Về đến nơi, mẹ kế quả nhiên hỏi ta:

“Thẩm Từ sao không đưa con về?”

Ta uống một ngụm nước sấu mẹ kế nấu, nhàn nhạt đáp:

“Đang giận dỗi.”

Khi ta kể hết đầu đuôi câu chuyện cho mẹ kế, bà che miệng cười.

“Mẹ kế, người cười cái gì?”

“Ta cười Thẩm Từ. Hắn đó, đang ghen, trách con không có lương tâm đấy!”

Ta nghe xong, không vui nói:

“Sao con lại không có lương tâm? Con đã chịu đựng để hắn thế này thế nọ với con. Bụng con còn mang con hắn rồi, hắn còn muốn thế nào nữa?”

Mẹ kế vừa bóc lựu, vừa cười nói:

“Ngốc Nhị Nương, nếu thích một người, làm sao có thể cam lòng nhường hắn cho người khác? Chỉ hận không thể giữ hắn làm của riêng.

“Thẩm Từ thích con, nên mới bám riết lấy con. Nhưng con lại muốn đẩy hắn cho nữ nhân khác, hắn đương nhiên ấm ức trong lòng!”

Ta nghe hiểu được một nửa.

Tựa vào ghế quý phi, nhìn ra ngoài cửa sổ, thất thần suy nghĩ.

Thật ra, ta cũng không muốn Thẩm Từ thân thiết với nữ nhân khác.

Nhưng những lời này, ta lại không thể thốt ra.

Ta vốn tưởng Thẩm Từ sẽ giận ta mấy ngày liền.

Không ngờ, ngay tối hôm đó, hắn đã đến.

Ta vừa nằm xuống, liền nghe thấy cửa sổ kêu hai tiếng.

“Ai đấy?”

“Nương tử, là ta.”

Ta: “…”

Không đi cửa chính, lại trèo cửa sổ giữa đêm?

Ta ngồi dậy, mở cửa sổ cho hắn.

Nhìn hắn thoăn thoắt trèo vào, ta không nhịn được châm chọc:

“Ngươi không phải đang giận ta sao?”

“Ta đã không để ý đến nàng suốt chín canh giờ rồi. Thật sự nhịn không được, nhớ nàng quá.”

Không hiểu sao, tâm trạng bức bối cả ngày vì một câu nói của hắn mà tan biến.

Cả người cũng nhẹ nhõm hơn nhiều.

Ta quay lưng lại, không nhìn hắn.

“Ngươi thật khiến người ta bực mình, đừng làm phiền ta. Ta muốn ở nhà sống vài ngày yên ổn.”

Thẩm Từ theo sát ta, nhẹ nhàng khều lấy tay ta.

“Ta đảm bảo không làm phiền nàng, để ta nhìn nàng một lát được không?”

Ta không để ý đến hắn, nhưng gương mặt không khống chế được mà nóng lên.

Hắn lại gãi nhẹ vào lòng bàn tay ta, thì thầm hỏi:

“Nương tử, khi nào nàng về nhà vậy?”

“Tùy tâm trạng.”

“Thế bây giờ tâm trạng nàng thế nào?”

“Bình thường.”

Thẩm Từ từ phía sau ôm lấy ta, giọng nói trầm thấp vang lên bên tai:

“Vậy để ta dỗ nàng, được không?”

Từ khi có thai, chúng ta đã rất lâu không gần gũi.

Đêm nay, hắn dịu dàng đến lạ thường.

Những nụ hôn tỉ mỉ tựa như đang thổ lộ tình yêu triền miên bất tận.

Cả người ta như máu sôi lên, tim đập nhanh như trống trận bên tai.

Cuối cùng, Thẩm Từ chống người dậy, cúi xuống gần ta.

**”Sao lại khóc?

“Ta làm không tốt sao?”**

Chân mềm nhũn, ngay cả nói chuyện ta cũng không còn sức.

Hắn nhẹ nhàng hôn lên nước mắt trên mặt ta, giọng nói khàn khàn, như mê hoặc lòng người:

**”Lần trước nàng chẳng phải bảo ta chỉ được mỗi cái miệng sao?

“Lần này, khen ta thêm chút nữa, được không?”**

Ta ngẩn người, rồi mặt lập tức đỏ đến tận mang tai.

