7

Ta ra ngoài gặp Dương Lăng.
Hắn đứng trước mặt ta, cẩn thận hỏi,

“Nàng, nàng có ổn không?”

Ta đáp ta vẫn ổn,

“Ngươi tìm ta có chuyện gì sao?”

Dương Lăng đỏ mặt, lấy từ trong tay áo ra một chiếc hộp gỗ mun nhỏ tinh xảo, rồi đưa cho ta.

“Tặng, tặng cho nàng, là ta tự tay làm.”

Nói xong, hắn quay đầu chạy, chạy được mười mấy bước thì đâm vào người khác, vội vã xin lỗi rồi chạy biến vào con hẻm.

Nhưng đôi mắt của hắn lại len lén nhìn ra từ con hẻm, cẩn thận quan sát phản ứng của ta.

Ta mở chiếc hộp gỗ, bên trong là một cây trâm ngọc, chất ngọc trắng trong sáng, thanh nhã.

Ta bật cười. Trong hẻm, có tiếng nhảy cẫng lên vui mừng của Dương Lăng, nhưng hắn cố nén lại không hét lớn.

Ta về nhà, đặt cây trâm lên bàn, định bụng lần sau gặp sẽ trả lại cho hắn.

Nhưng không ngờ, ngày hôm sau ta lại gặp hắn, hắn đợi ở cửa hàng của ta, đưa cho ta một chiếc hộp tương tự, lần này bên trong là một chuỗi hạt.

Ngày thứ ba là một đôi bông tai.

Ta không phản cảm với Dương Lăng, nhưng cũng không muốn có gì dây dưa với hắn.

Những điều mà Tống Dận lo lắng, cũng là những điều sẽ khiến Dương Lăng bận tâm.

Chiều hôm đó, ta nhờ người hẹn Dương Lăng gặp tại ngọn núi sau học viện, trả lại ba món quà cho hắn.

“Dương công tử, ta hiểu tấm lòng của ngươi, và rất cảm kích.”

“Nhưng ta và ngươi không phù hợp, xin ngươi hãy nhận lại những thứ này. Cũng chúc Dương công tử sớm tìm được người con gái tâm đầu ý hợp, cùng sống hạnh phúc đến đầu bạc răng long.”

Dương Lăng mắt đỏ hoe, định nói gì đó thì Tống Dận bất ngờ xuất hiện.

Hắn tức giận nắm lấy cổ áo của Dương Lăng, hét lên:

“Ta coi ngươi là huynh đệ, thế mà ngươi lại dòm ngó vị hôn thê của ta, ngươi thật không bằng loài cầm thú!”

Dương Lăng cũng lớn tiếng đáp:

“Nàng ấy đã hủy hôn với ngươi, bây giờ nàng ấy không có hôn ước, tại sao ta không thể cầu thân?”

Tống Dận đấm Dương Lăng một cú,

“Cho dù là vậy, nàng ấy cũng không phải là người ngươi có thể cầu thân!”

Dương Lăng cũng không chịu yếu thế, đáp trả lại một cú đấm.

Cuộc ẩu đả gây ra náo loạn, khiến viện trưởng phải đến, quở trách cả hai một trận. Dương Lăng bị mẫu thân đưa về.

Ta và Tống Dận đứng trong đình Phong Nguyệt, hắn mặt mày bầm tím, nhìn ta đầy tủi thân.

“Tống Dận, đừng để ta phải nhìn thấy ngươi nữa!”

Ta phất tay áo, rời khỏi học viện, không thèm liếc nhìn hắn một cái.

Nhưng điều ta không ngờ tới là, ngày hôm sau, mẫu thân của Dương Lăng đến tận nhà.

Bà đến với vẻ giận dữ. Bà nói rất nhiều, chủ yếu là chuyện ta không xứng với con trai bà, bảo ta nên tránh xa hắn.

Ta đáp rằng ta đã hiểu.

Dù gia đình Dương Lăng không quá hiển hách, nhưng vẫn là gia đình có truyền thống học vấn, việc mẫu thân hắn không ưa ta vốn đã nằm trong dự tính.

Sự thức thời của ta khiến Dương phu nhân rất hài lòng.

“Bây giờ là lúc nào rồi?”

Ta hỏi nha hoàn Thanh Hà, nàng ta nói sắp đến giờ Thìn.

Ta chỉnh trang một chút, rồi lên đường tiến về hoàng cung. Hôm nay là ngày hẹn của ta với Lâm Đại Quan.

Hoàng thương đối với ta là một bậc thang mới, đáng để ta cố gắng.

