Phụ thân muốn ta vào cung, hầu hạ Hoàng đế lớn hơn ta ba mươi tuổi, chỉ để mở đường cho trưởng nữ mà người thương yêu nhất.

Ta ngốc nghếch đến mức nào mới đồng ý việc này?

Chẳng phải con trai của ta làm Hoàng đế, ta làm Thái hậu sẽ tốt hơn sao?

1

Ta tên Thịnh Ngọc Thư, là nhị tiểu thư con chính thất của tướng phủ.

Phụ thân muốn ta vào cung, nhưng Hoàng đế đã ngự trị hơn hai mươi năm, tuổi cũng đã qua tứ tuần, đủ để làm phụ thân của ta.

Hậu cung có hàng trăm phi tần, hoàng tử và công chúa không ít.

Nếu ta còn một chút lý trí nào, tuyệt đối sẽ không đồng ý với chuyện hoang đường này.

Khóc lóc, làm loạn, hay thậm chí là tự vẫn chỉ khiến ta trở nên không có giáo dưỡng.

Muốn nói lý lẽ, nhưng không ai đứng ra chủ trì công đạo cho ta.

Ta như một con thú bị nhốt trong lồng, vùng vẫy nhưng không thể thoát ra.

Mẫu thân khuyên nhủ: “Tỷ tỷ của con không thông minh bằng con, càng không giỏi mưu tính.

Dung mạo nàng tuy kiều diễm, nhưng không sánh được với tài trí của con.

Tỷ tỷ lại đã đính ước với Cửu Hoàng tử.

Ngọc Thư, con là đứa hiểu chuyện, vì gia tộc này, vì tỷ tỷ của con, cũng là vì Cửu Hoàng tử, con hãy chịu thiệt một chút…”

Ta đã sớm biết mẫu thân thiên vị.

Nhưng không ngờ, bà lại có thể nói ra những lời thật buồn cười như vậy mà mặt không hề đỏ, hơi thở vẫn đều đặn.

Ta lạnh lùng nhìn bà, nhắc nhở: “Mẫu thân, con cũng đã đính ước rồi.”

Đại công tử nhà Thị lang, Tạ Bồi Thành.

Công tử phong thái nho nhã, học thức xuất chúng.

Chàng từng viết thư, làm thơ gửi cho ta, lời lẽ trong thư thấm đẫm tình cảm sâu sắc.

Chàng khẳng định không lấy ai khác ngoài ta, điều đó thực khiến ta rung động.

Mẫu thân bị ta đáp trả đến cứng họng, sắc mặt xanh mét nhìn ta, ánh mắt đầy phẫn hận và chán ghét.

Phẫn hận, chán ghét.

Ha.

Cùng một mẹ sinh ra, nhưng tỷ tỷ Thịnh Ngọc Yến đính hôn với hoàng gia cao quý, còn ta chỉ đính ước với con trai chính thất của Thị lang Tam phẩm.

Sự thiên vị ấy thật rõ ràng, rành mạch.

Sau khi mẫu thân rời đi trong sự thất bại, Thịnh Ngọc Yến bước vào.

Hôm nay, tỷ ấy trang điểm thanh nhã, nhưng giống như chậu hoa dành dành trên bệ cửa sổ của ta, hương thơm dễ dàng bị gió thổi bay đi, có thể thấy ở khắp nơi ven đường.

Không thể sánh được với sự lộng lẫy, cao quý của hoa mẫu đơn, loài hoa rực rỡ ngàn sắc dưới ánh bình minh.

“Ngọc Thư, muội thật không nên cãi lại mẫu thân. Chuyện này mà lan truyền ra ngoài, sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng của muội. Hơn nữa, được vào cung hầu hạ Hoàng đế là phúc phận mà bao nhiêu nữ nhân cầu còn không được.”

“Phúc phận này cho tỷ, tỷ có muốn không?” Ta hờ hững đáp trả.

Tỷ ấy gả cho hoàng tử đang trong thời kỳ đỉnh cao, tiền đồ rộng mở, còn ta thì phải vào cung hầu hạ Hoàng đế.

Chênh lệch gần ba mươi tuổi, thật đúng là tàn nhẫn và vô liêm sỉ.

