Thiếu gia cờ bạc thua tiền, muốn đem ta cầm cố cho Tống Tam gia – kẻ gi,ết người như rơm rạ, để gán nợ.

Ta kinh hãi, khẩn cầu thiếu phu nhân cứu giúp.

Thiếu phu nhân bảo: “Mệnh hèn thì phải thuận mệnh, sống nhục còn hơn chết thanh cao.”

Thiếu gia l/ột s/ạch xiêm y của ta, ném ra cửa phủ.

“Thân thể ngươi là của nhà họ Phương, đã đi thì không được mang theo dù chỉ một cây kim, sợi chỉ.”

Chúng nhân xúm lại xem, ta hổ thẹn đến chỉ muốn chết đi.

Ngay lúc ấy, Tống Tam gia đến.

Ngài cởi áo choàng, phủ lên người ta, rồi ôm chặt vào lòng.

“Đừng sợ, tỷ tỷ, ta đã tới đây rồi.”

1

Ta tên là A Triều, sáu năm trước bị bọn buôn người bán vào nhà họ Phương làm tỳ nữ.

Kỳ thực, tên này không phải tên vốn có của ta.

Đến năm thứ ba, thiếu phu nhân nhập phủ, chọn ta làm người hầu thân cận.

Thiếu phu nhân dung nhan mỹ lệ, thanh âm dịu dàng.

Nàng hỏi ta: “Ngươi tên chi?”

Ta cúi đầu đáp: “A Chiêu.”

Nàng lại hỏi: “Chiêu trong Chiêu Quân phải không?”

Ta đâu biết Chiêu Quân là ai, lắp bắp đáp: “Chiêu trong Chiêu Đệ.”

Thiếu phu nhân khẽ cười, nói:

“Tên này bất tường, đổi đi.

“Đổi thành ‘Triều’, Triều trong Triều Dương, nghe qua thấy tràn đầy hy vọng, ta thích.”

Đổi một chữ, cách gọi không mấy khác biệt.

Thiếu phu nhân đối đãi với ta rất tốt.

Những việc nặng nhọc trước đây đều không để ta làm nữa.

Còn dạy ta học chữ.

Nhưng ta ngu dốt, học mãi chẳng thông.

Chỉ biết hầu hạ người.

Nhưng rốt cuộc, ta vẫn không hầu hạ thiếu phu nhân chu toàn.

Một năm trước, nàng bắt đầu hút thuốc phiện.

Thân thể nàng vì thế hao tổn không ít.

Trong bếp hầm một nồi canh bồ câu, lửa đã vừa độ.

Ta tính thời gian, thiếu phu nhân chắc vừa chợp mắt tỉnh dậy.

Bưng chén canh, ta gõ cửa phòng.

Nhưng từ bên trong vọng ra âm thanh kỳ dị.

Như đau đớn, lại như hoan lạc.

Ta sững người đứng đó, một lúc lâu mới hiểu ra –

Âm thanh ấy, chẳng khác gì mèo hoang bên bờ tường kêu tìm bạn tình.

2

Trong thành vừa mở một sòng bạc mới.

Thiếu gia đã bảy ngày chưa về phủ.

Người trong phòng kia, nhất định không phải thiếu gia.

Ta vội vàng xoay người, trở lại bếp nhỏ.

Giả vờ như chưa từng đến.

Nhưng chẳng mấy chốc, thiếu phu nhân sai người gọi ta.

Ta cúi đầu, đứng một bên, hầu nàng dùng canh.

Nàng buông bát sứ xuống, ta vội vàng cầm khăn tay thay nàng lau miệng.

Ánh mắt ta hạ thấp, chỉ thấy vạt áo nàng lơi lỏng, xương quai xanh trắng muốt điểm vài vết đỏ.

Tựa như cành mai đỏ nở rộ trên tuyết trắng.

Ta bất giác lại nhớ đến âm thanh khi trước.

