4

Huệ Phương thẩm nương đến nhà ta đòi tiền.

Khuôn mặt bà ấy đỏ bừng, cực kỳ khó khăn mở lời: “A Sinh, số tiền đó vốn là muốn tặng cho ngươi. Nhưng… nhưng phu quân ta mất rồi, ta lại không biết kiếm tiền, chỉ trông vào chút tích góp ấy.”

Bà ấy cúi đầu, như thể cảm thấy vô cùng xấu hổ khi hỏi ta: “Ngươi xem, số tiền đó… ngươi có thể…”

“Dì à, ta đã dùng hai lượng.” Ta đưa túi vải trả lại cho dì, “Đây là phần còn lại, ta chưa đụng đến.”

“Hai lượng bạc đó, khi nào ta có đủ tiền, sẽ trả lại cho dì.”

Huệ Phương thẩm nương cầm lấy túi vải, bật khóc.

Bà ấy nghẹn ngào cảm tạ ta không ngớt, nói rằng ta đã giúp bà ấy qua cơn nguy cấp.

Nhưng bà ấy dường như đã quên, số tiền ấy vốn là bà ấy cho ta. Rõ ràng là bà ấy giúp ta, sao lại thành bà ấy đến cảm ơn ta chứ?

Huệ Phương thẩm nương lo lắng cho sinh kế của nhà bà, còn ta lo lắng cho bệnh tình của Ngọc Ninh và học phí của Tiêu Nhi.

Chỉ dựa vào việc bán mì của ta thì không thể nào trả nổi khoản tiền ấy.

Sau một thời gian suy nghĩ đắn đo, cuối cùng ta cũng nghĩ ra một ý.

Ta đã tự bán mình, bán cho nhà phú thương Trương gia ở phía đông thành.

Trương gia thấy ta làm việc nhanh nhẹn, diện mạo cũng không tệ, liền muốn ta làm nha hoàn thân cận cho tiểu thư nhà họ.

Họ nói, mỗi tháng ta sẽ được một lượng bạc.

Tiểu thư nhà họ Trương rộng rãi, thường cho tiền thưởng, tính ra cũng đủ cho thuốc men của Ngọc Ninh.

Hơn nữa, Trương gia có trường tư thục riêng, con cái của hạ nhân cũng có thể nghe giảng, việc học của Tiêu Nhi cũng có chỗ rồi.

Điều duy nhất không tốt là Trương gia ký khế ước chết.

Khi về nhà, ta nói với hai đứa trẻ rằng sau này sẽ không bán mì nữa.

Tiêu Nhi đang dùng nước giếng rửa mặt, nghe vậy liền ngẩng đầu hỏi ta: “Tỷ tỷ, có chuyện gì sao?”

Ta giả vờ không để ý, đáp: “Bán mì mệt quá, ta định đổi nghề. Vừa hay nhà Trương gia đang tuyển nha hoàn, ta định qua đó.”

Ngọc Ninh đang múc mì cũng khựng lại, ngơ ngác nhìn ta: “Tỷ tỷ, tỷ định đi làm nha hoàn?”

“Ừ, đúng thế.” Ta lấy khăn lau mặt cho nó, “Làm nha hoàn cũng tốt mà, không phải dậy sớm thức khuya nấu mì, ta vừa đến đã là đại nha hoàn rồi.”

Ngọc Ninh tròn xoe mắt: “Làm nha hoàn có gì tốt? Chủ nhân muốn mắng thì mắng, muốn đánh thì đánh. Tỷ tỷ, sao tỷ lại đi làm công việc như thế?”

Ta bật cười: “Ngươi nói chuyện buồn cười thật, người khác làm được, sao ta lại không làm được?”

“Không được!” Ngọc Ninh kích động, mặt đỏ bừng: “Đó là công việc hầu hạ người khác, đêm còn không được về nhà. Tỷ tỷ mà đi rồi, ta muốn gặp cũng khó.”

“Chúng ta sống thế này chẳng phải tốt sao? Nếu tỷ mệt, thì ta và Tiêu ca sẽ làm nhiều hơn, hoặc ta ăn ít lại cũng được.”

Ta lắc đầu: “Ngọc Ninh, chủ yếu là nhà chúng ta đang thiếu tiền.”

“Không có tiền, chúng ta có thể cùng nhau kiếm mà! Cả nhà ở bên nhau không phải tốt hơn sao?” Ngọc Ninh bỏ cả tô mì, nói: “Tỷ tỷ, ta sẽ không để tỷ đi làm nha hoàn đâu!”

Mùi thuốc từ bếp bốc lên khiến ta cảm thấy có chút bực bội, Ngọc Ninh không biết rằng, ta đã chọn con đường đỡ tệ nhất rồi.

Ban đầu thợ mộc bên tây thành muốn cưới ta. Hắn tuổi cũng khá lớn, nhưng gia cảnh giàu có, nói rằng sau khi cưới ta chỉ cần chăm sóc gia đình hắn là được.

Ta đã không đồng ý.

Đi làm nha hoàn, ít ra vẫn là ta tự dùng đôi tay của mình để kiếm tiền.