“Muội…”

Thịnh Ngọc Yến tức giận rời đi.

Chỉ trong thời gian uống hết một chén trà, huynh trưởng của ta, Thịnh Ngọc Hoa, đã đến.

Ta nghĩ rằng huynh ấy cũng sẽ vô liêm sỉ mà khuyên bảo ta.

Không ngờ sau một hồi trầm mặc, huynh ấy chỉ nói: “Ngọc Thư, Thánh thượng đã chỉ định, muội không thể thoát được.”

“Không thử làm sao biết được.”

Ta khẽ thì thầm.

Bỏ lại tất cả, dứt khoát tiến tới.

Tại Thịnh gia, ta vốn chẳng có mấy tình thân, nên ta muốn thử dò xét tình cảm. Vì vậy, ta gửi thư cho Tạ Bồi Thành, hẹn gặp ở mười dặm ngoài thành.

Ta biết cảnh nghèo khó sẽ khiến phu thê đau buồn, cũng biết rằng đi đường xa cần phải có tài lực, nên ta mang theo rất nhiều ngân phiếu và bảo vật quý giá.

Theo cùng ta là vú nuôi và cả gia đình của bà.

Ta không chỉ gặp được Tạ Bồi Thành, mà còn gặp huynh trưởng của ta và vệ binh của tướng phủ.

Bất giác, ta bật cười.

Niềm hy vọng nhỏ nhoi trong ta bỗng chốc vỡ tan.

“Nhị tiểu thư, tại hạ đến để trả lại vật đính ước.”

Một miếng ngọc bội mà ta đích thân chọn nguyên liệu, đích thân vẽ mẫu, và tìm thợ giỏi làm ra được đưa đến trước mặt ta.

Trước đây mỗi lần gặp ta, Tạ Bồi Thành đều đeo miếng ngọc này.

Tim ta nhói đau đến co thắt, ta đờ đẫn nhận lấy, rồi giật miếng ngọc bội trên cổ mình ném cho Tạ Bồi Thành.

Quay người, ta đập vỡ mạnh miếng ngọc bội ấy.

“Hoàng tuyền xa cách, trần gian biến đổi, gió trăng không còn liên quan, sinh tử đôi đường, từ đây chúng ta là người dưng.”

Ta biết rằng không thể đi được nữa, cũng không nhìn Tạ Bồi Thành với khuôn mặt tái nhợt.

Ta ngoan ngoãn lên xe ngựa trở về tướng phủ.

Nhưng xe ngựa lại dừng trước Lâm Tiên Lâu trên phố Chu Tước.

“Có quý nhân muốn gặp muội.”

Ta nhíu mày, không hiểu.

Ai có thể khiến Thịnh Ngọc Hoa phải cúi mình hạ thấp như thế này?

Ta xuống xe ngựa, chuẩn bị bước vào Lâm Tiên Lâu.

Thịnh Ngọc Hoa lại nói: “Nhị muội, chúng ta là huyết mạch cốt nhục, một vinh thì tất cả vinh, một tổn thì tất cả tổn. Sau khi lên đó, nói năng phải suy nghĩ thận trọng.”

Bước chân của ta dần khựng lại.

Ta nghiêng đầu nhìn huynh ấy.

“Từ khi ta có trí nhớ, đây là lần đầu tiên huynh gọi ta là nhị muội.”

Chỉ trong thoáng chốc, ta đã đoán được quý nhân trên lầu là ai.

Ta nhẹ nhàng cười một tiếng, rồi bước lên lầu.

Thúy Trúc định đi theo, nhưng bị người ta giơ tay ngăn lại.

“Tiểu thư.” Thúy Trúc kinh hô, đầy vẻ lo lắng.

Nàng đôi mắt đỏ hoe, nước mắt rơi lộp độp không ngừng.

“Đừng lo lắng, ta sẽ ổn thôi, đợi ta nhé.”

Dù không vì bản thân, ta cũng phải vì vú nuôi và cả gia đình của bà.

Lúc cần nhẫn nhục, ta sẽ nhẫn nhục.

Bọn họ nên cầu nguyện cho ta không được sủng ái, nếu không, người đầu tiên ta sẽ khiến mất đi hy vọng và tư cách đoạt ngôi chính là Cửu Hoàng tử.