Lần trước đó là khen hắn sao?!

Còn nữa—

Việc hắn vừa làm, bảo ta khen kiểu gì đây?!

Xấu hổ đến cực điểm, ta giơ tay khẽ đánh hắn một cái.

“Thẩm Từ! Ngươi còn biết liêm sỉ không?!”

“Ta đang mang thai đấy! Sau này không được như thế nữa!”

Thẩm Từ ôm chặt lấy ta, bật cười trầm thấp.

“Ta không cần liêm sỉ, ta chỉ muốn ôm nương tử ngủ thôi.”

12

Ở nhà vài ngày, ta thật sự không chịu nổi việc đêm nào Thẩm Từ cũng trèo cửa sổ vào.

Ta theo hắn trở về Thẩm gia.

Tháng mang thai ngày càng lớn, cơ thể ta cũng càng lúc càng nặng nề.

Thẩm Từ chăm sóc ta chu đáo đến mức mười hai phần.

Tỉ mỉ đến nỗi ngay cả mẹ kế ta cũng nhìn không nổi.

Hôm ấy, bà mang canh gà đến thăm ta.

Thẩm Từ vội vàng nhận lấy, từng muỗng từng muỗng thổi nguội.

Còn thử độ nóng trên môi mình trước rồi mới đút cho ta.

Trước mặt mẹ kế, ta thật sự xấu hổ vô cùng.

Vẫy tay muốn đuổi hắn đi.

“Ta có vài lời muốn nói riêng với mẹ kế, ngươi có thể tránh đi không?”

Thẩm Từ bĩu môi, định làm nũng.

Ta liếc hắn một cái, hắn ngoan ngoãn rút lui.

“Vậy ta đi thư phòng. Có chuyện gì cứ gọi ta. Hôm nay mẹ kế đừng về nữa, ở lại ăn cơm tối cùng chúng ta.”

Khóe miệng mẹ kế đã không nén được nụ cười.

Chờ Thẩm Từ rời đi, bà liền bật cười thành tiếng.

Ta xấu hổ đỏ bừng cả mặt.

“Mẹ kế, ngay cả người cũng trêu chọc con.”

Mẹ kế vỗ ngực, hít thở một hơi dài.

“Ta chỉ mừng cho con thôi. Thẩm Từ đối với con thật sự rất tốt. Nhị Nương của chúng ta là người có phúc.”

“Mẹ con ở trên trời nhìn thấy, chắc chắn cũng sẽ giống ta, mừng cho con.”

Sau khi mang thai, cảm xúc của ta thường không ổn định.

Hai câu nói của mẹ kế, khiến mắt ta bỗng nhiên ướt.

Ký ức về mẹ ruột ta, chỉ có vài bức tranh treo trong thư phòng của phụ thân.

Thư phòng của phụ thân, không ai được phép chạm vào.

Sau khi mẹ kế vào phủ, phải đến năm thứ ba mới có thai.

Cả phủ trên dưới đều vui mừng.

Chỉ có phụ thân, lặng lẽ ngồi trong thư phòng, ngẩn người trước bức tranh của mẹ.

Sau đó, tranh của mẹ ta bị ông cuộn lại, cất vào giá sách.

Rồi đến một ngày, mẹ kế được phép vào dọn dẹp thư phòng của phụ thân.

Bà lặng lẽ treo bức tranh của mẹ ta trở lại.

Mẹ kế là một người phụ nữ dịu dàng, tỉ mỉ.

Giống như bây giờ, khi ta khóc, bà không khuyên răn.

Chỉ lặng lẽ nắm tay ta, chờ ta tự bình tĩnh lại.

Ta lau nước mắt, hít mũi một cái rồi nói:

“Nếu mẹ ruột biết, chắc chắn cũng sẽ khen con có mắt nhìn.”

Phụ thân ta là do ta tự chọn mẹ kế.

Phu quân ta là người ta tự tay dạy dỗ từ bé.

Đôi lúc ta nghĩ, mình chính là người hạnh phúc nhất thiên hạ.

Ngày sinh nở đã đến gần.

Đau lưng, mỏi người, ta không thể ngủ ngon giấc suốt đêm.

