Ta lớn tiếng kêu thiếu phu nhân cứu mạng.

Thiếu gia đè lên người ta, xé toạc áo bông trên thân ta.

“Con tiện nhân Trần Thu Trì kia hút thuốc phiện đến sắp chết rồi, còn quản nổi ngươi sao?

“Nói! Bao giờ thì ngươi bắt đầu thông đồng với Tống Tam?”

Ta thậm chí chưa từng gặp Tống Tam!

Nhưng khi mua thuốc phiện cho thiếu phu nhân, ta từng nghe lão chưởng quầy nhắc đến cái tên này.

Người ta nói hắn thủ đoạn tàn nhẫn, lai lịch lớn lao.

Ở sòng bạc của hắn, bất kể nam nữ, không có tiền cũng có thể vào đánh bạc.

Nhưng nếu không trả được nợ, sẽ bị bán vào kỹ viện.

Ta vừa khóc vừa kêu oan.

Nhưng thiếu gia vung tay, cho ta mấy cái bạt tai.

Hắn bóp lấy cổ ta, trong mắt đầy tia máu đỏ.

“Đừng có mà dối gạt ta! Chính Tống Tam đích danh chỉ mặt muốn ngươi!

“Ngươi có biết ngươi đáng giá bao nhiêu không? Một nghìn lượng vàng!”

Xem ra, thiếu gia thua bạc, muốn đem ta giao cho Tống Tam để gán nợ.

“Ta phải xem xem, cái thân này của ngươi, làm sao lại đáng giá ngần ấy!”

Bàn tay thiếu gia lạnh buốt, luồn vào trong áo của ta.

Ta sợ hãi đến mức run rẩy liên hồi.

Ta quay sang hướng cửa phòng, gọi lão Thái cứu mạng.

Nhưng lão chỉ tháo mũ nỉ, che mặt lại, quay lưng nằm ngủ.

8

Thiếu gia đánh đập đủ rồi.

Sai người kéo ta ra phố, bắt ta quỳ xuống.

Ta ôm lấy chiếc áo bông rách nát, gắng sức che thân.

Cả người lạnh cóng, run rẩy không ngừng.

Nước mắt vừa rơi xuống, đã đông cứng trên má.

Ta chỉ cảm thấy trong ngực như có lửa đốt.

Có lẽ là sắp chết rồi.

Sân viện lúc này tụ đầy người, thiếu phu nhân cũng đến.

Nàng đứng dưới hành lang, nhìn thiếu gia điên cuồng, nhưng không cứu ta.

Vì A Xương đứng ngay sau lưng nàng.

Trời lại bắt đầu đổ tuyết, như muốn chôn vùi ta.

Nhưng ta không muốn chết.

Ta vẫn chưa tìm được Tống Gia Niên.

Sáu năm trước, ta và Tống Gia Niên ở thôn Tiểu Hà không tìm ra cái ăn.

Đành phải xuôi Nam đi ăn xin.

Giữa đường gặp một phụ nhân, nói thấy hai chị em ta đáng thương, bảo đưa về nhà cho một bữa cơm nóng, còn cho tá túc qua đêm.

Nhưng khi ta tỉnh dậy, đã không thấy Tống Gia Niên đâu nữa.

Ta đòi người phụ nhân kia trả đệ đệ, nhưng bị bà ta trói lại, đánh cho một trận thừa sống thiếu chết.

Bà ta nói, thấy thằng nhóc đẹp mã, nên mới lừa luôn cả ta theo.

Thời buổi này, nha đầu không đáng giá, chỉ có thiếu niên tuấn tú mới được trọng dụng.

Ta vừa khóc vừa trách mình tham ăn, hại mất Tống Gia Niên.

Sau đó, ta bị bọn buôn người bán rẻ vào nhà họ Phương làm nha hoàn.

Giặt giũ, nấu cơm, bổ củi, gánh nước, đổi lấy một chén cơm.

Đêm đêm, ta lấy viên đá đeo trên sợi dây đỏ ra, cầu khẩn Bồ Tát phù hộ.

