15

“Đứng lên đi,” ta không muốn nhìn nàng, liền điều chỉnh lại vẻ ngoài hòa nhã của mình rồi quay trở lại yến tiệc.

“Hoàng hậu đi đâu mà lâu vậy?” Hoàng thượng đã có chút men say, nhưng vẫn cố gắng hỏi ta.

“Thần thiếp không chịu được rượu, ra ngoài hít thở chút không khí.” Ta mỉm cười, nhận lấy chén canh giải rượu từ tay Văn Hạnh rồi đưa cho Hoàng thượng, “Hoàng thượng đã say rồi, không nên uống thêm nữa.”

“Trẫm hôm nay cao hứng,” Hoàng thượng phất tay, ta nhìn Tề tài nhân một cái, nàng khẽ cười duyên bước lên, ngăn cản Hoàng thượng đang muốn uống thêm một chén nữa.

“Sao không thấy Lệ tần muội muội đâu?” Ta cố tình chỉ ra sự vắng mặt của Lệ tần đang ẩn mình bên cạnh Thái hậu, “Giờ đây thật sự đã trưởng thành hơn nhiều.”

Phụ thân của Lệ tần cố gắng cứu vãn con trai mình, kết quả là phụ thân nàng bị Hoàng thượng tước hết chức vị, chỉ cho phép về quê dưỡng lão. Còn huynh trưởng nàng vẫn phải ở lại Tây Bắc để trấn thủ.

Lệ tần hôm nay vận trên mình một bộ y phục giản dị, khác xa với sự kiêu ngạo và ngang tàng trước đây. Nàng cúi đầu ngoan ngoãn, trông rất đáng thương. Bảy phần men say của Hoàng thượng bỗng như tỉnh táo ba phần, “Hôm nay Lệ tần sao lại ăn mặc đơn giản thế này?”

“Thần thiếp nghĩ rằng phụ thân đã phạm lỗi lớn như vậy, trong lòng thật sự bất an, nào dám trang điểm lộng lẫy mà không biết hối cải.”

“Lỗi của phụ thân nàng, liên quan gì đến nàng?” Hoàng thượng bắt đầu say, “Thôi vậy, sau này an phận một chút là được.”

“Bây giờ, cuối cùng cũng có dáng vẻ của một phi tần rồi.”

“Dạ.” Lệ tần cúi đầu lễ phép, ta nhìn mà cảm thấy ngạc nhiên, không khỏi thở dài. Trong cung này, biết bao cô nương tươi trẻ, hoặc ngang tàng, hoặc dịu dàng, hoặc nóng nảy, hoặc lạnh lùng, nhưng cuối cùng tất cả chỉ còn lại là những bóng hình ôn nhu, đêm đêm bên ánh đèn dầu, ngày qua ngày cho đến sáng.

Yến tiệc Trung Thu kéo dài đến tận khuya rồi kết thúc, theo quy củ, đêm nay Hoàng thượng sẽ nghỉ lại tại Phượng Nghi cung.

Ngài đã say, nằm xuống ngủ một giấc say sưa, ta vẫn đang ngâm chân, lúc này mới dám nhìn vào chiếc vòng ngọc mà Triệu Tuân Niệm đã đeo vào tay ta.

Đó là một chiếc vòng ngọc dương chi thượng hạng.

Là sính lễ mà huynh ấy đã hứa với ta mười năm trước.

Năm đó vào tiết Hoa triều, ta và huynh ấy đi dạo phố, huynh ấy cứ nhất định kéo ta vào nơi đông người, đường nhỏ người đông, ta không cẩn thận làm vỡ chiếc vòng trên tay. Rõ ràng là lỗi của ta, nhưng ta lại giận dỗi huynh ấy. Huynh ấy hết lần này đến lần khác xin lỗi, nói rằng nhất định sẽ tặng ta một chiếc vòng tốt hơn để chuộc lỗi.

Ta đã đợi mười năm cho lời hứa đó.

Ta cẩn thận đeo chiếc vòng lại lên tay.

Văn Hạnh vừa trở lại liền quỳ xuống cầu xin tha thứ, Lộ Đào và những người khác nhìn thấy tình huống không đúng cũng không dám nói gì. Hoàng thượng đang ngủ say trên giường, ta rửa chân xong, không nhìn nàng nữa, tự mình đi đến giường nằm nghỉ.

Ngoại điện.

Văn Hạnh bước theo, giọng thì thào như muỗi kêu, “Nương nương…”

“Đau không?” Ta thở dài, cuối cùng vẫn lấy ra một hũ bạch ngọc cao đưa cho nàng.

“Nương nương, nô tỳ biết sai rồi.” Văn Hạnh rưng rưng nước mắt, “Nô tỳ không dám nữa.”

