Ta chỉ cảm thấy đầu óc mình cực kỳ hỗn loạn, như thể mọi chuyện trong những năm qua cùng lúc quay trở lại, khiến ta không thể trốn thoát.

Đột nhiên, ta rất muốn rời khỏi đây, muốn tìm một nơi yên tĩnh, không có ai, để hít thở thật sâu.

Vì vậy, ta cố gắng đứng dậy, trong ánh mắt tuyệt vọng của Thẩm Như Sương. Dù ta đã đứng lên được, nhưng lưng như bị đè nặng bởi hàng ngàn cân sắt, ta không thể không cúi xuống, chống tay vào đầu gối, cố gắng thở như một con cá sắp chết.

Ta nghe thấy Thẩm Như Sương nói, đây là lần cuối cùng nàng ấy chiến đấu. Nếu Tề Chiêu chết, nàng ấy cũng sẽ trả được thù. Nếu Tề Chiêu không chết, nàng ấy sẽ xuống địa ngục trước, sau khi chết sẽ hóa thành ác quỷ, ngày ngày đòi mạng Tề Chiêu.

Ta vẫn im lặng, mắt cay xè.

“Vân Nhi, nàng không nên gặp ta.” Thẩm Như Sương bỗng cười khổ, nàng ta cúi mắt xuống, mí mắt cũng dính máu.

Đầu óc ta hơi mơ hồ, không hiểu ý nàng ấy.

Ta chỉ muốn gặp nàng ấy, muốn xác nhận nàng ấy là ai, muốn hỏi nàng ấy liệu những chuyện này có phải do nàng ấy làm.

Ta không muốn bị che mắt, chỉ là những gì nàng ấy nói khiến ta cảm thấy như trong mơ, không thể tin được.

Ta chống tay vào bàn, vào giá gỗ, cuối cùng vòng qua nàng ấy, loạng choạng bước đến cửa.

Qua khe cửa rộng một bàn tay, ta thấy bên ngoài mây đen dày đặc, trời sắp mưa.

Ta bất ngờ mở cửa, Văn Thu bị dọa một phen, vội vàng chạy đến đỡ lấy tay ta.

Văn Thu khẽ nói Quốc cữu gia và Mạnh Thái phó đã vào cung, hiện đang ở Hồng Ninh điện. Vừa rồi có người từ Hồng Ninh điện đến, nói mời ta qua đó.

Ta không trả lời, chỉ nhẹ nhàng gạt tay Văn Thu ra, muốn tự mình đi ra ngoài.

“Vân Nhi.”

Ta nghe thấy có người gọi ta từ phía sau, nhưng ta không đủ sức quay đầu lại, chỉ có thể đứng quay lưng lại với nàng ấy, cứ như vậy mà lắng nghe.

“Bản nhạc ‘Tiêu Tương Thủy Vân’, nàng đã biết chơi chưa?”

Thẩm Như Sương hỏi một cách tự nhiên, như giọng nàng ấy khi tụng kinh ở chùa Hoa Ẩn, trầm tĩnh và nhẹ nhàng.

Ta đột nhiên muốn khóc lóc, muốn gào thét, nhưng ta chỉ mở đôi mắt khô khốc, không phát ra âm thanh nào.

Ta lặng lẽ bước ra khỏi cửa điện, bảo vệ quân sẽ đưa người trong điện về, không được tra tấn thêm nữa.

Ta lại bước đi trên con đường trong cung, bên ngoài không biết từ khi nào đã nổi gió, gió mang theo hơi lạnh, làm lay động tà áo của ta.

Ta không muốn Văn Thu đỡ ta, nên Văn Thu đi theo từng bước phía sau.

Ta nghĩ, nếu gió thổi thêm một lúc nữa, trời sẽ mưa.

Ta nên đi Hồng Ninh điện gặp Quốc cữu gia và Mạnh Thái phó, nhưng ta thực sự quá mệt mỏi, ngay cả mở mắt cũng khó khăn.

Ta vừa đi được một đoạn ngắn, mưa còn chưa rơi xuống, thì có vệ binh chạy tới, quỳ trước mặt ta báo rằng vừa vào trong điện, tội phạm đã lao vào nền gạch, hiện đã tắt thở.

Ta giật mình quay lại, chỉ thấy cung điện uy nghiêm, mây đen phủ đỉnh.