Thanh Hà phẫn uất,

“Tiểu thư, Dương phu nhân thật quá đáng, rõ ràng là Dương công tử quấn lấy tiểu thư, mà bà ấy lại nói như thể là lỗi của tiểu thư.”

Ta nhìn con đường xe ngựa tấp nập, nhẹ nhàng nói,

“Không cần phải tức giận, chỉ là người xa lạ thôi mà.”

Thanh Hà ngậm ngùi đáp.

“Vâng”

Đúng giờ Thìn, ta đã đến cổng Tây hoàng cung, vị hoàng môn họ Đặng đang đợi ta.

Hắn dẫn ta vào hoàng cung từ cổng Tây, ta men theo con đường dài, hai bên tường cung đã nhuốm màu thời gian, nhưng vẫn giữ nét uy nghiêm.

Khi đi qua một góc cổng nhỏ, một đoàn người từ phía đối diện đi tới. Đặng hoàng môn kéo ta lùi lại, nép sát vào tường.

Trước mắt ta là một đôi giày thêu chỉ vàng bước qua, trong tầm mắt ta, đôi giày ấy bỗng dừng lại, mũi giày quay về phía ta.

“Từ gia chủ?”

Một giọng nói lạnh lùng vang lên trên đỉnh đầu ta.

“Vâng!”

Ta hành lễ,

“Dân nữ họ Thư, xin bái kiến Thái tử.”

Thái tử hỏi ta đến đây làm gì.

Ta thành thật trả lời.

Thái tử trầm ngâm một lát, ánh mắt chuyển sang Đặng hoàng môn,

“Lâm Đại Quan bảo ngươi đi đường này sao?”

“Vâng!”

Đặng hoàng môn run rẩy đáp.

“Đêm qua gió lớn, một viên ngói rơi xuống từ hành lang ngoại cung, hôm nay đang phong tỏa để sửa chữa.”

Thái tử nhướn mày, rồi quay sang nhìn ta.

Dù có chút hoài nghi về những gì diễn ra hôm nay, nhưng ta không dám tỏ vẻ, chỉ cung kính cúi đầu đứng yên.

Thái tử định rời đi, nhưng bỗng nhiên quay lại hỏi ta:

“Từ gia chủ có biết giám định bảo vật không?”

Dưới danh nghĩa là người quản lý tiệm cầm đồ, tuy ta không thể sánh với người chuyên gia, nhưng cũng có hiểu biết nhất định về việc giám định.

Ta không có ý định khiêm tốn, thành thật đáp:

“Dân nữ có biết đôi chút!”

“Vậy đi theo ta.”

Thái tử nói xong liền khoanh tay bước đi trước, ta không do dự, cúi đầu bước theo.

Ban đầu Thái tử đi rất nhanh, nhưng bất ngờ dừng lại, nói vài câu không liên quan với thị vệ, rồi sau đó bước chân chậm dần.

Ta không phân tâm, trong tầm mắt chỉ có dáng người cao gầy của Thái tử, từng bước đi vững chãi.

Nghe nói Thái tử năm nay chỉ mới hai mươi hai tuổi, nhưng khí chất điềm tĩnh và phong thái của người lại vượt xa độ tuổi.

Thiên chi kiêu tử, nhân trung long phượng, hẳn là như vậy!

Thái tử bước vào một căn phòng, bên trong đầy ắp những vật phẩm quý giá.

Ngài chỉ tay về phía một chiếc bình men xanh, giọng nói vang lên có phần hờ hững.

“Nhờ Từ gia chủ xem giúp, đây là vật của triều đại nào.”

8

Ta cẩn thận quan sát.

Sau một lúc dừng lại, ta nói:

“Màu xanh như trời, sáng bóng như gương, đây là phẩm chất thượng hạng, màu sắc cũng rất trầm ổn.”

Thái tử nhướn mày, ra hiệu cho ta nói tiếp.

“Để nung ra màu sắc trầm ổn như thế này, theo những gì dân nữ biết, không có triều đại nào làm được.”

“Vậy nên, đây là tác phẩm thủ công từ thời đại này, do nghệ nhân họ Mặc chế tác!”

Lần này không chỉ Thái tử, mà ngay cả những thị vệ đứng bên ngoài cũng không khỏi thất kinh, họ liếc nhìn ta với vẻ ngạc nhiên.

Ta không đoán được hàm ý của họ, nên thản nhiên nhìn thẳng vào Thái tử.

Thái tử bật cười, nụ cười khiến khuôn mặt ngài trở nên mềm mại hơn, đôi mày thư giãn, vẻ mặt trở nên ôn hòa.