Ban đêm chỉ cần ta trở mình, Thẩm Từ lập tức tỉnh dậy, giúp ta xoa lưng.

Hắn là người rất chu đáo.

Nhưng dạo này, lông mày ta thường nhảy, khiến ta bất an.

“Thẩm Từ, mấy ngày rồi mẹ kế chưa đến thăm ta?”

“Cũng khoảng bảy, tám ngày rồi. Nương tử nhớ nhà sao? Ngày mai ta đưa nàng về thăm.”

Ta khẽ ừ, dựa vào giường nhắm mắt nghỉ ngơi.

Thẩm Từ vuốt ve bụng bầu của ta, dịu giọng trách:

“Đều tại ngươi, nhóc con. Làm mẹ ngươi ngủ không yên giấc. Đợi ngươi ra đời xem ta xử lý ngươi thế nào.”

Nhìn đôi mày ôn nhu của hắn, tim ta mềm như nước.

“Thẩm Từ, trước kia ta đánh ngươi, ngươi không đánh lại. Có phải chờ để đánh con ta không?”

Thẩm Từ ngẩn người, rồi đột nhiên cười.

“Không sai, nợ mẹ con, con trả!”

Đùa giỡn một lúc, ta lại cảm thấy mệt mỏi.

Tựa vào gối mềm, ta thiếp đi một lát.

Giấc mơ thật chẳng yên ổn chút nào.

Ta mơ thấy mẹ kế rơi xuống một cái giếng sâu.

Miệng giếng rất hẹp, đen ngòm, lạnh lẽo tỏa ra hơi sương.

Dù ta gọi thế nào cũng không nghe thấy tiếng đáp lại.

Ta hoảng loạn vô cùng, lo rằng đệ đệ đi học về không thấy mẹ, sẽ khóc lóc đòi tìm.

Ngay lập tức, ta buộc một sợi dây thừng, định xuống giếng tìm mẹ kế.

Nhưng vừa mới thò một chân vào giếng, từ trong đó bỗng thò ra một cái đầu rắn lớn.

Nó há miệng, cắn chặt lấy ta, kéo xuống đáy giếng.

13

Ta giật mình hét lên tỉnh giấc, người ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Chưa kịp định thần, bụng đã bắt đầu đau dữ dội từng cơn.

Thẩm Từ nghe thấy động, lập tức bật dậy.

“Sao vậy, Uyển Nhi? Chỗ nào không thoải mái?”

“Đau bụng… Mau đi tìm mẹ kế của ta.”

Thẩm Từ rõ ràng hốt hoảng.

Ngày sinh chưa tới, mà đứa nhỏ lại muốn ra đời sớm.

Hắn còn chưa kịp xỏ giày, đã lập tức gọi người đi mời bà đỡ.

“Uyển Nhi, đừng sợ, ta ở đây với nàng.

“Nắm tay ta, nếu đau quá thì cắn ta cũng được.”

Cơn đau dữ dội khiến ta không thở nổi, chỉ có thể bấu chặt lấy tay hắn.

Móng tay ta cắm sâu vào mu bàn tay hắn, để lại những vết hằn như hình trăng khuyết rỉ máu.

Vất vả chịu đựng qua một cơn đau, ta thở hổn hển, nói với Thẩm Từ:

“Đi tìm mẹ kế của ta.”

Đang nói, một luồng ẩm nóng từ hạ thân chảy ra.

Máu dọc theo chân ta thấm ướt ga giường.

Mặt Thẩm Từ tái mét, lập tức sai gia nhân qua phủ bên cạnh tìm mẹ kế ta.

Lòng ta hoảng loạn như lạc vào lần đầu tiên có kinh nguyệt.

Cũng là đau bụng quặn thắt như dao cắt, khiến ta nghĩ rằng mình sắp chết.

Trong phủ đèn lồng đã được thắp sáng.

Khi ta đau đến mức sắp ngất đi, mẹ chồng đã đến.

Bà thấy Thẩm Từ vẫn nắm tay ta, ngồi bên giường, mặt trắng bệch, dáng vẻ bần thần.

Lập tức quát:

“A Từ, con ra ngoài, không được ở đây nữa.”

Nhưng Thẩm Từ không chịu đi.