Để bọn họ dốc công phí sức mà chẳng thu được gì.

Vừa bước lên lầu, đã có người đến dẫn đường: “Nhị tiểu thư xin mời.”

Kẻ mặt trắng không râu, giọng nói the thé, là thái giám trong cung.

Cửa nhã phòng đang mở, thái giám dẫn đường càng thêm cung kính: “Nhị tiểu thư mời vào.”

Ta do dự một chút, sau đó bước vào nhã phòng, cúi mình hành lễ với nam nhân đứng bên cửa sổ: “Thần nữ tham kiến Hoàng thượng.”

2

Ta đã vài lần tiến cung, cũng từng quỳ bái Hoàng đế, nhưng lần nào cũng cúi đầu, không dám ngẩng lên nhìn thẳng vào ngài.

Hôm nay…

Ta không che giấu, nhìn thẳng về phía ngài.

Ngài cao lớn, dáng người cương nghị, chẳng chút nào giống người ở tuổi tứ tuần đã trở nên béo phì.

Dường như cảm nhận được ánh mắt của ta, ngài khẽ nghiêng người quay lại.

Lông mày kiếm, ánh mắt như sao, đầy khí thế uy nghiêm. Đôi mắt sắc bén như xuyên thấu mọi lớp vỏ bọc của ta, một ánh nhìn khiến ta không khỏi rùng mình, mặt đỏ ửng, vội vàng cúi đầu.

Từng chút suy nghĩ điên rồ trong ta lập tức tan biến.

“Hừ!”

Khi tiếng cười nhẹ vang lên, ta hoảng hốt.

Răng cắn vào má trong, móng tay cắm chặt vào lòng bàn tay, đau đớn khiến ta không bị khuỵu ngã, giữ được lễ nghi.

“Ngươi sợ điều gì?”

Giọng nói trầm thấp, mang theo chút thăm dò, còn có phần nào quan tâm khó hiểu.

“Hoàng thượng long tư phong thái, thần nữ không nên mạo phạm dung nghi của ngài, cầu xin Hoàng thượng thứ tội.”

Ta nhẹ nhàng quỳ xuống, cúi đầu, lộ ra chiếc cổ trắng ngần, mảnh mai.

Nhìn từ trên cao xuống, có thể thấy rõ hai hõm vai thanh tú.

Lúc ấy, ta không biết rằng cổ ta đang chảy máu, trên hõm vai và cổ áo đều loang lổ vết máu.

Ta chỉ cảm nhận được đôi giày tinh xảo đang bước về phía mình, từng bước từng bước khiến lòng ta rối bời.

Một bàn tay lớn chìa ra trước mặt ta.

Ta ngước lên nhìn, đôi mắt đỏ rực đầy lo lắng, kinh ngạc và do dự…

Ta biết rằng, đặt tay lên đó nghĩa là gì.

Nhưng ta còn có sự lựa chọn nào sao?

Không vào cung, Thịnh gia sẽ cho ta hai con đường: vào chùa làm ni cô, hoặc bệnh chết.

Tuyệt đối không có con đường thứ ba.

Nước mắt lăn dài xuống má, nhưng ta không hề hay biết.

Một ngón tay cái thô ráp lau đi giọt lệ nơi khóe mắt ta.

“Khóc gì vậy? Bị dọa sợ à?”

Giọng nói của Hoàng đế pha chút không hiểu.

Ngay sau đó là một câu hỏi: “Không muốn vào cung sao?”

Ta muốn đáp rằng phải.

Nhưng lúc này, dù sợ hãi, hoang mang, ta vẫn lạnh lùng phân tích lợi hại.

Từ chối Hoàng đế đồng nghĩa với việc bị ban chết, dù Hoàng đế có khoan dung nhân hậu, trở về tướng phủ, ta cũng sẽ không thấy được ánh mặt trời của ngày mai.

Dù sao cũng là cái chết.

Trước khi chết, ta phải tranh thủ một chút cho bản thân.

“Ta không muốn làm thiếp.”

Dù là sủng thiếp của Hoàng đế, được hưởng vinh hoa tột bậc, ta cũng không nguyện ý.

“Ngươi muốn làm Hoàng hậu?”

Ta ngước nhìn Hoàng đế.