“Đủ rồi, đừng làm loạn nữa.” Ta nhắm mắt, đặt bát thuốc trước mặt nó: “Ta đang báo cho các ngươi biết, chứ không phải bàn bạc với các ngươi.”

“Tỷ tỷ, tiền với tỷ quan trọng đến vậy sao? Tỷ bây giờ còn không cần đến ta và Tiêu ca nữa sao?”

Nó tức giận đến mức lỡ tay làm đổ bát thuốc.

Nước thuốc đen sì chảy tràn ra đất, một mùi khó chịu lan tỏa khắp phòng.

Trong đầu ta chỉ có một suy nghĩ.

Một lượng bạc, mất rồi.

Ta không để ý đến nó nữa, chỉ cảm thấy mệt mỏi đóng cửa phòng lại.

Nó “bùm bùm” đập cửa, tức giận nói: “Tỷ tỷ, tỷ là người nhà của bổn công chúa, sao có thể đi làm nha hoàn cho người khác!”

Vẫn là Tiêu Nhi kéo nó lại.

“Tỷ tỷ thật sự không còn cách nào khác.” Tiêu Nhi cuối cùng cũng nói thật với nó: “Ninh Nhi muội muội, bệnh của muội quá tốn tiền, tỷ tỷ cũng không thể xoay sở nổi.”

Ta nghĩ rằng Ngọc Ninh biết được sự thật thì sẽ thôi không làm loạn nữa.

Kết quả là sáng hôm sau, Tiêu Nhi vội vã chạy đến, nói rằng Ngọc Ninh không thấy đâu nữa.

Nó chỉ để lại một tờ giấy: “Bổn công chúa tuyệt đối không để tỷ tỷ phải gánh nặng.”

Đứa bé này, lại định bỏ nhà đi sao? Ta và Tiêu Nhi lập tức chia làm hai đường đi tìm nó.

Tìm khắp nơi, từ phố lớn đến ngõ nhỏ, thậm chí cả nhà xí cũng không bỏ qua, nhưng vẫn không tìm thấy.

Trời càng lúc càng tối, lòng ta không ngừng đập loạn.

Cuối cùng, ta bị Huệ Phương thẩm nương kéo về nhà.

Dì nắm lấy tay áo ta, hô lên: “A Sinh, không xong rồi, trong cung có một thái giám đến, ngay trước cửa nhà ngươi đấy.”

Ta không hiểu gì, theo Huệ Phương thẩm nương về nhà.

Quả nhiên có một thái giám mặt trắng không râu, tay cầm một khay, trên khay phủ một tấm khăn.

Nhìn thấy ta, ông ta liền vén khăn lên, lộ ra một khay đầy vàng.

“Hoàng thượng cảm tạ ngươi đã chăm sóc Ngọc Ninh công chúa, đây là phần thưởng cho ngươi.”

Ta sững sờ nhìn ông ta.

Miệng ông ta nói ra những lời rõ ràng là tiếng người, nhưng ghép lại với nhau ta lại không hiểu gì cả.

“Công chúa hy vọng ngươi sẽ làm hoàng tẩu của công chúa. Hoàng thượng tuyên triệu người vào cung, muốn hỏi người có bằng lòng tiến cung làm phi hay không?”

Ta bị ánh vàng làm chói mắt, ngơ ngác nhìn thái giám, nhất thời không biết nên nói gì.

Trong đầu ta chỉ còn lại một suy nghĩ: Ngọc Ninh an toàn, vậy là tốt rồi.

Ngọc Nhi là công chúa trong cung, có thể dùng thuốc quý, không còn phải lo sống không qua nổi mười tuổi nữa.

Thấy ta mãi không nói gì, thái giám bật cười thành tiếng:

“A Sinh cô nương bị phú quý này làm cho kinh ngạc rồi phải không? Còn đứng ngây ra đó làm gì, mau theo ta vào cung thôi.”

5

Ta vẫn luôn nghĩ rằng Hoàng thượng ở nơi cao cao, khó mà tiếp cận.

Nhưng khi ta nhìn thấy Ôn Quân trong bộ áo dài màu đen, nghe tiếng bước chân, ngài quay đầu lại, nhẹ nhàng mỉm cười với ta, chắp tay bày tỏ lòng biết ơn.

“Đa tạ A Sinh cô nương đã cứu muội muội của trẫm.”

Ngài sinh ra đẹp đẽ, lông mày thanh tú, mắt sáng như trong truyện cổ, lúc nói chuyện đôi mắt hơi cong, chứa đầy ý cười.

Không giống như vị vua cao quý, mà giống hệt một thư sinh từ học viện Thanh Sơn.

Ta vội lách người né tránh, lắp bắp đáp: “Đây… đây là chuyện nên làm.”

“Tỷ tỷ!” Ngọc Ninh không biết từ đâu chạy đến, ôm chặt lấy eo ta, “Tỷ tỷ, muội đã trở về cung rồi, tỷ vào cung cùng muội nhé?”

“Muội muốn mời tỷ làm hoàng tẩu của muội!”

