15

Vào mùa đông năm ấy, Lâm Trinh được chẩn đoán là đã mang thai.

Đôi tay nàng gầy guộc như cành khô, khi người đi mời Hoàng thượng ghé thăm vừa rời đi, nàng nắm chặt lấy tay ta, khóc đến nức nở, nước mắt nước mũi giàn giụa.

Nàng tựa vào ngực ta, nghẹn ngào nói: “Cô cô, ta có triển vọng rồi, ta có triển vọng rồi…”

Đây có thể gọi là triển vọng gì chứ? Suy cho cùng, cũng chỉ là mang thai đứa con của một người đàn ông mà thôi.

Nhưng làm sao lại không phải là triển vọng được? Nàng là một phi tần, cả mạng sống của nàng đều buộc vào một lời nói của người đàn ông ấy.

Hoàng thượng vui mừng đến, cùng lúc mang theo hai đạo thánh chỉ:

Một là sau khi Lâm Trinh sinh con, sẽ được thăng lên làm “Lâm tần”. Hai là lệnh cho Lâm Trinh dời đến cung Tụy Hà để dưỡng thai.

Hai đạo chỉ này, không thể nói là không khéo léo. Phàm là phi tần từ tần vị trở lên, hễ có thai đều được thăng cấp, nhưng Lâm Trinh thì không.

Dạo này, Hoàng thượng thể hiện sự yêu mến của mình với nàng, nhưng yêu thích thì chỉ là yêu thích, đến khi có chuyện lớn, dù Lâm Trinh có nhảy múa đến gãy cả lưng lẫn chân, nàng cũng không thể trở thành ngoại lệ của hoàng đế. Còn việc dời đến cung Tụy Hà, chính là điều ta đã sớm dự liệu.

Hai năm trước, cha của Tịch Phi Ngọc đã thu phục mười sáu châu phía Tây Nam, lập nên công lao to lớn, thậm chí được ban ân huệ chưa từng có là sau khi mất sẽ được chôn cất trong hoàng lăng. Hoàng hậu cũ đã qua đời nhiều năm, ngôi vị hoàng hậu mới lẽ ra phải thuộc về Tịch Phi Ngọc. Nhưng nàng thiếu một đứa con.

Dù là công chúa cũng được, nhưng nàng không có. Nàng luôn nghĩ rằng, với gia thế hiển hách của mình là đủ rồi. Vì vậy, lần bỏ lỡ cơ hội đó đã làm giảm đi nhiều sự uy nghi của nàng. Do đó, hai năm qua, nàng nhất định đang nóng lòng muốn có một đứa con.

Khi Hà Tịnh qua đời, ta vốn đã cầu xin ân tình của Tào phi, muốn đến cung của nàng ấy để hầu hạ. Nhưng không biết Tịch Phi Ngọc đã nói gì với Tào phi, mà Tào phi lại lấy cớ là “hưởng phúc nhàn hạ”, sắp xếp ta đến hầu hạ người mới.

Tào phi là đang bán ân tình cho Tịch Phi Ngọc, đồng thời cũng thu được ân tình của ta. Còn Tịch Phi Ngọc thì lại đang đào một cái hố cho ta, ta cũng chẳng còn cách nào khác ngoài việc phải nhảy vào một cách vui vẻ.

Từng lớp từng lớp, Lâm Trinh trở thành vật hy sinh lớn nhất. Đây chính là điều mà ta chưa từng nói rõ với nàng. Chỉ cần nàng muốn được sủng ái, muốn sinh con, thì con của nàng, từ lúc bắt đầu đã định sẵn không phải là của nàng rồi. Nàng dựa dẫm vào Tịch Phi Ngọc, đứa con này sớm muộn gì cũng sẽ trở thành của Tịch Phi Ngọc.

Nhìn Lâm Trinh chịu đựng bệnh tật, khó nhọc mang thai, gánh vác bào thai như gánh vác cả hy vọng của cả gia tộc, ta không khỏi ghét chính mình. Ta có thể hi sinh cả bản thân để ngăn cản muội muội mình, nhưng lại không thể nói một lời chân thật với cô gái vô tội, ngây thơ này.

Ta không biết Kỷ Quân Kiều đã trải qua những gì trong những năm qua, giờ đây hắn cũng biết đọc tâm ý của người khác. Hắn đứng cùng ta dưới mái hiên của cung Tụy Hà, nhìn ngắm tuyết rơi trên dãy núi xa xa, hắn hỏi ta: “Cô cô có phải không nỡ?”

Ta muốn lắc đầu, nhưng cuối cùng lại khẽ gật đầu. Không rõ Kỷ Quân Kiều xuất phát từ điều gì, nhưng sau đó hắn quả thực đã làm, hắn hứa với ta: “Ta sẽ giúp ngươi cùng cầu xin cho nàng một con đường sống.”

