Hoàng hậu lâm bệnh nặng, đã ra lệnh chọn các tiểu thư quý tộc ở độ tuổi phù hợp trong kinh thành vào cung chăm sóc bệnh tình cho mình.

Người sáng suốt đều biết rõ, việc chăm sóc bệnh chỉ là cái cớ, việc chọn một vị mẫu thân làm chỗ dựa cho Thái tử còn nhỏ mới là thực.

Tỷ tỷ ta tự mãn về dung nhan, không muốn trở thành phi tần của hoàng đế đã quá năm mươi tuổi.

Vì vậy, tỷ không ngần ngại tuyệt thực, lấy cái chết để uy hiếp.

Phụ thân vừa giận vừa lo, quở trách tỷ tỷ không biết nặng nhẹ.

Lại thấy tỷ tỷ khóc lóc, chỉ tay về phía ta đang đứng ở góc: “Con gái nhà họ Phí đâu chỉ có mình ta, để nàng đi chẳng phải được rồi sao!”

01

Mọi người đều biết, tướng quốc Phí cùng phu nhân ân ái hòa thuận, đối với hai nữ nhi do phu nhân sinh ra lại càng thương yêu hết mực.

Nhưng thực ra, ta không phải là con gái thứ hai của phu nhân.

Cha ruột của ta chẳng qua chỉ là một người mã phu trong phủ tướng quốc.

Năm đó tướng quốc Phí đi tuần tra bên ngoài, gặp phải bọn thổ phỉ. Là phụ thân ta thay y phục của tướng quốc để đánh lạc hướng, giúp tướng quốc trốn thoát.

Khi bọn thổ phỉ phát hiện bị lừa, chúng thẹn quá hóa giận, không những tàn sát phụ thân ta, còn sai người đến nhà ta giết chết mẫu thân và đệ đệ mới sinh đang nằm trong cũi.

Ta nhớ rất rõ, đó là một buổi chiều thu. Thời tiết vẫn còn chút nóng, tiếng ve kêu inh ỏi không biết mệt mỏi.

Mẫu thân đưa cho ta ba đồng, bảo ta đi mua ít trứng gà.

Trước khi ta đi, mẫu thân còn mỉm cười xoa đầu ta: “Ngoan, đợi con mua về, mẫu thân sẽ hầm trứng gà thật mềm cho con ăn.”

Trứng gà đã mua về, nhưng chỉ thấy trước mắt toàn một màu đỏ máu. 

Chẳng bao lâu sau, tướng quốc Phí mang theo một đoàn người đến.
Ngài ôm lấy ta đang ngây người đứng đó, nhẹ nhàng vỗ về lưng ta, miệng nói dịu dàng:

“Phụ thân đến rồi, đừng sợ, ngoan nào, phụ thân ở đây.”

Sau khi an táng đàng hoàng cho cha mẹ và đệ đệ, tướng quốc Phí nhận ta làm con, đưa về phủ.

Bên ngoài chỉ nói rằng khi ta vừa sinh ra, có một vị đại sư đã tiên đoán rằng trước bảy tuổi ta sẽ gặp đại nạn, cần phải tĩnh dưỡng tại trang viên.

Bảy năm sau, khi bình an vô sự, ta mới được đoàn tụ với cha mẹ. 

Thế là, ta thuận lợi trở thành con gái thứ hai do phu nhân của tướng quốc sinh ra.

Ngày vào phủ, tướng quốc Phí tự tay đặt cho ta cái tên “Phí Nghi.”

Ta hiểu rằng, ngài thật lòng muốn ta hòa nhập vào gia đình này.

Phu nhân cũng biết chuyện, đối với ta vô cùng tốt: “Con yên tâm, từ nay về sau ta chính là mẫu thân của con, tỷ tỷ của con có gì, con cũng sẽ có thứ đó.”

Thật ra, suốt những năm tháng chung sống, họ thực sự đối xử với ta như con ruột.

Những gì tỷ tỷ có, ta cũng đều có. Những buổi yến tiệc của các phu nhân trong triều, mẫu thân cũng dẫn ta theo cùng.

Trong yến tiệc, bà sẽ nhỏ giọng nói với ta và tỷ tỷ về những mối quan hệ rối ren giữa các quan viên.

