị quà tặng cho các mối quan hệ bên ngoài, mà ngay cả gia nô trong phủ cũng cần phát thưởng.

Hầu phủ chủ nhân không nhiều, nhưng hạ nhân lại chẳng ít, bạc phát ra mỗi năm cũng không phải con số nhỏ.

Theo lý mà nói, các cửa hàng dưới danh nghĩa Hầu phủ đều tọa lạc tại vị trí đắc địa, nhưng lợi tức chỉ đủ duy trì hoạt động.

Quả thực là một cuốn sổ nát bươm!

Ta đối diện sổ sách mà không khỏi thở dài liên tiếp.

Bên kia, không biết Tề Quan Diễn làm gì, lăn qua lộn lại trên giường, khiến giường kêu lên từng tiếng “kẽo kẹt”.

Đợi ta lên giường, đệm chăn sớm đã ấm lên bởi thân nhiệt hắn.

Tháng sau chính là Tết Nguyên Đán, ta nhất định phải lo liệu cho tốt, không thể để Ngô thị cười chê.

Suy đi tính lại, ta quyết định đổi ngân lượng năm mới của hạ nhân thành lương thực, vải vóc, kèm theo hai lượng bạc.

Sau khi ban thưởng phát xuống, ta thở phào nhẹ nhõm, vừa chạm vào giường liền ngủ say.

Sáng hôm sau, vừa tỉnh dậy đã nghe nha hoàn ríu rít bàn tán về lễ thưởng tết:

“Thế tử phi thật rộng rãi, năm nay quà tết vừa có gạo, lại có bạc, nào giống năm trước, chỉ phát mỗi người một lượng bạc.”

“Đúng vậy, đúng vậy!”

Ta lặng lẽ bước đến phía sau, đám nha hoàn quét tước lập tức quỳ xuống:

“Thế tử phi thứ tội, nô tỳ không nên làm phiền giấc nghỉ ngơi của người!”

“Vừa rồi ngươi nói quà tết năm nay tốt hơn năm ngoái? Năm ngoái phát thế nào?”

Nha hoàn liền chậm rãi kể lại đầu đuôi, ta mới hiểu ra, những năm qua mỗi hạ nhân chỉ nhận được một lượng bạc.

Nhưng trên sổ sách, rõ ràng ghi chép mỗi người đều được bốn lượng!

Quả nhiên, có kẻ ở giữa ăn chặn ngân lượng.

10

Lần theo manh mối, ta tìm đến đầu sỏ—quản gia Chu Ngọc Sinh.

Ngô thị xuất thân tiểu gia, không rành quản lý gia sự, vì thế mới mời đường huynh của nàng ta là Chu Ngọc Sinh trợ giúp.

Tiếc thay, Ngô thị chẳng buồn hỏi han, khiến Chu Ngọc Sinh thừa cơ đút túi không ít bạc từ Hầu phủ.

Chưa đợi ta khởi binh vấn tội, Chu Ngọc Sinh đã chuồn mất.

Mà cùng hắn biến mất, còn có một xấp ngân phiếu trong khố phòng.

Ngô thị biết mình nhìn nhầm người, vội vàng nhào đến trước mặt Hầu gia khóc lóc hối lỗi.

Ta phiền lòng ồn ào, liền mang theo Đông Nhi đến hiệu buôn đi dạo một vòng.

Phụ thân ta trước đó từng phái người báo tin, rằng tiểu quỷ nghịch ngợm trong viện từ thiện—A Tấn—đã mất tích.

Đi ngang qua phủ, ta dứt khoát nhấc chân bước vào, muốn cùng phụ thân thương lượng cách tìm A Tấn.

Vừa bước qua cửa chính, liền thấy một thiếu niên cao lớn đứng trước mặt, tươi cười vẫy tay với ta:

“Tụng… Tụng.”

Trông quen mà cũng chẳng quen.

Tổ mẫu đứng bên cạnh cười đùa:

“A Tấn nhà ta lớn rồi, tuấn tú đến mức làm Tụng Tụng tỷ cũng nhận không ra!”

Quả thực là A Tấn, kẻ nhỏ hơn ta một tuổi, suốt ngày chạy nhảy khắp nơi!

