Sau khi tỉnh lại, ta nằm trên giường nghỉ ngơi hơn nửa giờ, bất kể người khác miêu tả cảnh tượng hôm đó thê thảm thế nào, ta cũng không thể nhớ lại được, trong đầu chỉ còn lại cảnh ngọn lửa rực sáng, sau đó là bóng tối vô tận.

Bóng tối ấy là bàn tay của Phương Kỳ An.

Phương Kỳ An từng nói rằng, hắn đã cầu nguyện rất nhiều vị thần linh bảo hộ cho người đời, nhưng chẳng vị nào đoái hoài đến hắn. Giờ đây hắn đã mãi mãi ở lại ngôi chùa Hoa Ẩn với vẻ mặt từ bi của Bồ Tát và vẻ giận dữ của Kim Cang vì đã cứu ta.

Ta nằm mơ hồ trên giường, còn tin tức ta đã tỉnh lại không biết từ khi nào đã truyền ra ngoài. Bên ngoài cung Trúc Lan, mọi người quỳ một hàng dài, nói muốn mời ta ra ngoài, chủ trì đại cuộc.

Ta thậm chí chưa kịp khóc lớn một trận, đã phải đi đến điện Hồng Ninh trong tiếng cầu khẩn của mọi người.

Tề Chiêu yên tĩnh nằm trên giường ở điện Hồng Ninh, huynh ấy bị thương quá nặng, dù ta đến gần, cũng chỉ có thể nghe thấy hơi thở yếu ớt.

Ta hỏi thái y về tình trạng của hoàng thượng, thái y ấp úng, không thể nói rõ.

Vì thế ta vô lực phất tay, ra lệnh cho mọi người trong điện lui ra, chỉ để lại thái y.

Khi mọi người đã rời khỏi, thái y mới run rẩy nói thật với ta:

“Thưa quý phi nương nương, hoàng thượng bị thương quá nặng, vi thần đã cố gắng hết sức, nhưng e rằng… thậm chí nếu hoàng thượng được trời cao phù hộ mà tỉnh lại, vết thương ở chân và cánh tay phải cũng khó mà lành lại được, xin nương nương thứ tội.”

Nhìn những giọt mồ hôi lạnh toát trên trán thái y, ta hiểu đó là sự thật tàn khốc nhất.

“Bổn cung hiểu rồi, các ngươi cứ cố gắng hết sức là được.” Trong ánh mắt nhẹ nhõm như được đại xá của thái y, ta tiếp tục nói: “Nhưng nếu bệnh tình của hoàng thượng bị tiết lộ ra ngoài dù chỉ một lời không đáng, ngươi nên biết hậu quả.”

“Vi thần hiểu.”

Ta không phải là thầy thuốc, ta không thể cứu được Tề Chiêu, nên ta chỉ có thể giao huynh ấy cho thái y, rồi kéo lê thân thể tàn tạ này để bảo vệ giang sơn của huynh ấy.

Ta cho người đưa Dự Cẩn đến điện Hồng Ninh, để nhũ mẫu và thái y cùng chăm sóc Dự Cẩn, đồng thời điều động thị vệ bao quanh toàn bộ điện Hồng Ninh, không cho người lạ tiếp cận, bên ngoài chỉ nói rằng hoàng thượng đang hồi phục, sắp tỉnh lại, để các phi tần trở về cung của mình.

Sau khi sắp xếp ổn thỏa mọi việc trong cung, ta tự tay viết một bức thư, nhờ cận vệ của Tề Chiêu mang đến phủ Mạnh, khẩn cầu Mạnh thái phó ra mặt chủ trì đại cuộc, trấn an lòng người, thay Tề Chiêu ổn định triều đình.

Cuối cùng, ta tìm đến tổng quản thị vệ, hỏi về tình hình những thích khách ở chùa Hoa Ẩn.

“Thích khách đã chết gần hết, bắt sống được ba tên, hiện đang ngày đêm thẩm vấn, tất cả người trong chùa Hoa Ẩn đã bị giam vào ngục, cũng đang lần lượt thẩm vấn.”

“Trong số những ni cô đó, có ai có vết sẹo trên mặt không?”

“Có, có một ni cô mặt có vết thương cũ, khi lính gác dưới núi bắt được nàng ta, nàng ta đang lén lút định trốn, vì nàng ta có hành động đáng ngờ, nên chúng ta thẩm vấn nàng ta đầu tiên, nhưng nàng ta không chịu nói gì… ” Tổng quản thị vệ ngập ngừng, suy nghĩ một lúc rồi bổ sung: “nàng ta chỉ hỏi quý phi nương nương có còn sống không.”