“Mẹ, con muốn ở bên cạnh nàng. Con sẽ không đi đâu hết.”

“Sản phòng ô uế! Con là nam nhân, sao có thể ở lại đây?”

Hiện tại, dù ta có muốn khuyên hắn, cũng chẳng đủ sức để mở miệng.

Chỉ đành thả lỏng tay ra.

Nhưng Thẩm Từ lại càng nắm chặt tay ta hơn.

“Mẹ, Uyển Nhi đang sinh con cho con, đau đớn như thế này, mẹ bảo con sao có thể đi được?”

“Lúc mẹ sinh con, chẳng lẽ không muốn cha ở bên cạnh sao?”

“A Từ, con—!”

Ta thật sự không muốn nghe hai mẹ con họ vì ta mà tranh cãi.

Khẽ vỗ tay Thẩm Từ, yếu ớt nói:

“Tướng công, mau đi tìm mẹ kế của ta, nhanh lên.”

Đây là lần đầu tiên ta gọi hắn là tướng công.

Hắn sững sờ, nhìn ta với đôi mắt đỏ hoe.

Giọng nghẹn ngào, hắn gật đầu, nói với mẹ mình:

“Mẹ, mẹ trông chừng nàng, đừng để xảy ra chuyện gì. Con đi rồi sẽ về ngay.”

Sau khi hắn rời đi, ta đau đến mức muốn ngất đi.

Mẹ chồng thở dài một tiếng.

“Phụ nữ sinh con, luôn phải đi một chuyến qua quỷ môn quan.”

“Chỉ là ta không ngờ, A Từ lại động tình sâu đậm đến vậy.”

Ta không nói nổi một lời nào, chỉ có thể cắn chặt lấy góc chăn.

Khi bà đỡ đến, mẹ kế cũng vừa kịp tới.

Mẹ kế không kịp vấn tóc, vừa chạy vừa lao đến bên giường ta.

“Nhị Nương! Con chịu khổ rồi, mẹ kế ở đây với con, đừng sợ, không phải sợ!”

Ta nắm chặt lấy tay bà, cuối cùng bật khóc thành tiếng.

“Mẹ——”

Nước mắt mẹ kế nhỏ từng giọt xuống tay ta, bà vội vàng lau đi.

“Được rồi, mẹ ở đây, mẹ ở đây mà. Đừng sợ!”

14

Gà gáy ba tiếng.

Đứa bé cuối cùng cũng chào đời.

Một tiếng khóc vang dội làm tan đi mọi căng thẳng suốt cả đêm.

Ta kiệt sức, còn chưa kịp nhìn mặt con, đã thiếp đi ngay.

Khi ta tỉnh dậy, mùi máu tanh trong phòng đã nhạt đi.

Thẩm Từ nằm úp trên mép giường, nhắm mắt nghỉ ngơi.

Chỉ sau một đêm, hắn trông tiều tụy hơn hẳn.

Cằm gầy gò, lún phún râu xanh.

Ta khẽ động ngón tay, hắn lập tức mở mắt.

Ánh mắt giao nhau, ta gắng sức nở một nụ cười yếu ớt.

Hốc mắt Thẩm Từ lập tức đỏ lên.

“Uyển Nhi, nàng vất vả rồi.

“Chúng ta không sinh nữa, không sinh nữa.”

Nhìn dáng vẻ sợ hãi của hắn, ta cũng đoán được tối qua tình hình nguy hiểm ra sao.

“Đứa bé đâu?”

Yết hầu hắn chuyển động, giọng nghẹn ngào:

“Nhũ mẫu đang trông, nàng cứ yên tâm dưỡng sức, không cần lo.”

Ta cau mày.

“Làm cha mà như vậy sao? Đưa con đến đây cho ta xem.”

Thẩm Từ miễn cưỡng sai nha hoàn đi gọi nhũ mẫu.

Lúc này, mẹ kế biết ta tỉnh, liền bưng bát canh sâm vào phòng.

“Nhị Nương tỉnh rồi? Uống chút canh rồi ngủ thêm một lát nhé.”

Ta nhớ lại tối qua, ta đã nắm tay bà, gọi bà là mẹ.