Tay run lên, lực có phần mạnh hơn.

Thiếu phu nhân khẽ hít một hơi lạnh.

Ta lập tức quỳ xuống.

“A Triều đáng chết, tay chân không nhẹ nhàng, cầu xin thiếu phu nhân trách phạt.”

Ta úp mặt xuống đất, mới hay tay mình run đến không ngừng.

Nàng lười nhác liếc ta một cái.

“A Triều, ngươi vừa rồi đứng ngoài cửa, thấy được những gì?”

3

Tim ta lập tức nhảy lên tận cổ họng.

Cúi đầu, dập mạnh trán xuống đất.

“Thiếu phu nhân, A Triều thật sự không thấy gì cả—”

Nàng khẽ cười, mân mê lọn tóc dài trong tay.

“Thấy cũng không sao, ta gả vào nhà họ Phương ba năm, chịu đủ uất ức rồi.

“Dựa vào đâu mà hắn, Phương Tử Ngang, có thể tiêu dao tự tại, còn ta lại không?”

Biết nhiều, chết sớm.

Ta hận không thể lập tức bịt kín cả hai tai.

Thiếu phu nhân nâng cằm ta lên.

Thấy mặt ta toàn nước mắt, nàng bật cười.

“A Triều, ngươi khóc cái gì?”

Ta run rẩy như lá khô trong gió.

“Thiếu phu nhân tha mạng, A Triều thật sự không thấy gì cả…”

“Phải không?”

Thiếu phu nhân vỗ tay.

Hộ vệ A Xương đẩy cửa bước vào.

Hắn là người nàng mang từ nhà mẹ đẻ đến.

Ít nói, thân hình cường tráng.

Khi đẩy ta ra, ta ngửi thấy hương phấn trên người thiếu phu nhân.

Ngay tức khắc, ta hiểu ra tất cả.

4

Ta bị nhốt ba ngày, nước cơm chẳng vào bụng.

Đến cả sức để nói chuyện cũng không còn.

Bên ngoài, ánh nắng chói lòa.

Ta đói đến hoa cả mắt.

Trong cơn mê man, ta như thấy con sông ở quê nhà.

Lấp lánh ánh sáng như vảy cá.

Ta cùng Tống Gia Niên lội sông mò cá.

Nhưng ngay cả một con trai cũng chẳng bắt được.

Người trong làng chết đói gần hết.

Tống Gia Niên là do ta nhặt về.

Nó nhỏ hơn ta hai tuổi, nhưng tài mò cá lại giỏi hơn.

Đột nhiên, nó hét lớn: “Tỷ tỷ, mau nhìn xem!”

Nó lội nước chạy về phía ta, bắn tung cả một vạt nước.

Ta nheo mắt nhìn kỹ, trong tay nó không phải cá, mà là một hòn đá.

Hòn đá ướt sũng, ánh lên sắc đỏ như trái tim gà.

“Đẹp lắm! Tiểu Niên, ngươi mang ra chợ thử xem, có bán được tiền không.”

Nhưng nó lại bảo không bán.

“Tỷ tỷ, sau này ta sẽ cho tỷ một viên bảo thạch thật sự, chúng ta cả đời không xa nhau.”

Nhưng ngay khoảnh khắc ấy, gương mặt gầy guộc cười tươi của Tống Gia Niên cùng làn hơi nước tan biến dưới ánh mặt trời.

Ta gọi mãi cũng không thấy nó đáp lại.

Kêu gào rồi giật mình tỉnh giấc.

Ngây ngẩn hồi lâu, mới hay đó chỉ là một giấc mơ.

Hạn hán, năm đói.

Đến lòng sông cũng nứt nẻ, làm gì có nước đâu.

5

Trời lạnh đến thấu xương.

Đến đêm, máu trong người tưởng chừng cũng đông lại.

Ta phát sốt cao, toàn thân nóng bừng.

Trong cơn mê man, ta nghe thấy có người nói chuyện.

