“Hoàng hậu của triều đại mới, không thể có bất kỳ vết nhơ nào.

Trước khi gặp Thẩm Tịch Ngọc, sự trong sạch của Tống tiểu thư đã thuộc về ai, ta nghĩ không cần nói thêm.

Không quá ba ngày, thám tử của hắn sẽ đưa tin này đến tai hắn.

Ta không muốn nhìn thấy hắn phát điên thêm lần nữa, vì vậy rời đi trong lặng lẽ là lựa chọn tốt nhất của tiểu thư.”

Lời nàng nói như qua một lớp sương mù, nhập nhòa vọng vào tai ta.

Cảnh tượng trước mắt dần dần mờ xa.

Đột nhiên, ký ức về đêm mưa tầm tã năm ấy tràn về trong tâm trí ta.

Những hình ảnh mơ hồ nay dần rõ nét:

Mẫu thân phá cửa xông vào, dùng áo choàng lớn quấn lấy thân hình rách rưới của ta, ôm chặt vào lòng, vừa khóc vừa kêu la.

Những ngọn đuốc sáng rực xua tan màn đêm, khi ta được bế ra khỏi cửa, phụ thân đang đứng trước mặt ai đó, lớn tiếng mắng chửi.

Ta cuộn tròn trong lòng mẫu thân, run lẩy bẩy, trở về nhà liền gào khóc suốt đêm, đến khản cả giọng.

Hôm sau, mưa đã dần tạnh, Thẩm Tịch Ngọc cưỡi ngựa tới, đứng trong màn mưa xanh nhạt, đôi mắt ánh lên tia sáng:

“Uyển Uyển,  lòng ta ngưỡng mộ nàng.”

Nhưng, đã quá muộn.

Ta thẫn thờ, dùng giọng điệu trống rỗng lặp lại những lời đã tập suốt một đêm:

“Thẩm Tịch Ngọc, ngươi và ta thân phận khác biệt, hãy đi đi, chúng ta nên dừng lại.”

6

Năm đó, sau khi Thẩm Tịch Ngọc rời đi, ta đổ bệnh nặng.

Khi tỉnh lại, đầu óc mơ màng, tính cách càng thêm yếu đuối, cả ngày chỉ nhốt mình trong phòng.

Cho đến một ngày, ta quên đi một vài chuyện, sức khỏe cũng dần khá hơn.

Giờ đây, những lời của Yến Nguyệt như lưỡi dao sắc bén, rạch toạc chiếc kén đã phong kín trong lòng ta.

Trước sự thật đẫm máu, ta không thể trốn tránh.

Yến Nguyệt nhẹ nhàng khuấy lá trà dưới đáy chén:

“Khi đánh hạ Giang Lăng, các di nương trong phủ Thái thú cố tình bày kế, muốn bám lấy Thẩm Tịch Ngọc.”

“Chúng cho hắn uống rượu thuốc, nghĩ rằng có thể đạt được ý đồ.

Nhưng hôm sau, Thẩm Tịch Ngọc toàn thân dính máu, mang theo đầu của bọn chúng bước ra ngoài.”

“Tống tiểu thư, hắn căm ghét nhất kẻ bạc tình, vì tiểu thư mà từng phát điên một lần.

Nếu có lần thứ hai—thiên hạ sẽ không dung tha hắn.

Chẳng lẽ tiểu thư muốn nhìn thấy hắn thân bại danh liệt, chết không toàn thây?”

Ta hiểu rằng, ngai vàng vững chắc hay không phụ thuộc vào lòng dân.

Mười bảy phiên vương dòm ngó như hổ rình mồi, nếu Thẩm Tịch Ngọc mang tiếng sát nhân tàn bạo, chẳng khác nào tạo cơ hội cho họ.

Yến Nguyệt thở dài:

“Nếu đã quyết tâm cắt đứt với hắn, thì đừng mềm lòng mà quay lại.”

Ta như bị rút cạn linh hồn, chỉ có thể nhắm mắt buông xuôi.

“Họ đều nói, Thẩm Tịch Ngọc giết cha ta, có đúng không?”

Yến Nguyệt cười nhạt:

“Tống tiểu thư, tiểu thư nghĩ là ai làm?”

Dưới ánh nhìn sâu sắc của nàng, ta đột nhiên hiểu ra tất cả.

Yến Nguyệt bật cười thành tiếng, ánh mắt lộ rõ tham vọng không che giấu:

“Phụ thân ta đã già, thay vì ngồi chờ bị các phiên vương khác xâu xé, chi bằng chủ động ra tay.