Nói xong câu đó, tổng quản thị vệ cúi đầu xuống.

Ta hơi ngạc nhiên, những hình ảnh trong đại điện chùa Hoa Ẩn chợt hiện lên trong đầu ta, lặp đi lặp lại, như một bức tranh từ từ phóng to trước mắt, khiến ta bỗng chốc rối bời.

Rõ ràng ta đang ngồi ngay ngắn trên ghế, nhưng cảm thấy cả căn phòng như đang xoay chuyển, đảo lộn.

“Bổn cung muốn gặp nàng ta.” Trong ánh mắt nghi ngờ của tổng quản thị vệ, ta giả vờ bình tĩnh giải thích: “Có thể thuốc nổ trong đại điện chùa Hoa Ẩn có liên quan đến nàng ta, bổn cung muốn tự mình thẩm vấn nàng ta.”

Vì chân ta chưa lành, không tiện đi đến ngục, nên tổng quản đặc biệt phái người đưa nàng ta đến.

Ta chọn một điện phụ thường ngày để trống, ngồi trên ghế đợi người đến, chưa đầy hai khắc, thị vệ đã ném ni cô bị trói chặt xuống trước mặt ta.

Ta nhìn thoáng qua người bị ném xuống đất, toàn thân đầy vết roi và máu, miệng bị nhét giẻ, phất tay ra lệnh cho thị vệ và cung nữ lui ra.

Thị vệ nhắc ta rằng người này sau khi bị bắt đã nhiều lần muốn tự sát, nên mới phải nhét giẻ vào miệng, trói chặt lại, bảo ta cẩn thận.

Ta gật đầu, nhìn họ lần lượt bước ra ngoài, đóng cửa lại, rồi đứng dậy, cúi người nắm cằm ni cô này.

Nàng ta buộc phải ngẩng đầu lên nhìn ta, ta không nói lời nào, rút miếng giẻ ra khỏi miệng nàng ta, rồi xoay đầu nàng ta, lau vết máu bên tai nàng ta, cuối cùng phát hiện một nốt ruồi trong hốc tai bên phải của nàng ta.

Người trước mặt đã hoàn toàn biến dạng, nhưng nốt ruồi trong hốc tai vẫn còn, chỉ là hôm đó trong chùa Hoa Ẩn, ta thoáng nhìn lướt qua mà không để ý.

Chỉ một ánh nhìn, toàn thân ta đã mất hết sức lực, bất chợt quỳ xuống trước mặt nàng ta, đến vết thương trên chân cũng không còn cảm giác đau đớn.

“Như Sương… Như Sương…” Ta đưa tay nâng mặt nàng ta, giọng run rẩy: “Sao lại thế này.”

Tại sao lại là nàng.

Sao có thể là nàng.

15.
16.
Người trước mặt là tiểu thư nhà họ Thẩm, thanh khiết như sương như trăng, từng ngủ chung giường với ta, dạy ta đàn, Thẩm Như Sương.

“Đừng khóc nữa, ta suýt chút nữa đã hại chết nàng, nàng không nên khóc vì ta… Nhìn thấy nàng còn sống, ta rất vui.”

Giọng của Thẩm Như Sương như một lưỡi dao rỉ sét, đâm vào da thịt ta, tay chân ta lạnh ngắt, bụng như bị ai đấm mạnh, năm tạng sáu phủ đều đau đớn.

“Thuốc nổ ở chùa Hoa Ẩn là do nàng bố trí?” Ta hỏi.

“Phải.”

“Thích khách ám sát hoàng hậu trên phố cũng do nàng sắp đặt?”

“Đúng.”

Ta hỏi những câu mà ta đã biết trước câu trả lời, nàng ta trả lời những câu ngắn gọn và rõ ràng nhất.

Thẩm Như Sương, người đã tự thiêu trong biển lửa, không chết, nàng ta hiện đang ở trước mặt ta, thừa nhận rằng tất cả đều do nàng ta sắp đặt.

Ta buông hai tay, tựa lưng vào chân bàn phía sau, lẩm bẩm: “Ta tưởng nàng đã chết từ lâu, chết trong trận hỏa hoạn ở phủ Hoàng tử.”