Bà cũng cho ta và tỷ tỷ đến chơi cùng với các tiểu thư quý tộc đồng trang lứa.

Ban đầu, ánh mắt của các phu nhân khác vẫn có chút tò mò khi nhìn ta. Nhưng theo thời gian, cùng với sự sủng ái công khai của tướng quốc Phí và phu nhân dành cho ta, những ánh mắt tò mò đó cũng dần biến mất.

Nếu không phải vì tiếng quát của tỷ tỷ hôm nay, có lẽ ta đã quên mất. Rằng ta vốn không phải là con gái ruột của tướng quốc Phí.

2

Phí tướng thuận theo hướng tỷ tỷ chỉ mà nhìn về phía ta, thoáng chốc chau mày.

“Thật hồ đồ!”

“Tại sao lại nói con hồ đồ? Chẳng lẽ nó không phải là ‘muội muội’ của con sao? Bao năm nay nó ăn của phủ, dùng của phủ, bây giờ chính là lúc để nó đền đáp!”

Tỷ tỷ lời lẽ sắc bén, hằn học nhìn ta.

Ngay từ đầu, tỷ đã không thích ta. Bởi vì ta đã chia sẻ tình yêu thương của phụ mẫu tỷ ấy.

Nhưng ta cũng đâu có muốn. Ta muốn nói với tỷ, ta vốn dĩ cũng từng có một gia đình.

Dù nghèo khó, nhưng phụ thân ta là một mã phu tài giỏi, là mã phu xuất sắc nhất trong phủ tướng quốc.

Mẫu thân ta thêu thùa rất khéo, những lúc rảnh rỗi bà thêu khăn tay để phụ giúp gia đình.

Đệ đệ ta sinh ra đã biết cười, cha đã đặt tên cho nó là “Tráng Tráng,” hy vọng nó lớn lên khỏe mạnh.

Phụ thân ta nói, sau khi ông trở về, sẽ mang cho ta những món đồ chơi thú vị.

Mẫu thân bảo rằng, khi ta mua trứng gà về, bà sẽ hầm cho ta ăn. Nhưng rồi, cha không quay về như đã hứa.

Ta cũng không có được bát trứng hầm của mẫu thân.

Và trong căn nhà ấy, sẽ chẳng bao giờ còn tiếng cười khúc khích của đệ đệ nữa.

Mọi người đều im lặng, chỉ có tiếng khóc sụt sịt của tỷ tỷ.

Không phải vì tỷ không muốn vào cung chăm sóc Hoàng hậu.

Người sáng suốt đều biết, Hoàng hậu chỉ mượn cớ chăm sóc bệnh tình để chọn người kế vị mình. Làm Hoàng hậu kế nhiệm sẽ được hưởng vinh hoa phú quý.

Nhưng điều tệ hại nằm ở chỗ, Hoàng thượng và Hoàng hậu là vợ chồng từ thuở thiếu thời, tình cảm sâu nặng.

Hoàng hậu sinh con ở tuổi trung niên, khiến tổn thương sức khỏe. Nhìn Thái tử còn nhỏ yếu, mà bà sắp rời khỏi nhân thế.

Phải nói một câu táo bạo, sự sủng ái của Hoàng thượng rồi cũng sẽ như cơn gió thoáng qua. Dù tình cảm sâu đậm đến mấy, cũng khó tránh khỏi tam cung lục viện.

Trước khi Thái tử ra đời, hậu cung đã có ba vị hoàng tử. Hiện nay Hoàng thượng đã ngoài năm mươi, trong khi ba vị hoàng tử kia đang tuổi thanh xuân.

Thái tử đơn độc, đối mặt với các huynh trưởng là hoàng tử xuất thân từ phi tần, khó mà chống đỡ. Hoàng hậu cũng muốn chọn một tiểu thư trong gia tộc mình.

Nhưng gia tộc bà không mấy nổi bật, dù Hoàng thượng có ý nâng đỡ, cũng khó lòng giúp được đám người vô dụng.

Bất đắc dĩ, bà đành chuyển ánh mắt sang các tiểu thư quý tộc ở kinh thành. 

Phí tướng là người đứng đầu văn võ, nên con gái của ông đương nhiên trở thành lựa chọn hàng đầu để vào cung.

Tỷ tỷ Phí Sương dung mạo xinh đẹp, đứng hàng đầu trong số các tiểu thư quý tộc ở kinh thành.

