“ A Thư, nếu thực sự không thể thoát thân, hãy nói dối rằng nàng có thai. Chuyện này, nhà họ Nghiêm sẽ tìm người giải quyết.” Chàng ghé tai, thấp giọng trao cho ta một lá bùa giữ mạng.

Thiếp gật đầu.

Thái phu nhân xuống xe sau, nhìn thấy chúng ta nói chuyện mãi, liền bảo với Nghiêm Toàn:
“ Không cần lo lắng quá mức.”

Nghiêm Toàn chỉ đành vâng dạ, lui sang bên cạnh.

Ta theo Thái phu nhân vào cung, ngồi kiệu mềm đến cung của Quý phi.

Trước cửa cung dừng kiệu, thái giám đã đợi sẵn, chính là vị công công ta gặp trong đêm tân hôn.

Công công rất nhiệt tình, dẫn chúng ta vào.

Quý phi ngồi ở vị trí chủ tọa, mặc triều phục, dung mạo xinh đẹp, có đôi mày mắt sâu thẳm giống Nghiêm Toàn, vô cùng đẹp.

Thái phu nhân dẫn ta quỳ lạy hành lễ.

Lễ xong, mới ngồi xuống, Quý phi cũng bước xuống, nắm tay Thái phu nhân, mắt rưng rưng: “ Mẫu thân nửa năm rồi không đến thăm nữ nhi.”

Thái phu nhân trong mắt cũng có nước, nhưng vẫn cười dỗ dành: “ Lớn rồi mà còn như trẻ con, nói khóc là khóc, để cho cháu dâu chê cười.”

Quý phi gật đầu với ta.

Lại nói: “ Mẫu thân thật có mắt nhìn. Con dâu của A Toàn quả nhiên trầm tĩnh, có khí chất.”

Ta vội vàng đáp: “ Tạ ơn Quý phi nương nương.”

Sau vài câu hàn huyên, cung nữ đi sắp xếp bữa trưa, thì người của cung Hoàng hậu đột nhiên đến.

“ Hoàng hậu nương nương muốn gặp phu nhân họ Nghiêm. Thiếu phu nhân, mời đi.”  Nội giám rất cứng rắn, sau khi hành lễ với Quý phi, liền nhìn về phía ta.

Sắc mặt Quý phi trầm xuống, nhưng lại không dám trái lệnh Hoàng hậu: “ Bản cung sẽ đi cùng. Cháu dâu còn trẻ, sợ rằng không biết quy tắc, sẽ lỡ đụng chạm Hoàng hậu.”

Nội giám lại ngăn cản: “ Nương nương, Hoàng hậu nương nương chỉ mời thiếu phu nhân nhà họ Nghiêm. Mong nương nương và Thái phu nhân hiểu cho.”

Ta nhìn Quý phi: “ Nương nương, Hoàng hậu nương nương muốn gặp ta, là xem trọng nhà họ Nghiêm, đó là phúc đức của họ Nghiêm và nương nương.」

Quý phi trong mắt có sự tán thưởng, cũng có sự lo lắng.

Không thể giữ lại, bà đành phải để ta đi.

Ta yên lặng đi theo sau nội giám, cảm nhận vật giấu bên hông, trong lòng tính toán nhanh chóng.

Ta thiết nghĩ, có lẽ sẽ chết trong cung. Trước khi chết, e rằng còn phải chịu khổ.

May mắn là việc kinh doanh của ta lớn, đệ đệ tương lai không lo cơm áo. Học hành đàng hoàng, có kiến thức, lại có vài người ta để lại cho đệ ấy, đệ ấy có thể sống đầy đủ bình yên cả đời.

Đệ ấy là một đứa trẻ mềm lòng, sẽ chăm sóc tốt cho mẫu thân điên loạn của mình.

Ta chỉ cần bước đi tốt bước đầu tiên, trở thành con dao này, nhà họ Nghiêm có thể lợi dụng chuyện này để phát động, báo thù cho ta.

Tiền bạc bị lừa mất của phủ Vệ Quốc Công, căn bệnh điên của mẫu thân, cái chết của ngoại tổ phụ, đều sẽ có một lời giải thích. Một mạng hèn mọn của ta, không đáng tiếc.

Chỉ duy nhất không nỡ, người đã dặn dò ta cẩn thận nhiều lần ở cổng cung, Nghiêm Toàn.

Không thể theo lời hứa mà sống bên nhau trọn đời với chàng.

5

Trong cung của Hoàng hậu, ta gặp lại mẫu tử Ngô thị.

Ngô thị vẫn đoan trang thanh nhã, khí chất mặn mà; Uyển Đồng xinh đẹp thanh lịch, trẻ trung hoạt bát.

