15

Những lời của hắn khiến lòng ta trĩu nặng. Ta cúi đầu khóc, hắn cũng rơi nước mắt.

Ta cảm thấy số phận thật trớ trêu. Tại sao trước đây hắn không thể giữ vững lòng mình, không thể trân trọng thân thể của mình?

Trong lúc ta đang đau buồn, mẫu thân xông vào, đứng chắn trước thiếp: “Mơ tưởng! Hại con gái ta một lần còn chưa đủ, giờ còn muốn hại nó lần thứ hai! Đã hòa ly rồi thì mỗi người đi đường riêng, nam nữ không liên quan gì đến nhau nữa! Đừng hòng dụ dỗ con gái ta!”

Tạ Thiếu Thông rời đi. Ta chỉ mới thành thân được nửa năm, giờ đã hòa ly, chắc chắn sẽ trở thành trò cười trong cả trấn.

Ta cả ngày ru rú trong nhà. Biểu tỷ thường xuyên đến thăm, nói chuyện để ta khuây khỏa. May mắn là trời ngày càng lạnh, tuyết rơi đầy, ngoài trời băng giá không thích hợp ra ngoài. Cha nương sợ ta buồn nên trước mặt chỉ nói những chuyện vui vẻ.

Nhưng ta biết, sau lưng, họ vẫn thường than thở, lo rằng thiếp sau này sẽ không có chỗ nương tựa.

Gần đây,  đường thúc thường xuyên đến hỏi cha ta về chuyện xây cối xay nước.

16

Mỗi lần đến, thúc ấy đều hỏi thăm ta vài câu. Thúc ấy nói rằng mình rất hối hận, không nên khuyên ta hòa ly. Người ta nói rằng “thà phá mười ngôi miếu, không phá một cuộc hôn nhân,” vậy mà thúc ấy đã làm điều ấy.

Dù cha nương ta hết lời an ủi, thúc ấy vẫn nói rằng mình khó chịu, day dứt không yên.

Ta chẳng còn cách nào khác. Rõ ràng ta là người chịu tổn thương, vậy mà giờ đây lại phải đi an ủi người khác, phải liên tục trấn an mọi người rằng chuyện này không có gì đáng kể.

Trong sảnh nhỏ, ta mời đường thúc dùng trà và bánh.

Ta mỉm cười nói: “Đường thúc – , Tạ đại nhân, người thật không cần tự trách như vậy đâu. Hiện tại ta sống rất tốt, đã hoàn toàn quên chuyện đó rồi. Ta còn phải cảm tạ ngài, vì đã giúp ta nhìn rõ mọi chuyện, sớm thoát khỏi mớ bòng bong này.”

Đường thúc cúi mắt, khuôn mặt trắng bệch lộ ra chút bất an và cô đơn, nói: “Ta trước đây không có kinh nghiệm trong chuyện này, giờ mới nghĩ đến, tiểu thư là một cô nương, những ngày tháng sau này nhất định sẽ rất khó khăn.”

Ta vội đáp: “Cha nương ta sẽ chăm sóc ta.”

Đường thúc nhìn ta, nghiêm túc nói: “Ta cũng sẽ chăm sóc nàng! Chính ta đã khiến nàng rơi vào hoàn cảnh này, cả đời này ta sẽ chăm sóc nàng, để chuộc lại lỗi lầm của mình.”

Ta sững sờ.

Thúc ấy thật sự cao thượng đến thế sao? Chỉ vì khuyên ta hòa ly, cảm thấy áy náy mà quyết định chăm sóc ta cả đời?!

17

Dù vậy, ta vẫn rất kính trọng đường thúc.

Thúc ấy từ nhỏ đã nổi tiếng khắp trấn, là một thần đồng. Ba tuổi biết chữ, năm tuổi làm thơ, mười sáu tuổi đã đỗ trạng nguyên. Lại thêm dung mạo tuấn mỹ vô song.

Giờ đây, thúc ấy đối xử với ta gần gũi như vậy, ta không khỏi đỏ mặt. Thúc ấy nói sẽ chăm sóc ta, chẳng lẽ định nhận ta làm nghĩa nữ? Dẫu sao thúc ấy chỉ hơn ta chín tuổi, nhưng tiền đồ của thúc ấy vô hạn, địa vị cao, ta cũng không thiệt thòi.

Nghĩ đến đây, ta cười ngượng ngùng, nói: “A, đường thúc,  ngài định nhận ta làm nghĩa nữ sao?”

Không ngờ, lời thúc ấy và lời ta lại vang lên gần như cùng lúc:

“Đã phá hủy hôn nhân của nàng, ta sẽ cưới nàng, cho nàng một cuộc hôn nhân tốt đẹp!”

Những lời này khiến ta sững sờ, như bị sét đánh giữa trời quang.

Thúc ấy nói rất có lý: “Dao Dao, Thiếu Thông quả thực không phải là người xứng đáng với nàng.

“Nhưng nàng là một cô nương tốt. 

“Nàng hãy gả cho ta, ta sẽ chăm sóc nàng cả đời. 