Lúc đó, ánh mắt Tịch Phi Ngọc quét qua lại giữa ta và Kỷ Quân Kiều, rồi nàng lười nhác đáp lời, như thể tùy ý đồng ý ăn một miếng bánh ngọt.

Mất con, ít nhất cũng để lại cho Lâm Trinh một con đường sống, một cuộc sống bình an đến cuối đời.

16

Khi Lâm Trinh mang thai đến hơn bảy tháng, ta bận rộn đến mức đầu óc rối bời, nhưng Nguyệt Hà lại thêm phiền phức cho ta.

Trong thư nhà, phụ thân nói rằng dù đã xem qua bao nhiêu nhà công tử, Nguyệt Hà vẫn không chịu gả, càng lớn tuổi tính tình càng trở nên bướng bỉnh.

Ta cười khổ, vừa sắc thuốc vừa không khỏi sinh ra vài phần ghen tị. Năm đó, phụ thân ta đã cực lực phản đối việc đưa con gái vào cung. Ông sống ở kinh thành nhiều năm, giao thiệp với những kẻ khôn ngoan, biết rõ nơi này là chốn nguy hiểm thế nào.

Nhưng rồi phẩm hàm của ông được thăng tiến, nhà lại có nữ nhi xuất thân từ chính thất, nên phải tuân lệnh đưa một người vào cung.

Và trùng hợp là lúc đó, Nguyệt Hà đã đến tuổi. Từ khi còn nhỏ, nàng đã thấy cảnh xa hoa khi biểu tỷ Tào phi về quê thăm nhà, nên đã nảy sinh mong muốn trèo cao, vì vậy mới có chuyện nàng nhất quyết muốn vào cung trong khi cha mẹ lại phản đối đến cùng.

Ta là con gái đầu lòng trong nhà, sinh ra khi gia cảnh không tốt, từ nhỏ đến lớn luôn được cha mẹ dặn phải chăm sóc cho các em. Vì vậy, ta đã đề nghị với phụ thân rằng nếu nhà phải đưa một người vào cung, chi bằng để ta đi.

Chưa đợi cha mẹ nói gì, ta đã tự tìm lý do cho mình: “Con không đẹp và tài giỏi bằng muội muội, vào cung tám phần sẽ bị phân làm cung nữ. Nhưng dù sao con cũng lớn tuổi hơn, hiểu chuyện và chín chắn hơn, chắc chắn có thể sống sót đến tuổi xuất cung.”

Họ thậm chí không cần suy nghĩ quá lâu, liền nộp tên ta lên. Chuyện này, ta luôn ép mình không nghĩ ngợi nhiều. Ít nhất cha mẹ không hề bạc đãi ta, và ta cũng luôn yêu thương muội muội như máu thịt.

Khi đó, tứ đệ còn nhỏ, thường xuyên ốm đau khiến cha mẹ lo lắng, chỉ có ta và Nguyệt Hà ăn ngủ cùng nhau, chăm sóc cho cô bé nhỏ nhắn như ngọc trắng này.

Nàng luôn nói “Trưởng tỷ như mẹ”, trong lòng ta đối với nàng chẳng phải cũng thân thiết như vậy sao? Vì vậy, dù nàng giờ đây cãi cọ, giận dỗi với ta, ta dù có giận cũng không thể bỏ mặc nàng.

Khi ta đang mơ màng nghĩ về chuyện của Nguyệt Hà, một bàn tay lớn với các ngón tay rõ ràng đột nhiên vươn ra, cầm lấy nồi thuốc.

Kỷ Quân Kiều cười khẽ: “Sắc nữa thì thuốc này sẽ đặc lại thành cao mất, là uống hay đắp đây?”

Ta nhẹ nhàng cười, múc thuốc ra và đổ vào bát, chuẩn bị mang cho Lâm Trinh. Đang giữa mùa hè oi ả, ta không khỏi nhớ đến câu nói của Kỷ Quân Kiều khi hắn còn trẻ. Ta hiếm khi bắt chuyện mơ hồ như thế này: “Trời này nóng như đổ lửa, nô tài lát nữa sẽ sai người kéo rèm xuống, che bớt cái nóng.”

Hắn đơn giản đáp lại một tiếng, nhưng không có nụ cười trao đổi như ta mong muốn, rồi hắn hỏi ta: “Cô cô vẫn còn nhớ câu đó sao?”

Ta đáng lẽ phải biết rằng hắn đã sớm quên. Ta cũng nên biết, từ đầu đến cuối, hắn chỉ là miễn cưỡng mà tìm đến ta.

Chẳng qua là Tịch Phi Ngọc muốn nuôi dưỡng một nô tài trung thành tuyệt đối, và việc trói buộc ta bên cạnh đệ đệ này của nàng, làm thiếp hay làm nô đều là cách tốt nhất.