“Văn Hạnh,” ta nhắm mắt lại, “Ngươi đã theo bản cung hai mươi năm rồi.”

Ta cúi xuống, khẽ nói vào tai nàng: “Nếu huynh ấy vì ta mà xảy ra chuyện, ta cũng chẳng thể sống nổi.”

Văn Hạnh ngây người, “Nương nương…”

“Nếu còn lần sau, ngươi hãy rời khỏi cung, đừng theo bản cung nữa.”

“Nô tỳ… tuyệt đối không dám tái phạm.”

“Hầu bản cung đi nghỉ đi.” Ta thở dài, nhưng vẫn không thể tránh khỏi phải bước vào nội điện.

May thay giường trong tẩm điện của ta đủ lớn, đủ cho hai người nằm mà mỗi kẻ đều ôm giấc mộng khác nhau.

16

Mùa thu đã về, thời gian An Tần lâm bồn cũng sắp đến, cả hậu cung ai nấy đều vô cùng chú trọng. 

Thái Hậu đã lâu không xuất cung, nay cũng gọi các phi tần lại để căn dặn vài điều. Hoàng Thượng cũng chẳng thể không ghé thăm Vĩnh Ninh Cung, có vẻ Người cũng khá vui mừng, dẫu sao thì trong bụng An Tần đang mang long thai – đứa con thứ hai của Hoàng Thượng.

“Nếu là hoàng tử, sẽ gọi là Đống Nhi, nếu là công chúa thì…” Hoàng Thượng còn đang trầm ngâm thì An Tần nhanh chóng tiếp lời, “Nếu là công chúa, xin để Hoàng Hậu tỷ tỷ đặt tên.”

Ta ngồi trong Vĩnh Ninh Cung, đang xem sổ sách, bất ngờ bị An Tần điểm danh, ta chỉ biết ngơ ngác phản ứng lại, “Nếu là công chúa, chẳng phải muội nên tự mình đặt tên sao?”

“Muội chẳng biết dạy con đâu, dù sao cũng phải làm phiền tỷ tỷ thôi,” An Tần cười thản nhiên, “Tỷ tỷ đọc nhiều sách hơn muội, đương nhiên sẽ đặt được cái tên hay hơn.”

“Trẫm cũng đâu đọc ít sách hơn Hoàng Hậu,” Hoàng Thượng cười nhẹ trước vẻ nhí nhảnh của An Tần, “An Tần làm sao biết trẫm đặt tên không hay?”

“Hoàng Thượng ban tên đương nhiên hay rồi,” An Tần khéo léo đáp, “Nhưng trong thời gian mang thai, Hoàng Hậu tỷ tỷ đã lo lắng cho thần thiếp nhiều nhất. Y phục, ăn uống, mọi thứ của thần thiếp đều nhờ tỷ tỷ lo liệu, ngày nào tỷ tỷ cũng ghé Vĩnh Ninh Cung, nên cũng nên để tỷ tỷ đặt tên.”

“Thôi được rồi,” Hoàng Thượng lắc đầu, “Muội thích Hoàng Hậu đặt tên thì cứ theo ý muội.”

An Tần cười tươi cảm ơn, Hoàng Thượng ở lại thêm một lát rồi cũng rời đi. Ta nhìn cô ấy, nhẹ nhàng gõ lên trán, “Muội thật là…”

“Được Hoàng Thượng ban tên là phúc phần mà người khác mong không được, vậy mà muội chẳng màng.”

“Có tỷ tỷ đặt tên cho con của muội mới là phúc khí,” An Tần vừa xoa bụng, vừa cười, “Cái tên mà tỷ tỷ cẩn thận chọn chắc chắn sẽ hay hơn tên mà Hoàng Thượng tùy ý đặt, đúng không nhỉ, tiểu công chúa?”

“Sao muội cứ khẳng định là con gái thế?” Ta nhìn cô ấy bất lực, “Có một hoàng tử chẳng phải tốt hơn sao?”

“Con gái thì tốt hơn,” An Tần lắc đầu, “Con gái sinh ra trong hoàng gia, có Hoàng Thượng và tỷ tỷ bảo bọc, chắc chắn sẽ một đời bình an, thuận lợi.”

– Khi những cây ngân hạnh trong Vĩnh Ninh Cung đã ngả vàng, An Tần bắt đầu chuyển dạ.

Dù đây là đứa con đầu lòng, nhưng nhờ điều dưỡng tốt, nên quá trình sinh nở cũng không quá khó khăn. Ta đi qua đi lại trước phòng sinh hơn nửa canh giờ, thì bà đỡ đã ra báo hỉ, nói rằng An Tần đã hạ sinh một tiểu công chúa.

Trời thu đẹp đẽ, lá ngân hạnh đã vàng rực. Ta liền buột miệng nói: “Hay gọi con bé là Tĩnh Thư.”