Phù hộ Tống Gia Niên, bình an vô sự.

9

Thiếu gia hung hăng đá ta mấy cú.

Có lẽ đã mệt, hắn quay người vào nhà.

Ta không trụ nổi, ngã xuống đất.

Trước khi nhắm mắt, trên đầu xuất hiện một chiếc ô giấy dầu.

Chỉ đủ che đi thân thể tàn tạ của ta.

Ta ngước mắt nhìn lên, là thiếu phu nhân.

Đôi mắt như trăng thu của nàng giờ đây hốc hác sâu trũng, chẳng còn vẻ đẹp rực rỡ thuở ban đầu.

Nàng nói: “A Triều, mệnh hèn thì phải nhận mệnh.

“Chết tốt không bằng sống tạm, chỉ cần bước ra khỏi đây, vẫn còn hy vọng.”

Ta run rẩy đôi môi, muốn nói với nàng rằng—

Kẹo hồ lô đã mua được, nhưng bị ta lỡ tay làm hỏng mất.

Nhưng khắp người đau nhức, ngay cả hơi thở cũng không trọn vẹn.

Bỗng nhiên, sau lưng vang lên tiếng bước chân gấp gáp.

Tiếp đó, có người quấn ta vào trong chiếc áo choàng lớn, ấm áp.

Người ấy ôm ta sát vào lòng ngực mình.

Động tác hết sức cẩn thận.

Ta không nhìn rõ hắn là ai.

Chỉ nghe được trong lồng ngực hắn, tiếng tim đập mạnh mẽ.

Lúc này, thiếu gia cười lớn bước ra.

“Tống Tam, con tiện nhân này ta tặng cho ngươi, nợ giữa chúng ta từ đây xóa sạch.

“Nhưng nhớ, trên người nó đều là của nhà họ Phương, đã đi thì không được mang theo một sợi chỉ, cây kim.”

Cánh tay ôm ta chợt siết chặt.

Giọng nói lại nhỏ nhẹ vô cùng.

“Tỷ tỷ, ta đến trễ rồi.”

10

Tống Tam gia nói, hắn chính là Tống Gia Niên.

Nhưng ta không tin.

Cũng không dám ngẩng đầu nhìn hắn.

Chiếc áo choàng đen trên người tỏa ra mùi trầm hương dễ chịu.

Cũng như con người trước mắt.

Cao quý, lạnh lùng như ngọn núi xa.

Hoàn toàn khác biệt với Tống Gia Niên trong ký ức của ta.

Hắn bế ta lên xe ngựa, cúi người quỳ xuống trước ta.

Giọng nói không giấu được sự kích động.

“Sáu năm biệt ly, tỷ tỷ không nhận ra ta sao?

“Nửa tháng trước, khi tỷ đến Hồi Xuân Đường mua thuốc, ta chỉ liếc mắt một cái đã nhận ra. Nhưng khi ta đuổi theo, đã không thấy bóng dáng tỷ đâu.

“Ta còn tưởng mình nhìn lầm, nhưng người ta tìm suốt sáu năm, làm sao lại sai được?

“Đúng rồi, viên đá ta tặng tỷ đâu?”

Nửa tháng trước, ta bị phong hàn chưa khỏi, thiếu phu nhân chê ta ho liên tục, sai ta đi mua vài thang thuốc.

Ta vội đi vội về, đâu để ý có người gọi mình.

Huống hồ, hắn thay đổi đến thế này.

Dù có gọi ta giữa phố, ta cũng không dám nhận.

“Viên đá… mất rồi.”

Tống Gia Niên nghe xong, ngồi xuống cạnh ta.

Khóe môi kéo lên, cười nhẹ một tiếng.

“Không sao, viên đá mất rồi, ta sẽ đổi cho tỷ một viên bảo thạch thật sự.”

Ta lén ngẩng đầu, nhìn vào gương mặt trắng trẻo anh tuấn của hắn.

Vẫn không sao liên hệ được với hình dáng gầy gò, đen nhẻm trong trí nhớ.