Việc hôn nhân của ta—đối với ta là chuyện trọng đại cả đời, nhưng trong tính toán của họ, cũng chỉ là một bước đi trong ván cờ. Vì vậy, ta đưa mắt nhìn xuống chiếc lạc tử màu xanh đá mà hắn đang đeo, rồi nói: “Kỷ Thống lĩnh, chiếc lạc tử mà ngài đeo mỗi khi gặp ta, thật ra là do muội muội của ta làm.”

“Nàng đẹp hơn ta, vui tươi, biết cười, biết quan tâm đến người khác.”

Nhìn gương mặt dần trở nên u ám của Kỷ Quân Kiều, ta không dừng lại, tiếp tục nói: “Nếu ngài nhất định phải nghe lời tỷ tỷ mình, cưới một người thiếp để ràng buộc ta, chi bằng cưới một người mà ngài thực sự cảm thấy vui vẻ hơn.”

Ta không muốn nghe câu trả lời của hắn, liền bưng bát thuốc và bước ra ngoài. Cái nóng tháng bảy như muốn thiêu đốt cả lòng bàn chân ta. Nhưng suốt đường đi, tay chân ta bưng bát thuốc mà chỉ cảm thấy lạnh buốt đến tê dại.

17

Ta không ngờ dù đã cẩn thận trăm bề, Lâm Trinh vẫn sinh non.

Đó là vào mùa hoa phù dung nở rộ—không chỉ Trình phi thích hoa phù dung, chính nàng cũng yêu thích, nhưng nàng chỉ nhận được một chiếc túi thơm do ta thêu.

Ta biết, nàng đã đặt một lá bùa cầu phúc mà nàng phải dập đầu cầu xin vào trong chiếc túi thơm phù dung này. Đó là thứ nàng cầu xin cho đứa con của mình, là tình yêu lớn lao nhất mà một người mẹ bất lực có thể dành cho con, ngoài việc hy sinh cả mạng sống.

Ta nghĩ rằng nàng sinh non có lẽ vì cơ thể nàng vốn yếu ớt. Đặc biệt là sau khi thai nhi ổn định, nàng vẫn cố gắng tranh thủ sự sủng ái, thỉnh thoảng lại múa trống cho Hoàng thượng xem.

Lúc đó, nàng mang bụng bầu lớn, cố gắng quay vòng trên mặt trống chỉ to bằng chậu nước, ta thật sự nhìn mà lòng đau như cắt.

Còn Hoàng thượng thì sao, ngài lại coi chuyện đau lòng này là trò vui, tại các yến tiệc hậu cung, ngài cười nói với các phi tần: “Cả cung này nuôi vũ cơ chẳng phải vô ích sao, không ai sánh được với một người đang mang thai.”

Các phi tần cùng cười, phần lớn là cười giễu cợt thật sự. Nhưng Hoàng thượng không biết là không nhận ra, hay căn bản không quan tâm, cứ để mặc họ cười nhạo nàng. Cứ để họ cười cợt hỏi nàng làm thế nào mà nhảy múa được khi mang bụng bầu lớn như vậy.

Lâm Trinh vì những lời chế nhạo đó mà suốt đêm không thể ngủ. Nàng khóc, nắm chặt lấy chăn gối, quay lưng lại với ta, sợ ta khuyên rằng: “Chủ tử ít nhất cũng vì đứa con trong bụng, đừng nên buồn bã.”

Nàng đã vì đứa con này mà dốc hết tất cả mọi thứ. Và vào ngày nàng lâm bồn, dường như linh cảm được điều gì đó, khi đang khó sinh, nàng kéo ta lại, gửi gắm: “Cô cô, xin người, chỉ cần thương xót ta, sau này hãy chăm sóc đứa trẻ này… không cần quyền lực, chỉ cần nó được bình an, sống một cuộc đời yên ổn…”

Ta nhìn vào mắt nàng, đôi mắt hạnh đào ấy không hề có chút oán hận nào. Chất phác mà đến, chất phác mà đi, ngay cả chúng ta cũng không thể kéo nàng xuống bùn lầy. Và đứa trẻ của nàng, ngay khi vừa chào đời, nghe người ta hô lên “Chúc mừng Hoàng thượng, là một Hoàng tử”, thì cũng không còn thuộc về nàng nữa.

Ta đứng giữa đám người, nhìn thấy bàn tay của Lâm Trinh rũ xuống mép giường qua tấm màn.

Suốt đêm dài vật lộn, móng tay nàng đã gãy, máu nhuộm đỏ đầu ngón tay, làm cho đôi tay trắng bệch như cành khô ấy trông càng giống tay người chết.

Ta tiến đến sau tấm màn gần nàng nhất, qua lớp lụa mỏng mờ, lờ mờ thấy được gương mặt nàng. Trong khoảnh khắc ấy, ta thậm chí không biết nàng còn sống hay đã chết.