“Từ gia chủ vừa khiêm tốn quá, khả năng giám định của nàng đâu chỉ là biết đôi chút.”

Ta cúi đầu hành lễ, rồi dừng lại một chút, thêm một câu:

“Chiếc bình này có đường nét trơn tru, vị trí phân chia giữa cổ bình và thân bình vô cùng tinh tế và thanh thoát.”

“Ta cho rằng, người thiết kế chiếc bình này, hẳn cũng là một bậc thầy.”

Hôm nay ta nói hơi nhiều, nhưng đứng trước mặt Thái tử của triều đại này, mà ta lại có điều cần cầu, không mạo hiểm lần này, có lẽ sẽ không còn cơ hội nữa.

Nụ cười của Thái tử càng lớn, ngài nhìn ta một cách tỉ mỉ,

“Giờ tận tai nghe nàng nói, ta cũng hiểu vì sao viện trưởng và Lâm Đại Quan lại tiến cử nàng.”

Ta biết, sự mạo hiểm lần này của ta là đúng!

Chiếc bình này, nếu không phải của Thái tử, thì hẳn là của Thánh thượng hoặc Hoàng hậu.

“Đi theo ta.”

Thái tử ra khỏi phòng, ta cẩn trọng theo sau, trong lòng đã phần nào đoán được ý đồ của sự việc hôm nay.

Hiện nay, Thái hậu không phải sinh mẫu của Thánh thượng, nên trong triều đình đã hình thành hai phe phái: phe của Thái hậu và phe của Hoàng hậu.

Lâm Đại Quan là người của Hoàng hậu và Thái tử, có lẽ đã có mâu thuẫn với phe Thái hậu, cụ thể là với nhà Uy Viễn Hầu.

Việc Lâm Đại Quan cho ta đến đây, lại cố tình để ta đi qua lối hành lang nội cung gặp Thái tử, ta đoán dụng ý của ông ta có thể là hai điều.

Thứ nhất, ông muốn đào tạo ta, để ta ra mắt Thái tử một cách danh chính ngôn thuận.

Thứ hai, ông ta muốn dùng người của mình là ta đây, sử dụng mỹ nhân kế với người hiện tại vẫn chưa lập chính phi là Thái tử.

Có lẽ còn có mục đích thứ ba, nhưng với những gì ta thấy hiện tại, ta chưa thể phân tích ra.

Ta lại nghĩ đến Tống Dận, không biết hắn có nghe lời khuyên của ta hay không, vẫn đi lại giữa phe của Từ các lão và Thái tử.

Nếu đúng như vậy, thì hắn đang dẫm chân lên hai con thuyền.

“Nàng đang nghĩ gì?”

Dưới ánh mặt trời, Thái tử mỉm cười nhìn ta.

Ta vội cúi đầu,

“Dân nữ đang nghĩ về chuyện hoàng thương.”

Thái tử khẽ ừ một tiếng.

“Nàng muốn kinh doanh gì?”

“Trà, lụa, mực, sứ đều có thể, nếu là các mặt hàng khác cũng được.”

Ta không giấu giếm, với một người thông minh như Thái tử, nói vòng vo chỉ chuốc lấy thất bại.

Thái tử khẽ gật đầu, rồi đích thân dẫn ta đến Phủ Nội Vụ, nơi Lâm Đại Quan đang tươi cười bước ra đón.

“Ta dẫn người trả lại cho ngươi.”

Thái tử nhìn ta sâu sắc một lúc, rồi quay đi.

Ta và Lâm Đại Quan hành lễ, đợi Thái tử đi xa, Lâm Đại Quan liền nở nụ cười mãn nguyện.

Vừa đi, ông ta vừa nói:

“Từ gia chủ không cần lo lắng, cô nương là người có năng lực, ta sẽ không dùng nhan sắc của cô nương để trao đổi.”

Ta bình tĩnh đáp.

“Đa tạ đại quan đã chiếu cố.”

Thực ra, dù Lâm Đại Quan có yêu cầu ta dùng mỹ nhân kế, ta cũng có cách khiến ông ta từ bỏ ý định đó.

Nhưng những người trong Phủ nội vụ đều là kẻ tinh ranh, hôm nay ta cũng chỉ mới gặp chút ít mà thôi.

Việc tiến triển thuận lợi, Lâm Đại Quan giao cho ta việc kinh doanh đồ sứ.

Hoàng thương không phải là cung ứng, mà là tiêu thụ.

Việc mua bán đồ sứ của Phủ Nội Vụ sẽ do ta quản lý, ta sẽ nộp tiền theo quý, đồng thời cũng cung ứng hàng hóa cho Nội cung.