Ta giơ tay, hung hăng vỗ vào vai hắn:

“Ngươi giỏi lắm, giờ đến gọi một tiếng ‘tỷ’ cũng không chịu rồi phải không?”

A Tấn nhướng mày, gãi gãi đầu, cười cợt nói:

“Ngươi chẳng qua lớn hơn ta một tuổi, viện từ thiện cũng có một tên Cẩu Đản lớn hơn ta một tuổi, ta nào đã gọi hắn một tiếng ‘ca’?”

“Tụng Tụng, Tụng Tụng, ta cứ gọi ngươi là Tụng Tụng đấy!”

Lúc này, phụ thân vừa hạ triều trở về, liền kéo A Tấn đến bên cạnh, tra hỏi hắn những ngày qua đã làm gì.

Hóa ra tiểu tử này đi theo đội ngũ của La tướng quân vào kinh.

Nói cách khác… hắn đã nhập ngũ rồi!

A Tấn cẩn thận nâng trong tay một cây trâm ngọc lưu kim tinh xảo, kính cẩn dâng lên.

“Tụng Tụng, đây là bổng lộc ta tích góp bấy lâu mua được.”

“Những năm qua, ngươi cùng Diệp bá bá, tổ mẫu dè sẻn từng đồng, chống đỡ cả từ đường, đến một món trang sức cũng không nỡ sắm.”

“Chỉ coi như một chút tâm ý của ta, ngày sau lập đại công, tất sẽ mua cho ngươi thứ tốt hơn.”

11

Tề Quan Diễn chằm chằm nhìn trâm ngọc trong tay ta, ánh mắt lạnh lẽo tựa sương đông:

“Trâm này, ngươi từ đâu có?”

“Ta… ta tự mình kiếm bạc mua.”

“Diệp Tụng Tụng, ngươi coi ta là kẻ mù sao? Trâm này chất liệu quý hiếm, với tính ngươi, căn bản chẳng nỡ bỏ tiền mua.”

Ta thở dài:

“Ngươi nghĩ vậy thì ta cũng chẳng còn cách nào.”

Hắn giận dữ ôm chăn gối, dọn sang phòng bên.

Liên tiếp mấy ngày, không ai sưởi ấm chăn đệm, ta đành phải nằm trên chiếc giường lạnh băng, đến tận nửa đêm mới dần dần ấm lại mà chìm vào giấc ngủ.

Cứ tiếp tục như vậy, ta sợ mình sẽ nhiễm phong hàn, mà xem bệnh, mua thuốc đều là bạc cả!

Suy đi tính lại, ta quyết định thử dùng chiêu dỗ dành phụ thân xem có hiệu quả không.

Bèn xách một khúc giò heo thật lớn vào bếp.

Vừa thấy miếng giò, mắt bếp nữ sáng rực, vỗ ngực cam đoan sẽ nấu thật ngon.

Trước khi Tề Quan Diễn hồi phủ, ta sai Đông Nhi lén đem thức ăn đến.

Chẳng ngờ, không bao lâu sau, Đông Nhi ôm mặt khóc rưng rức, tay không quay lại:

“Tiểu thư, phu nhân khi dễ người quá lắm, giữa đường cướp mất thực hạp của nô tỳ rồi!”

“Nàng ta nói, người ngày ngày để cả phủ ăn rau uống canh, ngay cả một miếng thịt cũng không nỡ cho.

Nhưng bữa này lại là người tự bỏ bạc ra làm cho thế tử, thế mà nàng ta lại ngang nhiên cướp mất!”

Đang khóc lóc kể lể, Tề Quan Diễn vừa vặn tiến vào viện.

Hắn đè khóe miệng đang nhếch lên, chậm rãi nói:

“Tâm ý của ngươi, ta nhận rồi.”

“Nếu đã vậy, chi bằng tối nay nể mặt ta, cùng ra ngoài ăn một bữa?”

Tới Xuân Phong Lâu, ta thừa cơ nhai một miếng giò heo thật lớn.

Vừa trở về phủ, bụng liền đau quặn từng cơn.