Thẩm Tịch Ngọc mang tiếng giết cha ta, chỉ còn cách hợp tác với ta.

Mà tiểu thư, chính là mồi nhử để hắn tấn công kinh thành.”

Thì ra từ đầu đến cuối, tất cả chỉ là một màn kịch độc diễn của Yến Nguyệt.

“Tống tiểu thư, hãy cùng ta làm một giao dịch.”

Yến Nguyệt nói, đã đến lúc ta rời khỏi sân khấu.

Đổi lại, nàng sẽ bảo toàn tính mạng cha mẹ ta, đưa chúng ta về nơi núi rừng ẩn cư.

Thực ra ta không có lựa chọn, cũng không khó để chọn.

Ba tháng sau

Trời ấm gió nhẹ, ta bưng một đĩa dưa cắt sẵn đứng dưới hiên nhà, nhìn Sở Ký Chu gánh nước đi qua lại trong sân.

Hiện nay, tống gia ta sống tại một thị trấn nhỏ nơi núi non thanh tĩnh, ba mặt giáp núi, một mặt giáp sông, lương thực dồi dào, xa cách chiến loạn.

Dân cư qua lại không nhiều, chẳng có liên hệ với thế giới bên ngoài.

Phụ thân ta đã cho giải tán phần lớn gia nhân, chỉ còn lại vài hộ vệ theo hầu.

Sở Ký Chu chính là một trong số đó.

Hắn vốn là tùy tùng thân cận của phụ thân, ở tại tiền viện.

Trong lần cả nhà chạy nạn, hắn đã bỏ ra không ít công sức, bận rộn ngược xuôi.

“Này, ăn chút dưa đi.”

Ta khẽ vẫy tay gọi hắn, giọng nói rất nhỏ.

Kể từ khi nhớ lại những chuyện đã qua, ta lại trở về dáng vẻ u buồn và nhút nhát trước kia.

Mỗi khi có nam nhân lạ đến gần, ta liền như chim sợ cành cong, lạnh toát cả người, run rẩy không ngừng.

Chỉ có Sở Ký Chu là người duy nhất có thể trò chuyện cùng ta.

Hắn cao lớn, gương mặt thanh tú trắng trẻo, toát lên vẻ lạnh lùng mà cương nghị.

Ban đầu, ta sợ đến cực điểm dáng vẻ của hắn, mấy lần vừa khóc vừa gọi phụ thân đuổi hắn đi.

Cho đến một buổi chiều nọ, hắn đi ngang qua cửa sổ.

Sau đó, trên bệ cửa sổ để lại một chiếc hộp kẹo tinh xảo.

Ta chậm rãi nhặt lên, vuốt ve hồi lâu, yêu thích không rời tay.

Từ đó về sau, ta dần bằng lòng nói chuyện với Sở Ký Chu.

Sở Ký Chu đặt thùng nước xuống, đi đến giếng múc nước rửa sạch, rồi quay lại nhận miếng dưa từ tay ta, mỉm cười nói:

“Đa tạ tiểu thư.”

Dưới ánh mặt trời, những giọt nước trắng trong lăn theo chiếc cổ đầy gân guốc, thấm vào vạt áo hắn.

Ta không khỏi ngẩn người, nhớ lại nhiều năm trước, Thẩm Tịch Ngọc cũng từng như vậy, dịu dàng và rực rỡ.

Di nương đi qua hành lang, cười đùa trêu ghẹo:

“Trai tài gái sắc, trời sinh một đôi.”

Lời này vào tai người khác là câu nói đùa, nhưng rơi vào tai ta, lại như một mũi dao nhọn.

Toàn thân ta như rơi vào hầm băng, bất giác bật dậy, mặt trắng bệch, lùi lại một bước.

Sở Ký Chu nhận ra sự khác thường của ta, liền dừng động tác, ánh mắt lo lắng hỏi:

“Tiểu thư…”

Ta bối rối lắc đầu, vừa lùi vừa vào phòng:

“Ta… ta mệt rồi, ta muốn nghỉ ngơi trước.”

Tối hôm ấy, ta lại gặp ác mộng.

Trong mơ, một ngày mưa, xe ngựa của công tử họ Vương lún vào bùn lầy.

Hắn nhã nhặn vén rèm xe, nói:

“Tống tiểu thư, có thể nhờ xa phu nhà nàng giúp một tay không?”

