14

Khi mở mắt, ta thấy mình đang trong một cỗ xe ngựa.

Cổ sau đau âm ỉ.

Ta vén rèm, kinh ngạc phát hiện người đang điều khiển xe là Sở Hoài Hưu.

“Ngươi vượt ngục rồi sao?!”

Sở Hoài Hưu bất đắc dĩ đáp: “Đừng nói bậy.”

Hắn cẩn thận giải thích—

Việc vào ngục chỉ là che mắt, kẻ tham ô tiền cứu trợ là người khác.

Mọi manh mối đều chỉ về phía Tào Nhiên, kẻ giúp nhà họ Tần buôn bán quan tước.

Hắn chỉ lợi dụng cơ hội này để xuất thành điều tra vụ án.

Nhà họ Tần có tai mắt khắp kinh thành, nếu đánh rắn động cỏ, không biết đến bao giờ mới có cơ hội như thế này lần nữa.

Sở Hoài Hưu nói: “Ngươi làm náo loạn quá mức, đến cả bệ hạ cũng sợ. Người đành viết một đạo thánh chỉ để ngươi đi cùng ta.”

Ta im lặng một hồi.

Cảm thấy sự thật khiến việc ta gõ trống kêu oan trông thật ngốc nghếch.

Chúng ta đều không nói gì.

Bỗng nghe tiếng vó ngựa từ phía sau truyền đến.

Là huynh trưởng.

Lần đầu huynh trưởng nổi giận với ta: “Lý Đường Âm, mau theo ta về!”

Ta cũng lần đầu cự tuyệt huynh trưởng: “Không muốn!”

“Ngươi có biết mình đang làm gì không? Ngươi định bỏ trốn sao?”

Ta sửa lời huynh trưởng: “Không tính là bỏ trốn, chúng ta đã định hôn. Hơn nữa, ta đi để điều tra vụ án.”

Huynh trưởng ôm đầu hét lớn: “Ta thực sự phục mấy người đầu óc toàn tình cảm như các ngươi! Hắn là Tự Chính Đại Lý Tự, điều tra vụ án là bổn phận, ngươi theo làm gì?”

Sở Hoài Hưu lấy ra thánh chỉ, huynh trưởng cứng họng.

Huynh trưởng liếm môi, rồi nói: “Được, muốn đi cũng được. Nhưng có hai điều kiện.

“Thứ nhất, ta phải đi theo; thứ hai, ngươi phải cải trang thành nha hoàn.”

Sở Hoài Hưu kinh ngạc: “Ngươi đã thấy nha hoàn nào cao tám thước, vai rộng eo hẹp, ngực phẳng lì chưa?!”

Huynh trưởng đáp: “Trước đây chưa từng, giờ có cơ hội thấy rồi. Dù sao, ta tuyệt đối không để ngươi làm vết nhơ của muội ta.”

Sở Hoài Hưu đành đồng ý, số phấn son hắn mua ở cửa hàng của ta trước đó nay cũng có dịp dùng đến.

Huynh trưởng đuổi hắn đi đánh xe, suốt quãng đường chẳng nói với chúng ta một lời.

Sở Hoài Hưu không chịu nổi, cố ý lướt qua mấy trạm nghỉ, khiến huynh trưởng buồn đi vệ sinh phải mở miệng cầu xin hắn dừng lại.

Ba ngày sau, chúng ta đến nơi Tào Nhiên đang nhậm chức.

15

Huynh trưởng và đồng đội có cách riêng để dò la tin tức, ta cũng có cách của ta.

Cầm theo mấy đồng xu, ta đi tìm đám trẻ ăn mày, hỏi chúng về vị huyện lệnh mới đến.

Chúng nhao nhao kể: “Còn trẻ lắm, trẻ hơn nhiều so với mấy vị huyện lệnh trước đây, nhìn như cháu của họ vậy.”

“Nhưng chẳng có gì đặc biệt, dù sao huyện lệnh nào mà chẳng giàu. Chỉ là quan hệ mẹ chồng nàng dâu không tốt, thường nghe tiếng cãi nhau trong sân.”

Còn tin tức huynh trưởng nắm được thì chấn động hơn.

Tào Nhiên giúp nhà họ Tần mua bán quan tước, địa điểm giao dịch là một chiếc hoa thuyền trên sông.

Đêm đó, ta cùng Sở Hoài Hưu đeo mặt nạ da người, giả làm một cặp vợ chồng lên thuyền.

Người đấu bạc với chúng ta là một lão ông.

Sở Hoài Hưu tỏ ra vô cùng lão luyện.