Tim ta như bị thứ gì đó chèn ép, vừa chua xót vừa nghẹn ngào, mắt cũng ướt theo.

“Mẹ.”

Giọng ta vừa dứt, mẹ kế khựng lại.

Quay lưng về phía ta rất lâu, mới đáp khẽ:

“Ừ, mẹ ở đây.”

Khi nhũ mẫu bế đứa bé vào, ta bỗng dưng sinh ra chút sợ hãi, không dám nhìn.

Đứa bé nhỏ xíu nằm trong tã lót, ngủ say sưa.

Ta nhìn không chớp mắt, mãi mới cất tiếng run rẩy:

“Thẩm Từ, thật sự là con ta sinh ra sao?”

Thẩm Từ đứng bên cạnh, không mấy vui vẻ đáp:

“Chính là nó, thằng nhóc này suýt nữa hại ta mất vợ—”

“Sao nó xấu thế?”

Hắn chưa nói hết câu, đã bị ta ngắt lời.

Căn phòng im lặng một lúc, chẳng ai lên tiếng.

Cuối cùng, Thẩm Từ bật cười trước tiên.

“Xấu, chắc là giống ta.”

Mẹ kế cũng cười, pha trò:

“Nói bậy, cha nó đẹp trai thế kia! Ta thấy, chắc nó giống cậu ruột.”

Có câu “cháu giống cậu”, nghe cũng hợp lý.

Nhưng em trai ta đâu có xấu!

Sau một hồi trêu đùa, trong phòng rộn rã tiếng cười.

Phụ thân Thẩm Từ đích thân đặt tên cho cháu.

Gọi là Thẩm Dục, tự là Nhất Minh.

Đến ngày đầy tháng, Thẩm gia mở tiệc mời khách.

Ta bất ngờ phát hiện, cha ta và cha Thẩm Từ ngồi cùng một bàn.

Hai người còn nhường nhau vị trí chủ tọa.

Mẹ chồng và mẹ kế thay nhau bế Thẩm Dục, trêu chọc thằng bé.

Ta và Thẩm Từ nhìn nhau, cả hai cùng mỉm cười.

Bữa tiệc náo nhiệt vô cùng.

Ta ngồi một lát, Thẩm Từ nói bên ngoài gió lớn, kéo ta trở về phòng.

Cửa vừa đóng lại, hắn đã bế bổng ta lên, bước vào gian trong.

Ta vội bám lấy vai hắn, hốt hoảng hỏi:

“Ngươi làm gì vậy? Mau thả ta xuống! Mấy bước này chẳng lẽ ta đi không nổi sao?”

Thẩm Từ khẽ nhếch môi, nụ cười tràn ngập ý trêu chọc.

“Không, ta muốn bế nàng đi.”

Hắn nhẹ nhàng đặt ta nằm xuống giường.

Đôi mắt dịu dàng như nước, đầy tình cảm mà nhìn ta.

“Nương tử, ta muốn—”

“Không, ngươi không muốn.”

Ta định cản, nhưng hắn đã gạt tay ta ra, ấn xuống gối.

Hôm nay, Thẩm Từ uống hai chén rượu đào.

Nốt ruồi nhỏ nơi đuôi mắt càng trở nên quyến rũ lạ thường.

“Nương tử, nàng không nhớ ta chút nào sao?”

Hắn cúi xuống, nhẹ nhàng đặt những nụ hôn lên mặt, lên vành tai ta.

Giọng nói vốn đã trong trẻo, nay lại thêm chút men say, trở nên trầm khàn mê hoặc.

Như một lời thì thầm đầy mê hoặc, bên tai ta vang lên:

“Thật sự, không nhớ ta chút nào sao?”

Ta há miệng định từ chối, nhưng lại bị hắn cúi xuống hôn chặn lại.

“Nhưng ta rất nhớ nàng, nhớ vô cùng.”

“Ta muốn nghe nàng gọi ta một tiếng tướng công nữa.”

Ánh nắng bên ngoài rực rỡ.

Tình ý sâu đậm lan tràn.

Từ đầu câu chuyện, chút chiều chuộng của hắn đã dần hé lộ.

Hạnh phúc ngập tràn.

Chỉ mong những niềm vui này mãi mãi được cùng hắn sẻ chia.