Ngay sau đó, cảnh tượng đổi thay, xa phu đầu lìa khỏi cổ, công tử họ Vương cười nham hiểm lao vào xe, bịt chặt miệng ta.

Tiếp đến, khi mở mắt, là cảnh mẫu thân ôm ta khóc thét.

Đêm đó, những vì sao sáng rực, nhưng không xua tan được bóng tối.

Ta hét lên thê lương, gọi tên Thẩm Tịch Ngọc trong vô thức.

“Uyển Uyển…”

Tiếng gọi vang lên liên tiếp, kéo ta ra khỏi cơn ác mộng.

Ta thở dốc mở mắt, ánh sáng ấm áp của đèn xua tan nỗi kinh hoàng, mẫu thân ẩn mình trong bóng tối, ôm chặt lấy ta, mắt hoe đỏ.

Bà xoa trán ta đầy thương xót, nói:

“Ta vốn nghĩ rằng Thẩm Tịch Ngọc nhớ tình cũ, sẽ đối đãi tốt với con.

Nhưng chúng ta nghĩ quá tốt rồi. Từ nay, Uyển Uyển cứ ở bên mẫu thân, không đi đâu nữa.”

Ta như chú chim non bị thương, nép vào cánh tay mẫu thân, nức nở gật đầu.

Vì những cơn ác mộng dai dẳng, ta triền miên trên giường bệnh, thân thể ngày càng tiều tụy.

Ngồi trước gương, ta nhìn thấy gương mặt trong gương hốc mắt hõm sâu, đôi mắt vô thần.

Dẫu mẫu thân kiên nhẫn vẽ mày, chải tóc cho ta, cũng không che nổi vẻ tàn tạ.

Hôm ấy, phụ thân sang thị trấn bên cạnh mời đại phu.

Đến tối mới về, phía sau dẫn theo một người.

“Đại phu, mau giúp con gái ta bồi bổ đi, gần đây ăn gì cũng nôn hết.”

Đại phu cau mày bực dọc, ném hòm thuốc xuống, không kiên nhẫn đặt tay lên cổ tay ta, cộc cằn nói:

“Có thai, bình thường thôi.”

Cả phòng lập tức sững sờ:

“Gì cơ?”

Ông ta chỉnh lại tay áo, lặp lại:

“Có thai, chẳng nghe rõ sao? Ta kê vài thang thuốc, uống xong thì đến tìm ta.”

Nói xong, ánh mắt đại phu lướt qua gương mặt mọi người, hỏi:

“Ai là phụ thân đứa bé?”

Lời vừa dứt, cả phòng lại chìm vào im lặng.

Ta nằm trong chăn, trợn trừng mắt, không dám tin.

Đại phu như hiểu ra điều gì, vuốt râu hỏi tiếp:

“Giữ lại hay bỏ đi?”

“Bỏ.”

Phụ thân, mẫu thân đồng thanh đáp.

“Giữ.”

Là giọng ta.

Phụ thân tức đến mức đi qua đi lại trong phòng:

“Giữ, giữ, giữ! Một giọt máu của Thẩm Tịch Ngọc còn quan trọng hơn tính mạng con gái ta sao? Không được, nhất định phải bỏ!”

Từ đó, ta không nói thêm một lời, ủ rũ dựa vào giường, lặng lẽ rơi nước mắt.

Đêm xuống, mẫu thân mang đến một bát trứng chưng, đỡ ta dựa vào đầu giường, nói:

“Uyển Uyển, ta biết con không nỡ.

Nhưng ta cũng là một người mẫu thân, ta không nỡ để con chịu khổ.”

Nước mắt ta đã khô cạn, chỉ lặng lẽ nhìn ra ngoài cửa sổ.

“Mẫu thân, rốt cuộc con đã làm sai điều gì? Vì sao con không thể ở bên người mình yêu đến cuối đời?”

Mẫu thân mím chặt môi, một lúc sau giọng bà run rẩy:

“Con không sai, là lỗi của ta. Ta dạy con phải thành thật, phải lương thiện, dạy con đối nhân xử thế bằng lòng nhân ái.

Chính con đã cứu lấy cầm thú nhà họ Vương, để rồi hủy cả đời mình.

Con từng nói không muốn để Thẩm Tịch Ngọc chịu nhục, không thể cưới một người không trong sạch làm thê tử.

Vậy nên ta và phụ thân con đành nhẫn tâm đuổi hắn ra khỏi kinh thành.

Là chúng ta đã dạy con quá tốt, để rồi chính con phải chịu khổ.”