Mỗi lần đều đợi đối phương lên tiếng “đại” hay “tiểu” trước rồi mới mở lời.

Qua năm ván, đã thua mất nghìn lượng bạc trắng.

Lão ông ngừng tay, hỏi: “Các ngươi, có yêu cầu gì?”

Sở Hoài Hưu đáp: “Kinh thành. Thê tử của ta muốn đến kinh thành tham quan.”

Lão ông nói: “Tốt! Quả là người biết thương vợ, yêu thê tử ắt làm nên đại sự! Nhưng ta phải nói trước, muốn đến kinh thành, e rằng số bạc này không đủ.”

Sở Hoài Hưu bật cười: “Ngươi cứ nói rõ là bao nhiêu.”

Lão ông hỏi: “Nhà ngươi có dư dả không?”

Sở Hoài Hưu đáp: “Không thể coi là giàu có, chỉ là có mấy mẫu ruộng cằn, làm chút kinh doanh gạo thóc mà thôi.”

Lão ông giơ một con số: “Muốn đến kinh thành, cần chừng này bạc. Nếu thêm ba phần nữa, còn có thể nhờ huyện lệnh giúp đỡ việc khoa cử. Nghĩ kỹ rồi quyết định.”

Đêm ấy, chúng ta tiêu tốn hàng vạn lượng bạc.

Bước tiếp theo, phải tìm được sổ sách mới có thể định tội.

16

Sổ sách nằm trong tay Tào Nhiên, không dễ lấy.

Huynh trưởng và đồng đội lo lắng cau mày.

Ta lại nghĩ ra một kế hay.

“Huynh trưởng, huynh giả vờ khổ sở đưa ta đến phủ Tào Nhiên, nói rằng… ta làm liên lụy nhà mình, cần đến đây tránh đầu sóng ngọn gió. Nếu Tào cô gia bằng lòng, cũng có thể thu nhận làm thiếp.

“Chờ ta vào trong, chẳng phải sổ sách sẽ dễ như trở bàn tay sao!”

Huynh trưởng đồng ý phần đầu, nhưng tuyệt đối không chấp nhận chuyện làm thiếp.

Họ đưa cho ta rất nhiều đồ phòng thân, Sở Hoài Hưu còn dặn: “Nếu tình thế nguy cấp, cứ hạ thủ hắn.”

Nửa đêm, huynh trưởng gõ cửa Tào phủ, đưa ta vào.

Lý Đường Ninh ngày ngày làm khó dễ ta, nàng thật nghĩ ta đến để làm thiếp.

Tào Nhiên thì khác, hắn thay đổi hoàn toàn thái độ hờ hững của kiếp trước, ba ngày liên tiếp đến tìm ta kể khổ.

“Lý Đường Ninh, không làm được vợ, chỉ làm tình nhân. Nàng chẳng hầu hạ nổi mẹ ta, mỗi lần cãi vã lại sai người gọi ta về.

“Ta là người có chức có quyền, đâu thể ngày ngày quanh quẩn bên họ!

“Vẫn là nàng tốt, mọi việc trên dưới đều chu toàn.”

Thật ghê tởm.

Ta chỉ có thể tranh thủ cơ hội tìm được sổ sách mà trốn đi.

Tào Nhiên giờ có chỗ dựa, nên kiêu ngạo vô cùng, sổ sách hắn cứ tùy tiện đặt trong thư phòng.

Khi ta lấy được sổ sách, liền cùng huynh trưởng chạy thẳng về kinh thành.

17

Ta cứ nghĩ trở lại kinh thành là xong việc của mình.

Không ngờ, Sở Hoài Hưu bảo ta phải dâng sổ sách lên thánh thượng trong buổi chầu sáng.

Hắn nói: “Chuyện này muội góp công lớn nhất, đáng để muội đứng ra nhận.”

Hôm đó, khi thánh thượng nhìn thấy sổ sách, nổi trận lôi đình.

“Nhà họ Tần, hay lắm! Triều đình vì mấy ngàn lượng bạc cứu trợ mà tranh cãi không ngớt, các ngươi lại làm cái gì?!

“Quan từ cửu phẩm phải trả hai nghìn lượng bạc, chính cửu phẩm bốn nghìn lượng. Quyển sổ dày cộp này, nói nhà họ Tần giàu hơn cả quốc khố của trẫm, có oan uổng gì các ngươi không?!”

Nhà họ Tần sụp đổ, Tào Nhiên cũng bị bắt.

Cùng với đó là một loạt quan chức khoa cử.