12

Nửa đêm, đại phu vội vã chạy đến bắt mạch.

“Thế tử phi, người lâu ngày không ăn đồ mặn, nay ăn quá nhiều dầu mỡ, nên mới sinh ra khó chịu.”

Trong lúc đại phu kê đơn thuốc, bếp nữ đột nhiên nhảy ra, cười lạnh nói:

“Thế tử phi, đừng phí sức giãy giụa nữa.”

“Ta đã bỏ độc vào giò heo, người nhất định phải xuống gặp Diêm Vương rồi!”

Giò heo quả thực do ta sai nàng ta nấu.

Nhưng người ăn… lại không phải ta!

Ta ôm lấy bụng, giả bộ đau đớn quằn quại, giọng khàn đặc:

“Ta cùng ngươi không oán không thù, cớ gì muốn hại ta?”

Bếp nữ sắc mặt đầy căm hận:

“Ta và Chu quản gia đều là thân thích của phu nhân. Từ khi ngươi tiếp quản trung khố, chúng ta liền chẳng còn những ngày tháng vinh hoa như trước.”

“Ngươi chặt đứt con đường kiếm bạc của ta, ta sao có thể không hận?”

Lúc này, nha hoàn thân cận của Ngô thị vội vã chạy vào, giọng đầy hoảng loạn:

“Thế tử phi, van cầu người hãy cho đại phu cứu lấy Hầu gia và phu nhân!”

“Hai người bọn họ sau khi ăn giò heo, liền cảm thấy khó chịu, lúc này đã nôn ra huyết đen!”

Bếp nữ trợn tròn mắt, miệng co giật liên hồi:

“Phu nhân… sao người lại tham ăn đến vậy chứ!”

Thị vệ lập tức áp giải bếp nữ xuống.

Một khắc sau, cả viện yên ắng không một tiếng động.

May mà đại phu cứu trị kịp thời, hai người cuối cùng giữ được mạng.

Cũng may, nếu không phải Tề Quan Diễn kéo ta ra ngoài, chỉ sợ ta đã cướp lại giò heo để ăn, kẻ trúng độc chắc chắn sẽ là ta!

Để cảm tạ hắn, ta đặc biệt dùng phần vải còn dư từ đôi giày may cho phụ thân, làm cho hắn một đôi giày.

Có điều…

Tay nghề thêu thùa của ta thực sự khó mà khoe ra được.

Chất vải cũng chẳng đáng là bao.

Hắn nhận lấy, mặt đầy ghét bỏ, nhưng cuối cùng vẫn miễn cưỡng thu vào.

13

Mùa xuân lạnh lẽo, phương Bắc Tân Châu gặp phải đại tuyết tai.

Quốc gia láng giềng Đông Lệ nhân họa làm loạn.

Tin tức truyền vào kinh, quân địch đã chiếm cứ năm tòa thành.

Hoàng đế giận dữ, lập tức điều động đại quân chinh phạt.

A Tấn theo quân xuất chinh.

Ta lẫn trong đám người, vẫy tay tiễn hắn ra khỏi cửa thành.

Trở về phủ, khắp nơi không thấy bóng dáng Tề Quan Diễn.

Thị vệ tiến lên, đưa ta một xấp ngân phiếu, một chồng sổ sách, ngoài ra còn một phong thư.

【Lần này ta đi, chưa rõ ngày về. Ngân phiếu và cửa hàng trong sổ sách đều giao cho ngươi, vạn lần không được nhận bạc bất minh.】

Ta vội vàng thu nhận, hoàn toàn bỏ qua vế sau.

Ngân phiếu đã có trong tay, hắn đi đâu cũng được.

Bạc rủng rỉnh, ta quyết định xa xỉ một phen.

Một hơi sai người thêm hai chậu than, khiến cả phòng ấm áp như mùa xuân.

Nhưng chẳng hưởng thụ được bao lâu, đêm nọ ta dậy đi vệ sinh, bất cẩn hất đổ chậu than.

May nhờ thị vệ phát hiện sớm, chỉ cháy mất khung giường.

Một lần phung phí, suýt gây đại họa!

Đành cắn răng, đổi một chiếc giường mới.