Nhưng ngắm kỹ, đôi mày sắc nét lại phảng phất vài phần giống.

Trong lòng ta có muôn vàn câu hỏi, nhưng chẳng biết bắt đầu từ đâu.

Hồi lâu sau, ta dè dặt hỏi: “Tống… Tam gia, những năm qua, ngươi đã ở đâu?”

Hắn cúi mắt, dịu dàng nhìn ta mà nói:

“Tỷ tỷ với ta giờ xa cách rồi.

“Như thuở trước, gọi ta A Niên là được.”

11

Dọc đường, Tống Gia Niên nắm lấy tay ta, không hề buông ra.

Hắn nói, năm đó, mụ già kia đã hạ thuốc vào cơm canh chúng ta ăn.

Khi hắn tỉnh lại, phát hiện mình đã bị bán đi.

Hắn bị bán cho một lão góa tên là Tần lão gia làm con trai.

Cho đến khi Tần lão gia qua đời, để lại toàn bộ gia sản cho Tống Gia Niên.

Tống Gia Niên mang theo lộ phí, đi khắp nơi dò hỏi tung tích của ta.

Hắn tìm được mụ già năm xưa đã bắt cóc chúng ta.

Rồi lại một đường lên phương Bắc, tìm đến nhà họ Phương.

Nhưng không tìm được cơ hội thích hợp để gặp ta.

Vì vậy, hắn nhắm vào thiếu gia.

Lập nên một kế, dễ dàng đưa thiếu gia vào tròng.

Nói đến đây, Tống Gia Niên nhẹ nhàng chạm vào vết thương trên mặt ta.

“Tỷ tỷ chịu khổ rồi. Từ nay, ta nhất định để tỷ hưởng hết vinh hoa phú quý, làm người trên người.”

Hắn nói những lời này, môi mím chặt, ánh mắt sâu thẳm.

Cả người tựa như dòng sông giữa tháng Chạp, lạnh thấu xương.

Ta lặng lẽ nhìn hắn.

Chỉ sợ rằng sáu năm qua, mọi chuyện không hề đơn giản như lời hắn nói.

Xe ngựa dừng lại, Tống Gia Niên muốn bế ta xuống.

Ta cắn răng chịu đau, đẩy hắn ra.

Trước mắt là một tòa phủ đệ, lớn hơn cả nhà họ Phương.

Vừa bước vào cửa, đám nha hoàn ở đó đồng loạt cúi đầu, đồng thanh gọi: “Lão gia khỏe.”

Thái độ ấy, khiến ta hoảng hốt.

Ta co rụt cổ, vội vùi mặt vào cổ áo.

Nhưng Tống Gia Niên lại không để tâm.

Hắn nói, sau này nơi này cũng sẽ là nhà của ta.

12

Tay trái ta bị thương rất nặng.

Đó là lúc bị thiếu gia đá, ta đưa tay lên chắn.

Tống Gia Niên mời đại phu đến khám cho ta.

Đại phu kê đơn thuốc, dặn dò ba ngày thay một lần.

Nhưng ta không muốn lại cởi áo, để vết thương lộ ra trước ánh mắt khác thường của người khác.

Tống Gia Niên tiễn đại phu xong, liền đóng cửa phòng.

Hắn ngồi bên giường ta, dịu dàng nói: “Tỷ tỷ, để ta bôi thuốc cho tỷ, được không?”

Ta quay đầu nhìn vào tường.

“Không cần, ta tự làm được.”

Nhưng Tống Gia Niên đã mang khăn tới, nhẹ nhàng lau vết thương trên ngón tay ta.

Ta rụt tay lại, cuống quýt nói: “Đừng chạm vào ta!

“Ta bẩn…”

Gương mặt Tống Gia Niên thoáng hiện vẻ đau lòng.

Hắn mím môi, cố giữ bình tĩnh.

Giọng nói mang theo chút run rẩy.

“Tỷ tỷ sao có thể bẩn được?

“Tỷ tỷ là người sạch sẽ và đẹp đẽ nhất trên đời này, không ai sánh được với tỷ.”