Hoàng Thượng vừa bước vào Vĩnh Ninh Cung, nghe thấy vậy cũng rất vui vẻ, “Tĩnh Thư công chúa của trẫm đã ra đời rồi.”

“Truyền chỉ, An Tần điềm đạm nhu hòa, đức hạnh tròn đầy, nay sinh dưỡng có công, ban phong làm Thuận Phi.”

Ta đón lấy đứa trẻ trong tay bà đỡ, trong tã lót là một tiểu hài tử hồng hào, khiến trái tim ta như muốn tan chảy, “Tĩnh Thư.”

“Tiểu Tĩnh Thư của chúng ta đã ra đời rồi.” Ta bước vào phòng sinh, thấy An Tần tinh thần vẫn còn tốt, nghe ta nói cũng cười đáp lại, “Tỷ tỷ đặt tên cho con à?”

“Bản cung đặt, tên là Tĩnh Thư,” ta đặt đứa trẻ vào tay cô ấy, “Muội xem con bé xinh xắn thế nào.”

“Tỷ tỷ, sao muội thấy con bé hơi xấu?”

“Láo quá,” ta giả vờ giận, “Tiểu Tĩnh Thư của chúng ta còn chưa lớn, đợi con bé trưởng thành, chắc chắn sẽ còn xinh đẹp hơn cả mẫu phi nó.”

“Chưa chắc đâu,” An Tần cười, “Chắc gì đã vượt qua được tỷ tỷ.”

“Lại nói bậy rồi,” ta cười mắng, “Con của muội thì muội tự nuôi, bản cung không giúp đâu.”

“Muội không biết dạy con.”

“Vậy thì muội học đi.”

17

An Tần sau khi ở cữ đã chính thức được tấn phong thành Thuận Phi.

Trời càng ngày càng lạnh, Thục Phi lại đổ bệnh. 

Nàng vốn là người hay lắm lời, nay ho nhiều đến mức không thể ra ngoài; Lệ Tần bề ngoài thì tỏ ra rất ngoan ngoãn, nhưng Hoàng Thượng vẫn thường xuyên ghé qua Trường Thu Điện; 

Liên Tài Nhân luôn được sủng ái, giờ thì quy củ trong cung nàng đã học hành rất bài bản, gặp người khác cũng trở nên ung dung, đĩnh đạc; 

Tề Tài Nhân thì sự tươi mới của nàng trong mắt Hoàng Thượng đã phai nhạt, giờ Người lại chẳng mấy khi tới Gia Hòa Cư. 

Thái Hậu vốn trước đây sức khỏe vẫn khá tốt, nhưng không hiểu sao đông này lại đổ bệnh, sợ lây sang Lịch Nhi nên đã đưa cậu bé về Phụng Nghi Cung.

Lịch Nhi khi ở cạnh ta hiếm khi có chút tính trẻ con, nhưng thằng bé rất thích Nhị công chúa của Thuận Phi. Mỗi khi xong học đều chạy đến Phụng Nghi Cung. 

Thuận Phi cũng thích mang Tĩnh Thư đến đây, và Lịch Nhi cứ một câu “Nhị muội muội” mà gọi, nhỏ tuổi như thế mà đã tỏ rõ bản tính thích bảo vệ em gái.

Tĩnh Thư càng lớn càng mũm mĩm, trắng trẻo, rất được Hoàng Thượng và Lịch Nhi yêu quý. 

Đến cả chính mẫu phi ruột ban đầu còn chê con bé xấu giờ cũng yêu thích không rời. Cô bé rất thích cười, ngay cả Thái Hậu gặp qua một lần cũng bảo đứa trẻ này có phúc khí.

Với hai đứa trẻ bầu bạn, những ngày tháng của ta và Thuận Phi trôi qua không quá buồn tẻ. Đếm ngược thời gian, chẳng mấy mà năm mới đã đến.

“Qua năm con sẽ tám tuổi rồi,” ta giúp Lịch Nhi chỉnh lại áo choàng để thằng bé tới thăm Thái Hậu ở Thọ Khang Cung, “Gặp Hoàng tổ mẫu, con phải nói nhiều điều vui vẻ, tổ mẫu đang bệnh, không được khiến tổ mẫu phiền lòng.”

“Con biết rồi,” Lịch Nhi quấn kín áo choàng, giờ đã cao tới vai ta, những năm qua thằng bé lớn nhanh như thổi, đã là một thiếu niên trưởng thành.

Ta dõi theo bóng dáng thằng bé rời đi, tấm lưng nhỏ bé kia thẳng tắp, bước đi không tự chủ toát ra khí chất cao quý, chỉ là tuổi vẫn còn nhỏ, chưa thể toát ra sự uy nghiêm như phụ hoàng nó.