“Ngươi chẳng phải còn muốn đi tìm đệ đệ sao?

“Nếu chết rồi, cái gì cũng mất hết!”

Ta gắng sức mở mắt, liền thấy thiếu phu nhân đứng đó.

Ba ngày qua, ta chẳng ăn uống gì.

Đôi môi khô nứt như vỏ cây giữa mùa đông giá rét.

Cổ họng như ngậm một cục than hồng, chẳng thể nói nổi một lời.

Thiếu phu nhân thấy ta tỉnh, liền giật ngay miếng dây chuyền trên cổ ta.

Sợi dây đỏ vì đeo lâu ngày mà sậm màu.

Nhưng viên đá bên dưới vẫn trong suốt, sáng ngời.

“A Triều, lần đầu ta thấy ngươi, ngươi đã đeo thứ đá nát này, hẳn là rất quan trọng với ngươi.”

Ta gật đầu liên tục, muốn cầu nàng trả lại viên đá cho ta.

“Từ nay, nó do ta giữ.

“Ngươi dám nói thêm một câu nào thừa thãi, ta sẽ đem ngươi cùng viên đá này chôn sống!”

Ta cắn răng chịu đựng, nước mắt lưng tròng, trơ mắt nhìn nàng đem viên đá cất vào hộp trang sức.

Viên đá ấy, tuy không đáng giá.

Nhưng đó là vật duy nhất Tống Gia Niên để lại cho ta.

6

Từ ngày ấy, thiếu phu nhân càng không chút kiêng dè.

Vừa bảo ta hầm xong thuốc phiện, liền sai ta đi gọi A Xương tới.

Hai người trong phòng cười cợt vui thú.

Ta đứng trước cửa viện, canh giữ bên ngoài.

Nhà họ Phương đã mục ruỗng đến tận gốc.

Gia sản bị thiếu gia phá sạch, chẳng còn bao nhiêu.

Ngay cả tiền mua thuốc phiện của thiếu phu nhân cũng phải đem đồ cưới ra cầm cố.

Hôm đó, thiếu phu nhân bảo trong miệng nhạt nhẽo, muốn ăn kẹo hồ lô ở cửa Tây thị.

Kẹo hồ lô nơi ấy, đường được nấu khéo,

Màu vàng óng ánh bao lấy quả sơn tra, nhìn thôi cũng thấy thèm.

Ta co ro rụt cổ, chạy một mạch.

Tay cầm cây kẹo hồ lô, lạnh đến mức như đông cứng.

Không ngờ, vừa bước vào cửa phủ, liền đâm phải một người.

Ta chạy nhanh, không đứng vững.

Thế là ngã ngồi xuống đất.

May sao, lúc ngã cây kẹo hồ lô vẫn được giơ cao, không bị bẩn.

Ta bực mình ngẩng đầu lên, nhưng lập tức ngây người.

Chỉ thấy thiếu gia đang ôm ngực, làm ra vẻ đau đớn, nói:

“A Triều, ngươi chạy vội vã thế nào, đến nỗi đâm đau cả bổn thiếu gia?”

7

Thiếu phu nhân từng dặn ta, bảo ta nên tránh xa thiếu gia.

Vạn nhất thiếu gia nổi cơn điên, ngay cả nàng cũng không cứu được ta.

Ta vội bò dậy, quay đầu bỏ chạy.

Nhưng mới chạy được hai bước, liền bị người nào đó đưa chân ra ngáng.

Ta ngã sấp mặt xuống đất, đau điếng.

Cây kẹo hồ lô bay ra xa,

Mảnh đường vỡ màu hổ phách vương vãi khắp nơi.

Ta bất chấp cơn đau, muốn chạy đến nhặt lại.

Nhưng thiếu gia túm lấy bím tóc của ta, kéo mạnh ta đứng lên.

“Ngay cả ngươi cũng dám không nghe lời bổn thiếu gia?”