Huống hồ, nàng đã được nuôi dưỡng trong nhung lụa bao nhiêu năm. 

Phí Sương, tính tình nàng như tên gọi, lạnh lùng kiêu sa tựa băng tuyết. Một người như vậy, làm sao có thể cam lòng trở thành thê thiếp cho một Hoàng đế lớn tuổi bằng phụ thân mình.

Ta bước tới, nhẹ nhàng đỡ lấy Phí phu nhân đang âm thầm lau nước mắt: “Mẫu thân, con nguyện thay thế tỷ tỷ vào cung chăm sóc Hoàng hậu.”

Nghe thấy vậy, Phí phu nhân giật mình ngẩng đầu.

Trong khoảnh khắc, ta rơi vào vòng tay ấm áp: “Con của ta ơi, làm sao mẫu thân có thể đành lòng.”

Câu nói này coi như đã đồng ý để ta thay thế tỷ tỷ vào cung chăm sóc bệnh tình.

“Hoàng hậu nương nương chỉ yêu cầu tiểu thư độ tuổi thích hợp vào cung chăm bệnh, không chỉ định cụ thể ai, con chỉ nhỏ hơn tỷ tỷ nửa tuổi, cũng trong độ tuổi thích hợp mà.”

Ta vỗ nhẹ lưng Phí phu nhân, đối diện ánh mắt của Phí tướng: “Chẳng lẽ phụ thân thiên vị, chỉ muốn để tỷ tỷ được nổi danh sao?”

Câu nói mang chút tinh nghịch, nhưng thật sự đã trấn an được Phí tướng và phu nhân.

Lúc lâu sau, Phí tướng quay mặt đi: “Rốt cuộc là lão phu đã nợ gia đình các con quá nhiều.”

Làm nô bộc vì chủ mà chết, đó là vinh dự. Phí tướng thân là đại quan nhị phẩm, đối xử với ta – một cô nhi – như vậy, đã là nhân từ hết mực.

Dù thân thế của ta đã được Phí tướng che giấu cẩn thận.

Nhưng nếu bị người ta điều tra và lợi dụng, gia tộc Phí sẽ rơi vào thế bất lợi.

Là gia chủ, Phí tướng không dám mạo hiểm. Nhưng khi đối diện với đứa con gái được ông yêu chiều từ nhỏ khóc lóc như thế này, làm một người cha làm sao mà không mềm lòng.

Vậy thì hãy để người ngoài như ta gánh vác mọi thứ. Dù là nhị tiểu thư của nhà họ Phí hay là kế hậu của một người quyền thế nhất thiên hạ.

Đối với ta mà nói, đây đều là con đường tốt nhất, ta thật sự không lỗ chút nào.

Chương 3

Cùng ta vào cung để chăm sóc bệnh tình của Hoàng hậu còn có hơn mười tiểu thư là con gái của các đại thần tam phẩm.

Ngày đầu tiên chăm sóc bệnh, tất cả mọi người đều đến rất sớm. Nhưng chúng ta ngồi trong điện chờ mãi, trà nước cũng đã uống cạn mấy bình, mà chẳng thấy ai đến hỏi han.

Một vài tiểu thư tính tình nóng nảy đã bắt đầu sốt ruột, đi đi lại lại trong điện.

Qua nửa ngày, mặt trời đã gần lặn, cuối cùng cũng có một nữ quan tới báo, nhưng lại chỉ thông báo rằng ngày mai hãy đến tiếp.

Ngày hôm sau, mọi người lại đến sớm như hôm trước, vẫn giống như ngày trước, chờ đến khi mặt trời lặn.

Ngày thứ ba, chờ.

Ngày thứ sáu, chờ, và một vài tiểu thư đã đến muộn.

…

Ngày thứ mười bảy, vào giờ Mão, chỉ còn hai ba tiểu thư đến sớm.

Ngày thứ ba mươi, đúng giờ Mão, nữ quan chỉnh trang y phục, tay cầm Phượng Lệnh, tuyên triệu các tiểu thư trong điện vào yết kiến.

Khi ấy, trong điện chỉ có mình ta.

Ta chần chừ nói: “Tỷ tỷ không chờ thêm chút nữa sao? Các tỷ muội khác vẫn chưa đến đủ…”