So sánh với họ, ta trông thật không phù hợp với bộ y phục nặng nề, gượng ép và bi thảm.

Ta quỳ xuống, hành lễ với Hoàng hậu.

Lâu lắm mới cho ta đứng lên, một giọng nữ lạnh lùng trong trẻo, mãi sau mới nhẹ nhàng vang lên: “ Ngươi là Giang thị?”

“ Dạ.” Ta cung kính đáp.

“ Phủ Vệ Quốc Công vẫn chưa chết hết?”

Ta vẫn hết mực cung kính: “ Bẩm nương nương, trong nhà vẫn còn đệ đệ nhỏ.”

Một tiếng cười lạnh, giọng Hoàng hậu từ trên cao thêm phần cay nghiệt: “ Lắm lời, quả không hổ là nữ nhi nhà Giang thị.”

Lại nói: “ Chu Thế Hồng lão già đó, là ngoại tổ phụ của ngươi?”

Tim ta đau nhói, mặt không dám biểu lộ chút nào, cúi đầu thấp hơn: “ Dạ. Đa tạ nương nương vẫn nhớ đến.”

“ Bản cung suốt đời không thể quên. Chu Thế Hồng không ít lần gây rắc rối cho bản cung và Thất hoàng tử.”Hoàng hậu lạnh lùng nói.

Con trai của bà, năm nay mới mười ba tuổi, còn ngoại tổ phụ của ta đã mất tám năm rồi.

Muốn thêm tội.

Hoàng hậu và Ngô thị, đã từ lâu cùng một lòng, ngấm ngầm cấu kết nhiều năm rồi.

Họ quen biết từ lâu; Ngô thị xuất thân cao quý, gia đạo sa sút, sau đó nhà chồng lại gặp nạn. Bà lưu lạc chốn thị thành, dùng đủ mọi thủ đoạn, không biết đã hút máu bao nhiêu gia đình mới có được địa vị như ngày hôm nay.

Tất nhiên không thể thiếu sự ủng hộ của Hoàng hậu.

Ngô thị được thế, đem nhiều tiền bạc, châu báu tặng cho Hoàng hậu, để Hoàng hậu thu phục lòng người.

Ta vẫn quỳ, nói những lời xin lỗi.

“ Nếu ngươi có lòng, hãy chép kinh ba ngày ba đêm cho bản cung, coi như là cầu phúc.” Hoàng hậu nói.

Ta lập tức dập đầu:” Được vì nương nương mà làm chút việc nhỏ, là phúc của dân phụ.”

Ta vẫn chưa có danh hiệu, để được gặp Hoàng hậu, đến gần mẹ con Ngô thị, ta đã mất tám năm.

Cơ hội đến trước mặt, có lẽ là linh hồn của ngoại tổ phụ trên trời cũng không cam lòng, đặc biệt đến giúp ta một tay.

Nếu không, sao ta có thể toại nguyện như vậy?

“ Người đâu, dẫn nàng ta đến tiểu Phật đường.” Hoàng hậu lạnh lùng nói.

Khi ta đứng dậy, liếc nhìn Hoàng hậu. Quá xa, chỉ thoáng thấy là một phụ nữ đã có tuổi.

Ta ở lại tiểu Phật đường để chép kinh. Tiểu Phật đường rất lạnh, không ai đưa lò sưởi, may mắn là ta mặc đồ dày, có thể chịu đựng.

Sau đó, Đích công chúa liền đến gây rối.

Công chúa do Hoàng hậu sinh ra, muốn lấy Nghiêm Toàn làm kế thê, điều này làm mất mặt hoàng tộc, đế hậu dĩ nhiên không đồng ý. Nàng ta lại trút giận lên ta.

Cung nữ của nàng ta mang trà nóng đến, trà rất nóng.

Nàng ta đưa đến, nói với ta: ‘ Thiếu phu nhân, uống trà đi.”

Cả ly trà đổ hết lên mu bàn tay ta. Rất nóng, mu bàn tay đỏ ửng lên.

Nàng ta đắc ý rời đi.

Ta nhìn làn da đỏ ửng, biết rằng trà nóng từ phòng trà mang đến, lại là ngày trời lạnh như vậy, nóng không đáng kể.

Những người canh giữ ta, vì không cần phòng bị gì, rất lơ là, thường ra ngoài cả buổi không thấy người.

Lúc không có ai, ta đặt tay lên ngọn nến. Lửa nến cháy, đau thấu tim.

Ta cắn răng chịu đựng, ở trong cung của Hoàng hậu suốt đêm.

Suốt đêm ngồi trong Phật đường chép kinh, không dám chợp mắt.

Cung nhân mệt mỏi đến mức lắc lư, từng người một lén lút ngủ gật.