Văn Thu hoang mang nhìn ta, cổ họng ta nghẹn lại, sau đó nước mắt tuôn rơi.

Đất trời Tiêu Tương, mây nước mịt mù.

Trước kia ta chưa học được, sau này cũng không học được nữa.

________________________________________

Trong cung có một tù nhân mặt có vết sẹo đã chết, ta khóc tại nơi không xa cung điện nơi nàng ấy chết.

Cuối cùng, dưới lời thỉnh cầu của nội thị từ Hồng Ninh điện, ta lên kiệu đi gặp Quốc cữu gia và Mạnh Thái phó.

Quốc cữu gia tên là Nghiêm Tri Túc, là cậu ruột của Tề Chiêu, có thân phận hiển hách, là trụ cột hiện nay của họ Nghiêm.

Trước kia ở Đông Cung, ta thường cùng Tề Chiêu gọi ông ấy là cậu, nay lâu ngày không gặp, vật đổi sao dời, ta gặp ông ấy chỉ có thể gọi một tiếng Nghiêm đại nhân.

Ông vốn không thích ta, nhất là sau khi nhà họ Trang thất thế, ông cho rằng ta tính tình yếu đuối, không giúp được gì cho Tề Chiêu, càng cho rằng ta làm thái tử phi nhiều năm như vậy là vì ta quyến rũ Tề Chiêu.

Lần gặp mặt trước, Nghiêm Tri Túc còn phong độ uy nghi, giờ đây tóc mai của ông cũng đã điểm bạc, Mạnh Thái phó cũng vậy, sau khi Mạnh Đan Khanh qua đời, ta nghe nói sức khỏe của Mạnh Thái phó không tốt, giờ đây gặp lại, ông ấy cũng già nua hơn.

Ba chúng ta cùng ngồi trong phòng bên của Hồng Ninh điện, cho lui tả hữu rồi ta mới kể lại những lời mà thái y đã nói với ta.

Trong điện im ắng, chỉ thỉnh thoảng vang lên hai tiếng gió thổi qua cửa sổ.

“Thần nghe nói Quý phi nương nương cũng bị thương tại chùa Hoa Ẩn, không biết nương nương hiện giờ thế nào?”

Ta liếc nhìn chân mình, tà áo rộng đã che kín vết máu rỉ ra trên chân.

“Cảm ơn Nghiêm đại nhân đã quan tâm, chỉ là vết thương nhỏ, đã không sao.” Ngẩng đầu lên, ta nhìn thẳng vào ánh mắt dò xét của Nghiêm Tri Túc, không muốn cười giả tạo, chỉ mặt không biểu cảm trả lời.

“Thần thấy Quý phi nương nương thần sắc mệt mỏi, chắc mấy ngày nay không được nghỉ ngơi tốt, nay có chúng thần ở đây, nương nương có thể yên tâm nghỉ ngơi.”

Người trước mặt, một người là cậu ruột của Tề Chiêu, khi Thái hậu qua đời, trước khi mất đã giao Tề Chiêu cho em trai ruột của mình, yêu cầu ông hết lòng vì Tề Chiêu.

Người còn lại là ân sư của Tề Chiêu, là bác của Mạnh Đan Khanh, trước đó chính ta đã viết thư mời ông ấy ngồi trấn tiền triều.

Nay hai nhân vật quan trọng này ngồi trước mặt ta, dùng giọng điệu hòa nhã nhất để yêu cầu ta an tâm nghỉ ngơi.

Ý họ chẳng qua là, hiện giờ Tề Chiêu đang hôn mê, ta là phụ nữ trong hậu cung, nên ở yên trong Cúc Lan cung.

Ta biết Quốc cữu gia và Mạnh Thái phó đang đề phòng ta, đề phòng ta lợi dụng lúc Tề Chiêu ốm nặng để nắm quyền, gây rối triều đình.

Chỉ là ta thật sự mệt mỏi để giải thích.

Quyền lực hoàng gia đè nặng lên đầu ta, khiến ta trở thành một đống nước chết.

Vì vậy ta tuân theo sự sắp xếp của họ, trở về Cúc Lan cung, quyền lực to lớn trong tay ta cuối cùng lại trở về bàn của Tề Chiêu ở Hồng Ninh điện.