“Ta thề rằng, cả đời này ta chỉ có một người phụ nữ là nàng.

“Trước đây, ta chưa từng có quan hệ thân mật hay tình cảm với bất kỳ nữ nhân nào, và sau này ta sẽ một lòng một dạ với nàng.”

“Ta thật sự ăn không ngon ngủ không yên vì chuyện của nàng.

“Nếu không thể đảm bảo nàng sống hạnh phúc suốt đời, ta sẽ hận chính mình, đến mức muốn kết liễu bản thân.”

18

Ta tự véo mình một cái thật đau. Không phải mơ.

Thế gian này, sao lại hoang đường đến vậy!

Đường thúc, một vị trưởng bối ôn hòa, công minh, một thiên tài mà ta kính trọng vô cùng, lại nói muốn cưới thiếp. Đầu óc ta hoàn toàn không thể suy nghĩ được nữa.

Đôi tay dài mảnh của thúc ấy cẩn thận phủ lên tay ta. Thúc ấy nhẹ nhàng nói, giọng đầy vẻ áy náy: “Không chỉ vì ta khuyên nàng hòa ly, mà còn vì một lý do khác khó nói hơn…”

“Ta thích nàng, Dao Dao. Ngay từ lần đầu tiên gặp nàng, ta đã thích nàng.

“Ta không tự chủ được mà muốn gần gũi, muốn nhìn thấy nàng, muốn nghe nàng nói, muốn thấy nàng cười… Ta biết điều này là sai, nên ta đã cố gắng kiềm chế bản thân.

“Nhưng từ khi biết Thiếu Thông cưới được nàng – một người quý giá như báu vật, lại không biết trân trọng, ta không thể kìm nén được cơn giận trong lòng.”

“Nàng xứng đáng với một người tốt hơn.”

“Giờ đây, các người đã hòa ly, ta vừa áy náy, lại vừa cảm thấy vui mừng… Ta muốn chăm sóc nàng. Ta không thể yên tâm khi giao nàng cho bất kỳ ai khác. Chỉ khi nàng ở bên ta, ta mới có thể an lòng.”

Cuối cùng, thúc ấy hỏi: “Dao Dao, nếu người đầu tiên nàng gặp là ta, không phải Thiếu Thông, nàng có thích ta không? Không sao cả, nàng cứ từ từ nghĩ, nhưng lòng ta sẽ không bao giờ thay đổi.”

19

Đầu óc ta hoàn toàn không hoạt động được nữa. Thiếp vội rút tay về.

Thúc ấy thở dài một tiếng, xin lỗi rồi rời khỏi sảnh nhỏ, đi nói chuyện với cha nương ta.

Đường thúc… thúc thật sự thích ta?

Đường thúc còn nói rằng ngay từ lần đầu gặp mặt, thúc đã thích ta?

Ta như người mất hồn trở về phòng, soi gương nhìn kỹ bản thân.

Ta đúng là có chút nhan sắc, vì cha nương ta cũng rất đẹp.

Nhưng ta đâu phải sắc nước hương trời gì.

Hơn nữa, ta cũng chẳng thông minh, giờ đây người ta đâu có chỉ xem trọng nhan sắc, mà chú trọng học thức, tài năng, gia thế…

Ta thực sự không hiểu nổi, tại sao đường thúc lại nói rằng vừa gặp ta đã thích? Điều này quá kỳ lạ, hơn nữa, dù sao ta cũng là vãn bối của thúc ấy.

Ta hoàn toàn không biết nên phản ứng thế nào.

Buổi tối khi dùng cơm, ánh mắt của cha nương ta nhìn ta rất khác thường.

Trong lòng ta giật mình: chẳng lẽ đường thúc đã nói với cha nương ta chuyện muốn cưới ta?

20

Quả nhiên, vừa dùng cơm xong, ta vừa bước vào viện, mẫu thân đã lập tức theo vào.

Bà ngồi xuống tháp, cứ nhìn ta chăm chăm.

Ta bị nhìn đến mức không thoải mái.

Bà che miệng cười, nói: “Ôi chao, ta còn lo lắng sau này con không có chỗ dựa, không ngờ…” Rồi bà không nói tiếp, sau đó lại hỏi ta xem trong lòng còn buồn hay không.

Buổi tối, ta nằm trên giường suy nghĩ. Gạt bỏ những chuyện khác không nói, liệu đường thúc thực sự có thể cưới ta không?

Dù sao, ta cũng từng là cháu dâu của thúc ấy!

Luân lý rành rành trước mắt, những điều khác ta còn chưa cần phải suy nghĩ.

Sáng hôm sau, đường thúc lại đến.

Thúc ấy hẹn ta đi dạo trong rừng mai.

Mẫu thân còn giục ta đi nhanh.

Ta căng thẳng đến mức không biết phải làm gì, kết quả suýt chút nữa trượt chân ngã.