Hắn gọi một tiếng lại một tiếng “Tỷ tỷ,” khiến mắt ta cay xè.

Từ nhỏ đến lớn, chỉ có Tống Gia Niên xem trọng ta đến thế.

Dù là những năm tháng ăn xin, trong mắt hắn cũng chỉ có ta.

Nhưng nay, hắn phong thái ngời ngời.

Ai gặp hắn cũng khom người cung kính gọi một tiếng “Tam gia.”

Còn ta, lại bị chủ nhà vứt ra phố, thân thể tả tơi, không mảnh vải che thân.

Sự khác biệt giữa mây và bùn như thế, định trước chúng ta không thể quay về như trước kia.

Ta ôm mặt, nghẹn ngào nói: “A Niên, ngươi ra ngoài đi, ta xin ngươi.”

13

Phòng của ta ở ngay sát cạnh phòng ngủ của Tống Gia Niên.

Hắn còn sắp xếp hai nha hoàn đến chuyên tâm hầu hạ ta.

Ta không chịu, nói với hắn không cần phải phô trương như vậy.

Từ trước đến nay, ta quen hầu hạ người khác.

Nào có thói quen để người khác hầu hạ mình?

Hắn lại cười, nói: “Tỷ tỷ không quen người khác, vậy càng hay, để ta tự mình hầu hạ.”

Mặt ta nóng bừng, hoảng hốt cúi đầu.

Lâu ngày gặp lại, Tống Gia Niên như đã trở thành một người khác.

Từng lời nói, từng cử chỉ đều toát ra phong thái phi phàm.

Ta mơ cũng mong ngày được gặp lại hắn, nhưng khi thật sự thấy hắn rồi,

Lại cảm thấy hắn xa ta vô cùng.

Ta chỉ đành nghe theo, giữ lại một cô gái tên Thu Lan để thay ta bôi thuốc, lau rửa thân thể.

Mỗi sáng trước khi ra ngoài, Tống Gia Niên nhất định sẽ ghé qua chào ta một tiếng.

Buổi tối, dù về trễ thế nào, chỉ cần đèn trong phòng ta còn sáng,

Hắn nhất định sẽ vào để nói chuyện với ta.

Hắn bảo ta nên thường xuyên ra ngoài dạo chơi.

Cứ ở trong nhà mãi, con người sẽ cứng ngắc như sắt rỉ.

Ta cúi đầu, không lên tiếng.

Sự chu đáo và ân cần của hắn khiến lòng ta cảm động.

Chỉ là chuyện lần trước bị thiếu gia nhà họ Phương lột sạch áo quần, đã truyền khắp nơi.

Ta hiểu rõ trong lòng.

Một khi bước ra khỏi cửa nhà họ Tống, ánh mắt dị nghị sẽ lập tức bám chặt lấy ta.

Những ngày ta ở lại đây dưỡng thương, trong phủ chẳng thiếu lời đồn đại.

Người ta nói, chưa từng thấy lão gia nhà họ Tống mang nữ nhân nào về phủ.

Lại còn quan tâm đến mức này.

Mỗi ngày, như thể hành lễ, sáng tối đều đến thăm một lần.

“Nghe bảo cô gái ấy vốn là nha hoàn thân cận của thiếu phu nhân nhà họ Phương, vì đắc tội thiếu gia nên bị lột trần rồi vứt ra đường.”

“Trời ơi, vậy cô ấy cũng thật khổ, bị người ta nhìn thấy hết thân thể, ai mà chịu nổi chứ?”

“Không đúng! Là tên phá gia chi tử nhà họ Phương thua bạc, thiếu lão gia chúng ta một trăm con cá vàng lớn, không trả nổi nên định bán phụ nữ trong phủ để gán nợ!”

“Chắc chắn lão gia chúng ta vừa mắt cô gái ấy rồi, một trăm con cá vàng lớn cơ mà!”

“Các người đoán xem, cô gái ấy liệu có trở thành tân phu nhân của chúng ta không?”