Ta sợ đến nỗi không nói được lời nào, vội vàng bịt miệng nó lại.

Nhưng Ôn Quân chẳng hề giận dữ, còn xoa đầu nó: “Ngọc Ninh từ nhỏ đã không có mẫu hậu, ngoài trẫm ra cũng chẳng còn ai thân thiết, hiếm khi nó thích ai đến thế.”

Ngài ấy hơi cúi đầu, nhìn sâu vào mắt ta, nghiêm túc hỏi: “A Sinh cô nương, ngươi có bằng lòng vào cung làm phi không?”

Vào cung làm phi?

Dù ta không biết rõ về hoàng cung, nhưng đã nghe rất nhiều chuyện. Người ta thường nói rằng lòng vua như nước chảy, hôm nay yêu ngươi mềm mại đáng yêu, ngày mai lại thích nàng khác cứng rắn phóng khoáng. Khi chán ghét, sự mềm mại sẽ trở thành giả tạo, còn phóng khoáng thì trở thành vô lễ.

Vì vậy, dưới ánh mắt mong chờ của hai người, ta khẽ lắc đầu, quỳ xuống đất.

“Đa tạ Hoàng thượng đã ưu ái. Nhưng dân nữ vốn không xứng để làm phi tần của Hoàng thượng.”

Lời vừa dứt, ánh sáng trong mắt Ngọc Ninh lập tức tắt lịm. Nó muốn nói gì đó, nhưng Ôn Quân đã nắm lấy tay nó, không để nó lên tiếng.

“Công chúa, ta cũng sẽ không đến nhà Trương gia làm nha hoàn nữa. Ta sẽ tiếp tục bán mì nhỏ, nếu muội muốn ăn, chỉ cần đến tìm ta. Ở chỗ ta, cháo mì luôn đầy đủ.”

Ôn Quân thở dài, đưa tay đỡ ta đứng dậy. Ngọc Ninh mím môi, cúi đầu, đôi giày thêu đầy ngọc trai của nó càng lúc càng ướt.

Nó nghẹn ngào, nước mắt chực trào: “Tỷ tỷ, hôm xảy ra biến cố trong cung, hoàng huynh mặc cho muội áo vải thô, định đưa muội ra ngoài qua đường hầm bí mật. Nhưng cuối cùng muội vẫn bị phát hiện.”

“Chúng đâm vào người muội, đau đến nỗi muội nhắm chặt mắt lại. Thật ra lúc đó muội vẫn tỉnh táo, muội biết mình bị bỏ rơi bên đường, cũng biết nhiều người đi ngang qua. Có người nói muội xui xẻo, có người nói muội đáng thương, nhưng không ai đưa muội về nhà, không ai bỏ tiền ra chữa bệnh cho muội.”

“Muội tuyệt vọng từng chút một, cuối cùng ngất đi. Muội nghĩ mình sắp chết rồi, nhưng khi muội mở mắt ra lần nữa, muội đang nằm trên giường của tỷ. Một chiếc đèn dầu mờ ảo đang cháy, tỷ đưa cho muội bát cháo ngon nhất trên đời, còn Tiêu ca ngồi bên cạnh, tựa cằm lên tay, cười với muội.”

Càng nói, nó càng nghẹn ngào, nắm chặt lấy tay áo ta: “Tỷ tỷ, muội không nỡ rời xa tỷ và Tiêu ca.”

“Nếu tỷ không chịu vào cung, vậy muội sẽ ra khỏi cung được không? Muội sẽ bảo hoàng huynh gửi thuốc đúng giờ, cam đoan không làm liên lụy đến tỷ. Muội sẽ tiếp tục giúp tỷ múc cháo, nếu Tiêu ca đi học, muội có thể giúp tỷ ghi sổ, lấy nước, rửa bát.”

Nhìn thấy đôi lông mày của Ôn Quân càng lúc càng nhíu chặt, ta biết rằng, việc này rõ ràng là không thể.

“Tiêu Nhi cần phải học, muội cũng cần phải đi học.” Ta vội vàng lau nước mắt cho nó.

Nhưng nước mắt của nó như những hạt ngọc đứt dây, cứ rơi mãi không ngừng, Ngọc Ninh không nổi giận với ta, nhưng nó lại giận Ôn Quân.

Nó tức giận hét lên với ngài ấy: “Đều tại huynh! Ta bảo huynh cho ta chút tiền, đưa ta ra khỏi cung. Huynh lại cứ giữ ta lại, còn lừa ta rằng có thể đưa tỷ tỷ vào cung.”

Nó nhón chân lên, đánh vào ngực Ôn Quân, vừa tức giận vừa buồn bã.

Ôn Quân chỉ biết thở dài, một tay giữ chặt cổ tay nó, dùng ngón tay nhẹ nhàng lau nước mắt cho nó.

Sau đó, ngài ấy nhìn ta với ánh mắt cầu cứu, nửa như thương lượng, nửa như van xin: “A Sinh cô nương, nếu là vào cung làm nữ quan, cô nương thấy thế nào?”