Mẫu thân thổi nguội bát trứng chưng, đưa đến trước miệng ta:

“Uyển Uyển, giờ đây Thẩm Tịch Ngọc đã làm hoàng đế, nhưng con lại không thể làm một hoàng hậu chính danh.

Đứa trẻ này, nếu là trưởng tử, làm sao có chỗ đứng?”

Ta nghĩ đến Yến Nguyệt, kẻ tham vọng ngút trời, chắc chắn sẽ không để đứa trẻ này sống khỏe mạnh.

Nếu sinh ra, chỉ e tai họa vô cớ lại thêm chồng chất.

Ta lặng lẽ thở dài, ánh sáng le lói trong mắt lại tắt ngấm.

Thôi vậy, chịu một chút đau, có thể đoạn tuyệt hoàn toàn với hắn.

“Làm phiền đại phu kê cho ta một đơn thuốc.”

Giọng ta nhẹ nhàng, không gợn chút cảm xúc.

Đại phu thở dài:

“Đáng tiếc thay.”

Sau khi kê đơn, ông đeo lại hòm thuốc, nhanh chóng biến mất vào màn đêm.

Phụ thân định gọi Sở Ký Chu đun thuốc ngay trong đêm, nhưng ta quá mệt, nên để đến sáng hôm sau.

Kết quả, trời vừa hửng sáng, một đội binh lính đã xông vào tiểu viện.

Đại phu tối qua chỉ tay về phía ta, lớn tiếng nói:

“Quan gia, chính là nàng! Người trong bức họa chính là nàng!”

Lính tráng mở một bức họa vàng úa, so sánh kỹ lưỡng rồi mừng rỡ hô:

“Hoàng thượng đã căn dặn, bắt sống mang vào thiên lao, đánh bốn mươi roi.

Nếu còn hơi thở, người sẽ tự mình thẩm tra. Nếu chết, cuộn chiếu thả vào hố chôn chung.”

Ta bị người ta thô bạo lôi dậy, đầu óc mơ hồ hỏi:

“Dám hỏi, hoàng thượng của các người là ai?”

Tên lính cười lạnh:

“Yến Vương đã kế vị, là thiên tử mới của thiên hạ.

Ngay cả đã đắc tội với ai cũng không biết, không biết nàng đáng thương hay đáng trách.”

7

Trong ngục tối đen như mực, bầu bạn với ta chỉ có một chiếc đèn dầu

Ta biết có nhiều đôi mắt đang chăm chăm nhìn ta từ trong bóng tối.

Mùi bùn tanh tưởi xộc thẳng vào mũi, thỉnh thoảng vang lên tiếng xì xào của những phạm nhân khác.

“Kẽo kẹt…”

Tiếng cửa gỗ mở, bước chân chậm rãi tiến đến.

“Tống tiểu thư, lâu ngày không gặp.”

Một cái bóng bị ánh đèn kéo dài, Yến Nguyệt đứng ngoài cửa ngục.

Nàng mặc phượng bào màu vàng sáng, hoàn toàn lạc lõng với khung cảnh xung quanh.

“Nghe nói, tiểu thư mang thai được ba tháng.”

Bỏ mặc sàn đất dơ bẩn, nàng từ từ cúi xuống, ánh mắt ngang bằng với ta:

“Tống tiểu thư, nói cho bổn cung biết, đứa trẻ này là của ai?”

Nếu ta nói sai dù chỉ một chữ, không chỉ phụ mẫu ta, mà cả gia nhân trong phủ Thái úy cũng khó qua nổi ngày mai.

Ta cố giữ hơi thở đều, dưới ánh nhìn chằm chằm của nàng, đôi môi run rẩy đáp:

“Không… không phải của bệ hạ.”

“Ba tháng trước, tiểu thư vừa mới rời khỏi hắn.”

Ánh mắt nàng lóe lên vẻ sắc lạnh, khiến ta không khỏi rùng mình.

“Là gia nhân trong nhà ta… Ta và hắn tình đầu ý hợp, ba tháng trước gặp nhau, liền có thai.”

“Là Sở Ký Chu sao?”

Cổ họng ta nghẹn lại, nhắm mắt trả lời:

“Là hắn.”

Sở Ký Chu đã nhân loạn trốn đi, nên ta không lo hắn bị liên lụy.

Yến Nguyệt bật cười:

“Ngày mai, ta sẽ sai người đưa thuốc đến, tiểu thư biết mình nên làm gì.”