Khuôn mặt ngài không thay đổi, đôi mắt không gợn sóng, vẫn đầy uy nghi từ trên cao nhìn xuống.

Không giống như ta, yếu đuối và bất lực quỳ trên mặt đất, cổ ngẩng lên đến đau nhức.

Nhưng ta vẫn bướng bỉnh thốt ra một chữ: “Phải.”

Ngôi vị Trung cung đã bỏ trống sáu năm, bao nhiêu phi tần, danh môn khuê tú, văn võ đại thần đều thèm khát.

Xét về danh tiếng, tài mạo, thân phận, ta hoàn toàn xứng đáng.

Chỉ xem Hoàng đế có ban cho hay không.

“Ngươi thật dám đòi hỏi.”

Hoàng đế cười khẽ.

Ngài lại đưa tay về phía ta.

“Hoàng thượng đồng ý rồi sao?” Ta ngạc nhiên thốt lên.

“Chứ ngươi nghĩ sao? Ngươi định quỳ đây mãi mà khóc à?”

Hoàng đế nói, tay đưa đến gần hơn một chút, khẽ “ừm” một tiếng.

Ta đã nghe rõ.

Ta cắn môi, đặt tay lên.

Chỉ trong tích tắc, tay ta bị ngài nắm chặt, mạnh mẽ kéo ta đứng dậy, rồi ôm vào lòng.

Lồng ngực ngài rắn chắc, va vào ta khiến nước mắt cũng đau buốt.

Dù vòng tay của ngài ấm như lửa, ta lại cảm thấy lạnh thấu xương.

“Còn có yêu cầu gì, nói luôn đi.”

Hoàng đế thì thầm bên tai ta, dù giọng nói rất nhẹ, nhưng ta vẫn cảm nhận được sự khao khát của ngài đối với ta.

Ta cắn răng, liều lĩnh nắm lấy vạt áo của ngài: “Thiếp muốn vào cung từ cổng Chính Dương.”

Từ khi lập quốc đến nay, chưa từng có vị Hoàng hậu nào vào cung từ cổng Chính Dương.

Vào từ cổng Chính Dương không chỉ là biểu tượng của ngôi vị Hoàng hậu, mà còn thể hiện sự sủng ái của Hoàng đế.

Chỉ cần sinh được hoàng tử, đó sẽ là đích tử của Trung cung, dù tuổi nhỏ cũng có thể tranh đoạt ngôi Thái tử.

Không có tình yêu, nhưng quyền lực thì nhất định phải có.

Ngài không đẩy ta ra, cũng không quát mắng, chỉ ôm ta một lúc rồi khẽ cười: “Phụ thân ngươi còn không dám đòi cho ngươi ngôi vị Hoàng hậu, huống chi là đòi vào cung từ cổng Chính Dương, vậy mà ngươi dám nói.”

Ta nghe ra sự vui vẻ trong giọng nói của ngài.

Ta đẩy ngài ra một chút, ngẩng lên nhìn ngài: “Vậy Hoàng thượng có cho không?”

“Giả sử trẫm không cho, ngươi định làm gì? Khóc à?”

Khóc?

Đó tuyệt đối không phải là Thịnh Ngọc Thư ta.

Ta đẩy Hoàng đế ra, lùi lại hai bước.

Định dùng khăn lau nước mắt, nhưng phát hiện lòng bàn tay đầy máu, móng tay cũng đã gãy.

Ta lặng đi một lúc, bước đến bên cửa sổ, nhìn xuống thấy Thịnh Ngọc Hoa đang lo lắng ngước lên.

Giọng ta tràn đầy ủy khuất: “Từ nhỏ đến lớn, cha mẹ, huynh trưởng thiên vị tỷ tỷ, thiên vị đệ muội, còn ta thì luôn bị lãng quên. Ta cũng từng nghĩ, liệu có ai đó bao dung những lần ta làm bừa, dành sự ưu ái đặc biệt cho ta không…”

Trong mắt ta lóe lên một tia lạnh lẽo và toan tính, nhưng khi quay lại nhìn Hoàng đế, ta vẫn thể hiện vẻ yếu đuối, cứng cỏi: “Hoàng thượng, liệu ngài có phải người đó không?”