Đường thúc lập tức đỡ lấy ta. Hơi thở của thúc ấy phủ lấy thiếp, hơi ấm từ bàn tay thúc ấy truyền qua lớp y phục. Thúc ấy khẽ nói: “Cẩn thận một chút, nhìn đường đi.”

Ta vội đẩy tay thúc ấy ra, cúi đầu nhìn đường đá, cẩn thận bước từng bước. Thúc ấy lặng lẽ đi sau ta, giữ khoảng cách nửa bước chân.

21

Khi đến đình thưởng mai, hạ nhân đã chuẩn bị trà và điểm tâm sẵn.

Thúc ấy dịu giọng hỏi: “Nàng có đói không? Có muốn ăn chút bánh không? Ta nhớ nàng thích bánh quế hoa.”

Ta ngượng ngùng cầm một miếng bánh nhét vào miệng.

Thúc ấy lại tiếp tục: “Ta đã bàn với cha nương nàng. Chúng ta sẽ lên kinh thành thành thân, như vậy chuyện ở đây sẽ không ai biết. Hơn nữa, nàng và Thiếu Thông đã hòa ly, không có con cái, cũng chẳng còn bất kỳ mối quan hệ nào. Nam nữ cưới gả, không liên quan gì đến nhau cả. Nàng cũng không cần lo lắng sẽ xa cha nương quá lâu, nhạc phụ nhạc mẫu cũng sẵn lòng lên kinh thành ở một thời gian. Vài ngày nữa, chúng ta sẽ cùng lên đường.”

!!!

“Chuyện này… chuyện này… chuyện này…”

Sao lại đến mức nói chuyện hôn nhân được chứ?!

Thúc ấy hỏi tiếp: “Nàng có yêu cầu gì không? Như sính lễ chẳng hạn? Nàng yên tâm, ta đã bàn kỹ với cha nương nàng rồi, tuyệt đối không để nàng thiệt thòi.”

Ta luống cuống xua tay: “Không, không phải! Ý ta không phải vậy!”

“Được rồi, sau khi chúng ta thành thân, mọi tiền bạc trong nhà ta sẽ giao hết cho nàng quản lý. Ta làm quan xa nhà, rất ít khi trở về, cũng không cần nàng phải hầu hạ cha mẹ chồng hay đối phó với chị em dâu. Nàng chỉ cần làm những gì mình thích, ta tuyệt đối sẽ không can thiệp.”

22

Ta vội vàng ngắt lời thúc ấy: “Ngài, sao… sao lại đột nhiên nói chuyện này?”

Thúc ấy nhìn ta, ánh mắt đầy tình cảm: “Chẳng lẽ nàng không thích ta sao?”

Ánh mắt của thúc ấy, vừa đậm đà tình ý, lại pha chút đáng thương, cứ nhìn ta như vậy khiến ta không sao thốt lên lời từ chối.

“Dao Dao, ta thích nàng.”

Thúc ấy bất ngờ nói thêm.

Ta chưa từng nghĩ rằng một người như đường thúc – con cưng của trời, sự nghiệp rực rỡ – lại hạ mình đến mức này trước mặt ta. Thúc ấy khẽ nói: “Nàng không cần lo lắng gì cả, ta đã sắp xếp ổn thỏa mọi chuyện. Ngay cả cha nương nàng cũng đã đồng ý.”

Ta hoảng hốt, vội vàng cầm chén trà lên uống để che giấu cảm xúc, nhưng trà lại quá nóng, ta bị bỏng môi ngay. Ta muốn nhổ ra nhưng lại ngại ngùng, chỉ biết ngậm ngụm nước nóng trong miệng, khó chịu vô cùng.

Thúc ấy lập tức lao đến: “Nhanh nhổ ra đi!”

Thúc ấy giữ lấy cằm ta, khiến ta không kìm được mà nhổ nước ra.

Thúc ấy lo lắng hỏi: “Để ta xem nào, có bị bỏng không? Đều tại ta, có phải ta đã dọa nàng rồi không?”

Ta cảm thấy hơi ấm ức, bởi vết bỏng có chút đau.

23

Thúc ấy giữ lấy cằm ta, nói: “Há miệng ra, để ta xem.”

Ta không biết làm thế nào, đành nghe lời. Thúc ấy cau mày: “Hơi đỏ lên rồi, là lỗi của ta.” Đúng là tại thúc ấy nói những lời dọa người.

Nhưng khoảng cách giữa chúng ta quá gần. Ta muốn quay đầu đi chỗ khác, nhưng thúc ấy vẫn nắm chặt cằm ta, ánh mắt sâu thẳm nhìn chăm chú vào môi ta, không biết đang nghĩ gì.

Ta vội gạt tay thúc ấy ra, quay người lại, lấy tay che miệng, nói nhỏ: “Không đau nữa.”

Không ngờ thúc ấy lại như biến phép, lấy ra một chuỗi hạt màu đỏ thẫm, kéo tay ta lại, đeo lên cổ tay ta, nói: “Đây là quà ta bồi tội. Không được từ chối, nếu không tối nay ta sẽ khó chịu đến không ngủ được.”