Đây vừa là vinh dự, vừa là con đường tài lộc.

Ta đã định ngày, chuẩn bị đi gặp nghệ nhân Mặc Tử.

Trước khi ra khỏi cửa, Tống Dận chặn xe của ta trong con hẻm, ta vén rèm xe lên và lặng lẽ nhìn hắn.

Hắn nói.

“Chúc mừng nàng, cuối cùng cũng đạt được nguyện vọng.”

“Ta cũng chúc ngươi sớm toại nguyện.”

Ta ra hiệu cho hắn rời đi,

“Trời đã không còn sớm, ta phải lên đường.”

Tống Dận mắt đỏ hoe,

“Từ Giao, tim ta đau lắm, không có nàng ta đêm nào cũng không ngủ được.”

Ta nhìn hắn một cách lãnh đạm,

“Thế thì nhẹ nhàng rồi. Gần đây cửa hàng ta mới nhập loại gạo mới, đang thiếu nhân công, ngươi làm nửa ngày sẽ hết mất ngủ.”

Hắn sững sờ, lùi lại vài bước,

“Sao nàng có thể lạnh nhạt với ta như vậy?”

Nếu ta không lạnh nhạt, chẳng lẽ phải nắm lấy cổ áo ngươi mà hỏi ngươi nghĩ gì trong lòng sao?

Nhưng ta sẽ không làm vậy.

“Ngươi đã lựa chọn con đường cho mình, thì hãy đi tiếp con đường đó.”

Ta buông rèm, cầm lấy sổ sách và lật từng trang, xe ngựa rời khỏi kinh thành.

Mọi chuyện đều thuận lợi.

Thực ra, ngoài chuyện tình cảm, mọi việc mà ta xử lý, ta đều có tự tin làm tốt. Nếu gặp khó khăn, ta chỉ cần cố gắng thêm chút nữa.

Chỉ có tình cảm là điều không thể kiểm soát.

Sau khi gặp nghệ nhân Mặc Tử, tiếp theo sẽ là việc định bản vẽ, nung gốm, phân phối hàng hóa, thời gian trôi qua nhanh chóng.

Nhanh đến mức ta không có thời gian để liếm vết thương, đã đến cuối tháng mười một, kinh thành đã trải qua trận tuyết thứ tư.

Tuyết rơi từng đợt, ta theo sau Lâm Đại Quan, đứng chờ bên ngoài thư phòng của Thánh thượng.

Hôm nay thật đặc biệt, vì Tống Dận và Thanh Dương quận chúa đã đính ước hôm nay.

Ta ôm cuốn sổ ghi chép, ngón tay lạnh buốt.

“Đừng lo lắng.”

Lâm Đại Quan trấn an ta,

“Thánh thượng tính tình rất tốt, chỉ cần tuân thủ quy tắc là được.”

“Vâng!”

“Điện hạ!”

Đột nhiên, mọi người xung quanh bắt đầu cúi chào, ta cũng nhanh chóng cúi đầu theo họ.

Ta nghĩ rằng Thái tử sẽ rời đi ngay, nhưng không ngờ ngài lại dừng lại trước mặt ta, nhẹ nhàng chạm vào cuốn sổ ta đang cầm trong tay.

“Sổ quý theo từng mùa sao?”

“Đúng vậy!”

Ngài cầm lấy cuốn sổ, lật qua rồi trả lại cho ta. Khi đưa lại, đầu ngón tay ấm áp của ngài vô tình chạm vào mu bàn tay ta.

“Làm tốt lắm.”

Thái tử thu tay lại và đẩy cửa bước vào thư phòng, nhẹ nhàng nhắc nhở thánh thượng,

“Phụ hoàng, Lâm Đại Quan đang chờ ngoài kia, thời tiết lạnh, ông ấy đã có tuổi, dễ bị nhiễm lạnh.”

“Đúng là trẫm đã sơ sót!”

Thánh thượng cười nói,

“Vậy hãy mời Lâm Đại Quan vào, tiện thể gọi cả Từ các lão và Uy Viễn Hầu vào nghe báo cáo của Phủ nội vụ năm nay.”

Tiếng cười vui vẻ của thánh thượng vang lên,

“Lần đầu tiên trẫm thấy ngân khố đầy ắp thế này.”

Trong thư phòng vang lên tiếng cười phụ họa.

Lâm Đại Quan bóp nhẹ cổ tay ta khi bước về phía trước.

Ta giữ trong lòng một cảm giác khó tả, cùng ông bước vào thư phòng tôn quý nhất thiên hạ.