Nhưng khi ta về nhà nhiều ngày, đích mẫu không cho ta được sắc mặt tốt.

Ta biết, bà trách ta không xem trọng sự an nguy của mình.

Huynh trưởng bảo ta hãy đợi bà nguôi giận rồi đi xin lỗi.

Sau đó, thánh thượng lại triệu ta vào cung, hỏi muốn được ban thưởng gì.

Ta không suy nghĩ lâu: “Thưa bệ hạ, thần nữ có một tri kỷ, bị đưa vào giáo phường. Liệu có thể xin bệ hạ ban ân, trả lại thân phận lương dân, giúp nàng thoát khỏi giáo phường không?”

Thánh thượng sảng khoái đồng ý, không chỉ chấp thuận yêu cầu của ta, mà còn đặc biệt phong tặng ta và đích mẫu làm Tam đẳng Thục nhân cáo mệnh phu nhân.

Lần này, cuối cùng ta cũng không phải tay trắng mà đi xin lỗi đích mẫu.

Khi mang thánh chỉ trở về phủ, lại gặp ngay Lý Đường Ninh đến cầu xin mọi người trong phủ cứu giúp phu quân nàng.

Nhưng đích mẫu, phụ thân, và huynh trưởng đều không muốn gặp nàng nữa.

Nàng nhìn ta, trong mắt đầy căm hận.

“Thấy chưa? Trong mắt Đình Úy đại nhân, những đứa con gái vô dụng thì chẳng đáng được để ý. Ngày trước mẹ đối xử với ta tốt thế nào, giờ thấy ta sa sút, dù ta quỳ trước cổng phủ cũng coi như không thấy.”

“Muốn ly gián gia đình ta sao? Ngươi nói họ không giúp ngươi, vậy sao không nói rõ ngươi đã làm gì?”

“Ta làm gì? Ta chẳng qua chỉ muốn sống sót!”

Ta vạch trần nàng: “Sống sót? Ngươi rõ ràng có thể sống tốt mà! Ngươi nghĩ ta không biết tại sao ngươi bị ép tuẫn táng sao? Là vì những bức thư vụng trộm của ngươi bị Triệu Dận phát hiện.

“Ngươi đã giết hắn.

“Ngươi tự cho mình thanh cao, mỗi ngày đối với Hầu phu nhân thì sai khiến như tớ bộc, ngay cả lễ nghi cơ bản cũng không biết.

“Ngươi và Tào Nhiên, đúng là một đôi ‘trời sinh một cặp.'”

Ta chẳng buồn nhìn sắc mặt tái nhợt của nàng nữa.

“Nếu ngươi có thể vào ngục gặp Tào Nhiên, thì giúp ta nhắn hắn một câu. Ngày hắn bị chém đầu, ta nhất định sẽ đến tiễn.”

18

Vụ án nhà họ Tần điều tra suốt ba tháng, liên quan đến rất nhiều người.

Ngày hành hình, ta ngồi ở vị trí dành cho quan viên.

Thiếu phu nhân nhà họ Tần hung hăng nhìn ta: “Đến cả đứa trẻ ba tuổi cũng không tha! Đúng là đồ ác độc!”

Nhà họ Tần hận ta vì đã tìm ra sổ sách để định tội họ.

Nhưng ta không sợ.

“Tai họa không giáng lên con trẻ là với điều kiện lợi lộc cũng không liên quan đến chúng. Ngươi tự hỏi lòng mình, các ngươi đã làm được chưa?”

Những đứa trẻ nhà họ Tần mặc vàng đeo bạc, trong khi những đứa trẻ bên ngoài thành thì không đủ áo che thân.

Chúng đáng bị trừng phạt.

Khi đến lượt Tào Nhiên, hắn lại nói với ta: “Đường Âm, ta tin rằng chúng ta sẽ sớm gặp lại. Lần này, ta sẽ không phụ nàng!”

Đúng là đồ xúi quẩy.

Ta phải ra ngoại thành làm lễ, để đời đời kiếp kiếp không phải chạm mặt hắn nữa.

Tối đó, khi tắm, Hạnh Vi kể rằng ngoài thành có thi thể của một phụ nữ ôm một đứa trẻ.

Nàng chưa nói hết câu, ta đã biết đó là Lý Đường Ninh.

Cái kết bi thảm của nàng, chính là để chuộc tội cho ta và con gái của ta ở kiếp trước.

Mọi chuyện cuối cùng cũng đã an bài.

Đường đời phía trước còn dài mà rực rỡ, cuối trời hoang vu là núi xuân.